Вдруг что-то задвигалось, на какое-то неуловимое мгновение вспыхнул свет, раздался и сразу же пропал какой-то звук. Ал не успел даже отдать себе в этом отчета, как что-то ощупало его и укололо, но так молниеносно, что он не был уверен, не почудилось ли ему это…
И так же мгновенно ощупывание прекратилось, его освободили мягко, осторожно, ни в малейшей степени не стесняя его движений и одновременно не давая ни малейшей возможности сопротивляться, даже как бы подчеркивая это обстоятельство.
“Это тест, - подумалось ему, - тест вроде тех, какие над нами проделали недели две назад, когда мы впервые вступили в город машин”. Каждый, кто переступал границу, подвергался проверке - это ясно. И раз он возвращался, его проверяли вновь. Но колокол, которым их накрыли, разительным образом отличался от зала, где их перемещали из одного помещения в другое, обращаясь с ними относительно грубо. Сейчас не происходило ничего неприятного, угнетающего или запугивающего. Высочайший уровень обследования! Схожести обоих “осмотров” не заметить было нельзя, но примитивные условия в первом случае уступили место технически совершенным приемам. Как будто сам метод за две недели отработали от начальной ступени до наивысшей из возможных. Но Ал отдавал себе полный отчет в невозможности такого хода событий. Высшая ступень проверки существовала и прежде, просто к ней не прибегали. Проверять их поручали более простым автоматическим механизмам. Но теперь их больше нет, и он находится в руках механизма, которому способен противостоять еще меньше, чем тогда, в “городе машин”. Тогда их сочли безвредными, неопасными. Но они успели показать, что отнюдь не безвредны. Простые автоматы “проглядели”. Результат проверки оказался ошибочным. Будет ли ошибка и в новой проверке? И если нет, что произойдет с ними?…
Машина приняла решение. Алу не пришлось его долго ждать, он не знал лишь, какое оно. Его опустили на метр ниже… Он снова стоял на твердой поверхности… Поднялся ослепительно светлый цилиндр - колокол освободил его. Тень метнулась прочь, и массивное металлическое тело растаяло где-то вдали, превратившись в точку.
– Эй, Ал, ты живой?
Ал обернулся. За ним стоял Рене. Точно на том же месте, где его накрыло колоколом. Ала тоже ни на пядь не сдвинули с места. Зато там, где стоял вертолет, возвышался, как на постаменте, еще один колокол, куда больше тех, что накрывали его или Рене. Он был отлит из того же черного блестящего металла, который они уже ощупывали прежде - там, у входа в подземный мир. Из такого же металла была сделана похожая на тарелку крышка. Ал хотел подойти к колоколу, но тот, хоть и был высотой с дом, поднялся с легкостью двух своих малых собратьев - и только его и видели!
– Ну, я этими сюрпризами сыт по горло, - проворчал Рене.
– Но ведь мы прямо-таки спровоцировали их появление, произведя два пробных взрыва, - заметил Ал. - А вдруг у них аллергия на взрывы. Меня куда больше тревожит результат их проверки. Они даже вертолет проверяли.
– По-видимому, ничего особенного - настроены они как будто миролюбиво. И оставили нас в покое.
– Я сильно удивился бы, если бы и на сей раз все сошло гладко, - сказал Ал со вздохом.
С чувством некоторого недоверия они стали всматриваться в пустую равнину. Там и произошло нечто странное. Песок вздыбился, будто под ним завозилось какое-то существо, а потом из-под песка вырос черный цилиндр. Он рос, пока не стал маленькой приземистой башней, как бы затерянной в песках.
3
За несколько минут настроение обоих резко изменилось. Перед появлением “проверяющих колоколов” им казалось, будто успех уже у них в кармане, будто стоит только преодолеть незначительные технические трудности - и они у цели. А теперь инициативу перехватила другая сторона. И в чем смысл ее поведения, по-прежнему загадка.
– Что бы это могло значить? - удивлялся Рене.
Ал думал недолго.
– Они испытали нас и пришли к какому-то выводу. И вот их реакция.
– Ты считаешь, что черная башня - для нас?…
– В известной мере… - Ал принял решение. - Подойдем и рассмотрим эту штуку вблизи.
Рене был не в восторге от его предложения.
– А вдруг это западня?
– По-моему, башня предоставит нам возможность спуститься вниз, к чему мы и стремимся. Будь у них намерение взять нас в плен, утащить куда-то или причинить вред, как бы мы сопротивлялись? Или ты справился бы с колоколом?
Он умолк, ожидая ответа, но Рене промолчал.
– Вот видишь, - продолжал Ал. - Полагаю, скорее всего это мирное приглашение. Я, во всяком случае, ему последую.
– Разве ты в состоянии судить, добро у них на уме или зло? Ты сам признал, что у них другой ход мышления.
– Согласен. Но разве ты считаешь, что при нынешних обстоятельствах имеет смысл пробиваться в подземный мир другим способом? Хочешь рыть штольню или очищать от песка котловину? Думаешь, так будет вернее?
– Ну ладно, - сказал Рене, подумав. - Значит, пошли.
Пока под ногами была твердая корка, они шли быстро. Но потом пришлось бороться с песком, в который они проваливались, как в вязкий снег, правда, не глубже чем сантиметров на двадцать. Преодолевая помехи, они добрались до башни.
Отлитая, как и колокола, из черного блестящего металла, башня появилась, похоже, прямо из песка. Когда Рене подступил слишком близко, он съехал в наполненную песком щель между стенкой башни и твердой каменистой коркой. Не согни он колено, провалился бы еще глубже. Ал протянул ему руку и вытащил.
– П-фу, - буркнул Рене испуганно. - Там провал или шахта…
Ал заморгал, добродушно посмеиваясь над ним.
– Если уж мы решили спуститься вниз, то я предлагаю через башню, а не вдоль нее. - Он указал на отверстие, раньше ими не замеченное: прямоугольник в выпуклой стене высотой полтора метра и шириной - три.
– Я не против, - сказал Рене, отдаваясь на волю судьбы.
Ал подошел к отверстию и, удивленный, остановился.
– Ах, как любезно!
Перед входом были расположены ступеньки.
– Мне кажется, эти автоматы подогревают свои скальпели, прежде чем вскрыть нас, - проговорил Рене с забавным отчаянием.
Пригнувшись, они вместе вошли в башню. Внутри она напоминала сплющенный цилиндр и была пуста. Поперек потолка тянулся ряд светящихся шайб. Они были насажены на сходящиеся блоки, привлекшие внимание Рене.
Он не отрывал глаз от потолка, когда Ал толкнул его в бок: дверь закрылась. Дневной свет исчез, и только мягкий белый свет от круглых шайб рассеивал темень помещения. Потом пол под их ногами пошел вниз: они проваливались в глубину. Длилось это падение секунд десять. Наконец оно прекратилось. Друзья, в общем-то ожидавшие нечто подобное, все-таки были поражены. Особенно Рене.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
