Водитель довёз так и не узнанную им Карен до аэропорта. Там она дождавшись подходящего рейса, села на самолёт, собираясь лететь в Канаду к своей лучшей, ещё со школьных времён подруге. Та уже давно похоронила мужа, Карен же рассталась со своим два года назад. Кто, как не две одинокие женщины лучше прочих поймут друг друга!
«Боинг» разогнался по полосе, которую беспрерывно сушили специальные, ревущие установки. Преодолел слой снеговых туч и поднялся над ними. Уже наступила ночь и сквозь стекло иллюминатора едва виднелись мутные искорки звёзд. На Луне звёзды совсем другие: крупные, немигающие, колючие. И их так много, что привычные рисунки созвездий разглядишь не сразу. Зато, великолепный Млечный Путь, протянувшийся полосой через всё небо, Магеллановы облака, чернота «Угольного мешка»! Когда у Карен не было работы по специальности, то есть, почти всегда, она помогала планетологам. Но больше всего её увлекала всё же астрономия.
Самолёт лёг на курс, и в иллюминаторе показалась Луна.
* * *
В иллюминаторах «Хитрого Снарка» Луна росла на глазах. Набравшись опыта в предыдущем полёте, его пилоты поняли, что опасность от метеоритов, как природных, так и рукотворных на этой трассе преувеличена. Кроме того, испытав сначала в тестовом режиме, а затем и в реальности систему метеоритного предупреждения и уклонения, они нашли, что работает она вполне надёжно. По крайней мере, до скоростей судна порядка 100 километров в секунду. А набирать большую скорость на такой короткой дистанции просто бессмысленно.
Локатор отслеживает метеоритные тела, компьютерная программа рассчитывает их траектории и выбирает из них потенциально опасные. Следует небольшое изменение режима двигателей, и в результате космический корабль минует угрожающее ему тело на достаточном расстоянии. Впрочем, за весь нынешний полёт такого не случилось ни разу.
Зайдя к Луне со стороны её южного полюса «Снарк» завис над предполагаемым местом расположения чужой базы. Пилоты настроились на визуальный поиск, поскольку системой спутникового позиционирования Луна всё ещё не оборудована. И ландшафт её довольно-таки уныл и однообразен, нет ни характерных для Земли речных русел, лесов, и уж конечно, нет «отдельно стоящих деревьев» — радости земных топографов. И никаких строений.
Впрочем, строения как раз имеются, как это выяснилось несколько позже. Не считая даже недалеко расположенной, осиротевшей американской станции. Поиск оказался недолгим: в темноте лунной ночи, подсвеченной только невысоко висящей над горизонтом Землёй, внезапно зажёгся яркий, зелёный маяк. Расположенный на поверхности спутника Земли, он вспыхивал и гас с периодом в одну секунду. Рядом с ним загорелись ещё какие-то огоньки. Одновременно ожила настроенная на частоту 146 мегагерц радиостанция. Не сказать, «механический», но какой-то уж очень спокойный баритон произнёс на русском языке:
— «Хитрый Снарк», вас вызывает «Убежище-12», даю визуальную привязку, принимаете меня?
Манипулятор трансивера взял Павел:
— Здравствуйте, «Убежище-12», мы вас принимаем. Маяк тоже видим, держим курс к нему.
Павел дал знак пилотом, но несколько опоздал, Виктор и сам направил полёт к мигающему на вершине какого-то горного кряжа сигнальному маяку.
— Здравствуйте! — тут же отозвался голос. — Надеюсь, теперь ничто не помешает нам, наконец, встретиться. Насколько я сумел убедиться, наблюдая за вами, вы ловко владеете своим транспортным средством. Поэтому, посадка на площадку, которую я для вас ранее подготовил, отменяется. Подтвердите, видите ли вы её?
— Прямоугольная, углы обозначены двумя красными и двумя синими фонарями? Видим!
— Да, это она! Зависните над ней на высоте в два метра, и я открою вам ворота.
— Принято, до встречи! — лаконично ответил Павел.
Через пять минут «Хитрый Снарк» уже завис над ровной, как стол посадочной площадкой, примыкающей к отвесной скале. Скала, однако, была не полностью природным образованием, в ней имелись огромные металлические створки. Вот между ними возникла щель, из которой на площадку тут же ударил сноп яркого света. Скрывающийся в глубине кряжа ангар, похоже, изнутри был хорошо освещён. Створки ворот продолжали раздвигаться, уходя в скалу, и за ними постепенно открылось помещение, вполне достаточное по размерам для судна. В дальнем конце ангара видны были ворота, похоже, не уступающие размером входным.
