никогда не был легким. Но мы скопили достаточно знаний и набрались опыта. Теперь наш черед составить новый план.
– Какой план, Рен? Наш враг предусмотрел все! Будто бы знал, что может помешать ему во владении Шуго, – не унималась Эрис.
– О чем ты?
– О том, что нет алтаря Цитри – места, где можно принести жертву и снять проклятье. Основная его часть – камень Ишигур – тоже исчезла! Как прикажешь быть?
Аииритянин с сомнением обернулся туда, куда указала сугор. На ее новый довод юноше нечего было ответить.
– Еще одна проблема… Здесь я пока бессилен что-либо говорить, – признал он. – Но раз снятие проклятья откладывается, подумаем об этом потом. Сейчас мы вынуждены будем перегруппироваться. Нам нужна передышка, чтобы снова попробовать спасти Диаса.
После упоминании о друге, Эрис интуитивно коснулась охотничьего кинжала, и вдруг вспомнила о своей находке. Она достала металлический осколок и показала Рену.
– Это сломанное оружие? – сообразил воин, перенимая предмет от сугор. – Какой необычный металл. Впервые вижу такой.
– Это работа кузнеца Далима. Он выходец из моей деревни. А сам меч, кажется, принадлежал Диасу.
– Да неужели, – вздернул брови всадник. – Ты так сходу определила?
– Скорее, знаю, – пожала плечами Эрис.
– Как по мне – это добрый знак, что мы вытащим его из подземелья охотников, – воодушевился всадник, покручивая кусок лезвия.
– Надеюсь, ты прав. Знаешь, я уже много думала, чего же мне не хватает, чтобы не быть обузой? В чем моя слабость? И так получается, что я совсем не могу постоять за себя, а часто полагаюсь на силу других, – девушка вытерла слезы об рукав и со всей серьезностью обратилась к аииритянину, – Поэтому, Рен Китар, я взываю к тебе с просьбой. Прошу, научи меня сражаться.
Глава двадцатая Рыжий
В лавке кузнеца топтались странники и выбирали себе снаряжение. Острые мечи блестели на стеллаже в лучах ламп неиссякаемого света, прочные щиты украшали стены. Люди торговались, сбивая цену. Среди них по залу отстраненно перемещалась мидирианка в капюшоне. Не привлекая к себе внимания, она приценивалась к работам здешнего кузнеца и выжидала, пока все жаждущие приобрести клинок или бронник наконец-то уйдут.
Как только это случилось, широкоплечий хозяин лавочки, прочистив горло, окликнул гостью:
– Чем помочь?
– Мне нужно перековать оружие, – не замедлила с ответом она и выложила на суд кусок металла.
– Хм, – сначала одними только глазами стрельнул кузнец, после подобрал пальцами осколок и поднес ближе, дабы рассмотреть. – Любопытно. Откуда это у тебя?
– Нашла в лесу.
Мужчина заинтригованно вздернул бровь, но, снова хрипло покряхтев, продолжил:
– Судя по всему, это был меч. Работа опытного мастера, аккуратная. Металл с какими-то примесями. Что-то такое я видел только у здешних сугор. Наверное, их пропажа, – вынес вердикт он.
– Вы знаете о сугор из этого леса?
– Не то чтобы много, но я когда-то поставлял им руду. Общался с одним из ремесленников. Далим, кажется, его звали, – почесывая бороду, припоминал он. – Но вот уж семь лет, как сугор пропал и не приходил ко мне. Жаль, хороший был мужик. Так что хочешь сделать? На новый меч тут явно не хватит.
– Тогда клинок, под стать этому, – она достала охотничий кинжал, и кузнец настороженно вгляделся в явленное оружие. – Получится?
– Тоже нашла в лесу? – мужчина прищурился.
– Именно, – кивнула девушка.
– В целом, должно хватить. Если хочешь такой же кинжал, мне понадобятся его размеры.
– Договорились. А еще нужны добротный лук, стрелы и охотничье облачение. Сможете подобрать?
– Отчего же не сможем. Сможем. Только резонно обговорить вознаграждение.
– Конечно, – замешкалась мидирианка и из-под полы своей накидки достала старенький деревянный рук.
Она было потянулась отдать его, но замерла в напряжении. Борясь с самой собой, девушка вцепилась в оружие. Ее сомнение и не желание разлучаться с этой вещью притомило кузнеца, и он напомнил о себе:
– Так как с оплатой? Есть у тебя, что предложить?
– Й-есть, – сглотнув ком в горле, подтвердила она. – Если же вы оценили клинки ремесленника сугор, то и этот лук вам тоже должен понравиться.
Мужчина перенял названный товар, а незнакомка продолжила:
– Один из прославленных сугор сделал его своей дочери на ее первую охоту. Расписанные на плечах птицы – это куску, что обитают в лесах Хина. Этот лук пережил много сражений, побед и проигрышей… Говорят, он когда-то даже принадлежал былинной деве, что освобождала Шуго в Желтом лепестке. А ныне он устал, и теперь не может служить верой и правдой, как раньше.
– История, конечно, душевная, но кроме как памятной ценности он ничем уже не полезен, хоть и красив. Тут спорить не стану. Что мне делать с ним?
– В ваших руках мастерство сугор, воплощенное в луке. Только представьте, когда вы его изучите, то сможете сами сотворить оружие, достойное лучших лучников. А своим гостям будете ведать о том, что владеете реликвией исчезнувшего скрытного народа.
Кузнец ухмыльнулся напористости девчонки.
– Но этого все равно мало. За такой арсенал одежды и оружия у тебя не выйдет откупиться одними сказками.
– Разумеется, – мидирианка поставила на прилавок небольшой мешок золотых. – Но это все, что у меня есть.
Хозяин лавочки методично пересчитал монеты:
– Не густо, не густо, – поджал губы он. – Хватит только на одежду и лук со стрелами. Ковать совсем задарма не стану.
– Тогда, как насчет дичи? Что, если я раздобуду вам зверя, какого пожелаете? – не унималась незнакомка.
– Сама раздобудешь? Ты что, Бривара Бендига, в одиночку ходить на охоту? – скептично хохотнул мужчина, но, встретив серьезный женский взгляд, поутих.
– Как я буду охотиться – это мое личное дело. Если же сгину, вам только лучше. Возымеете два клинка сугор, так еще и лук. Ну что, устроит такой уговор?
Кузнец переменился в лице и вновь почесал бороду.
– Ладно, не спеши ты так на тот свет. Давай покажу, что у меня есть на охотника, а там еще договоримся. Мое имя Тимер. Как тебя звать?
Мидирианка довольно улыбнулась, сняла капюшон, и длинные огненно-рыжие волосы разметались по ее плечам.
– Мое имя Эрис.
– Хех, Эрис. Не знаю, что у вас стряслось, но народ сугор я всегда уважал, – смутившаяся девушка только набрала воздух, чтобы оправдаться, но Тимер опередил ее. – Можешь ничего не говорить. Сам я не дурак, чтобы не заметить и твоего говора, и оружия. Про обычаи сугор осведомлен. Не зря же столько лет сотрудничали. Поэтому, купишь, что нужно, а я никому не расскажу о тебе. Но, коли ты сама предложила, то от дичи, пожалуй, не откажусь. Ты же охотник, как никак.
– Идет, – сбившись от радости,