Наконец, внешние створки полностью раздвинулись и застыли, а голос по радио отдал распоряжение:
— Заходите!
— Принято, захожу! — ответил уже Виктор, и аккуратно заведя судно в ангар, посадил его на пол. Смолкло и так еле слышное пение фюзеляжных двигателей и «Снарк» замер на новой стоянке.
— Отлично! — прозвучало по радио, и наружные створки начали закрываться. — Теперь вам осталось поскучать ещё несколько минут, которые мне понадобятся, чтобы заполнить воздухом ангар для вашего удобства.
— Принято, «Убежище-12» — отозвался Павел. — Вряд ли мы заскучаем. А скажите, почему вы так себя называете?
— Это мой позывной ещё со времён конфликта со «Стаей». Всего на Луне было пятнадцать постоянных баз моих создателей.
— А кто такая «Стая»?
— Расскажу, всё расскажу, но только попозже.
Тем временем наружные створки, видимо, закрылись, поскольку пришли в движение внутренние. «Снарк» слегка качнуло, видимо, через щель в помещение хлынул поток воздуха. Через всё увеличивающуюся щель стали видны внутренности ангара, оказавшегося поистине гигантским. Так же ярко освещённый неведомыми источниками жёлто-белого света, со стенами и потолком, казалось выплавленными в толще скалы, ангар был почти пуст.
Только в дальнем его конце приткнулся явно какой-то летательный аппарат, размерами, пожалуй, не уступавший «Хитрому Снарку». Серебристо-жёлтый, но не классической «самолётной» формы, а являвший собой нечто, вроде вытянутого диска, с каким-то гребнем на спине. «Французская булочка» — назвала его Лида и все согласились: именно она, называемая иногда почему-то «городской». А ещё он был немного похож на утюг. Впрочем, аппарат был оборудован не свойственными булочке или утюгу ракетными соплами.
Створки внутренних ворот замерли, так полностью и не раскрывшись. Прозвучал вызов по радиостанции:
— Можете выходить, земляне. Давление и содержание кислорода в ангаре нормальное. Температура плюс 23 градуса. Отсутствие болезнетворных микробов гарантирую. Возьмите с собой компьютеры, они вам могут пригодиться.
— Принято, выходим! — ответил Павел Васильевич. — А куда нам идти?
— Идите пока по направлению к планетолёту. Я уже выслал вам проводника. Не пугайтесь, он для вас немного непривычной формы.
И речи не было, конечно, оставить в «Снарке» охранника или дежурного, как его ни назови. Во-первых, бессмысленно, поскольку тут они находились в полной власти пригласившего. А во-вторых, кто бы согласился? Пришлось полностью положиться на благожелательность хозяина. Открылся люк и экипаж в полном составе десантировался на ровный, но шершавый пол ангара. В замедленном темпе, соответствующем малой лунной гравитации.
Последним выпрыгнул Барсик. Описав круг по полу, он обстоятельно потянулся, как если бы в «Снарке» ему не хватало для этой серьёзной процедуры места. Затем, не спеша, потрусил в дальний конец ангара, даже не оборачиваясь, видимо, в уверенности, что все последуют за ним. И действительно, все потянулись вслед за котом, постепенно вырабатывая стелящуюся, подходящую для Луны походку.
Мимоходом осмотрев планетолёт: покрытие его оказалось несколько напоминающим чешую рыбы, земляне очутились около двери в скале. Массивной, металлической, но не идущей ни в какое сравнение с воротами шлюза. Ясно, что она была предназначена для прохода живых существ. Прозвучал, видимо, предупреждающий гудок, и эта дверь сдвинулась в сторону. За ней гостей ожидал тот, кого хозяин назвал «проводником». Приземистый механизм, немного похожий на таракана, но размером с некрупную собаку, корпус он имел почти цилиндрический, но несколько приплюснутый. На обращённом к землянам торце корпуса или тела находились некие оптические приборы, видимо «глаза». И ещё что-то не поддающееся идентификации с точки зрения человеческого опыта. И всё это покоилось на восьми толстых суставчатых ногах исходивших из днища.
— Это мой стандартный эффектор, — сказал вдруг «таракан» знакомым голосом, только что слышанным по радио. — В ваших терминах это робот, предназначенный для разнообразных работ. Мои глаза, уши и руки!
Робот чуть шевельнулся, в линзах его «глаз» сверкнул отражённый свет. Людям показалось, что последняя фраза прозвучала с некоторой гордостью.
— Пойдёмте! Я провожу вас в жилые помещения! — продолжил между тем «таракан» и сдвинулся с места.
