На поиск его источника был послан разведчик, который обнаружил врагов, монтирующих свой двигатель на очередном ледяном астероиде. Те, не вступая в переговоры, образовали странную пространственную конфигурацию из своих судёнышек и атаковали Репторов сверхмощным электромагнитным импульсом. Позже, при анализе этого эпизода учёные пришли к выводу, что чужаки, таким образом, создали нечто вроде радиочастотного лазера.
Сопровождающие «Боевую рыбу» суда потеряли управление, но сам поисковик сумел быстро устранить неисправности и ответить беглым лазерным огнём по многочисленным, но миниатюрным судам противника. Одновременно накапливая заряд антипротонов для решающего удара. Этого не понадобилось: получив отпор, противники бросились врассыпную, оставляя повреждённые суда. Репторы взяли богатые трофеи: очередной недостроенный мощный глюонный двигатель на поверхности безымянной ледышки и большое количество потерявших ход вражеских кораблей, битком набитых телами чужаков в разной степени поражённых жёстким рентгеном.
Оказалось, что это существа размером, или точнее, объёмом литров в сорок-пятьдесят, идеально приспособленные к жизни в космическом вакууме. По виду они напоминали амёб, только амёб заключённых в прозрачную, но гибкую и прочную оболочку. Их метаболизм сочетал растительный и животный. По большому счёту, для жизни им было достаточно проникающего через их «кожу» солнечного света и, иногда, пополнения внутренних запасов воды и минеральных веществ. Но растить своё потомство, — а враги были однополы, — они могли, видимо, только на поверхности планет. Там где имеется солнечный свет, минералы и жидкая вода. По крайней мере, к такому выводу пришли первоначально биологи на Луне, где была спешно оборудована лаборатория по изучению чужаков. Посаженные там в «аквариумы», зеленоватые «амёбы» медленно, но безостановочно перемещались, а скорее, даже переливались по периметру своих просторных «клеток», пытаясь втиснуться в углы и обрести свободу, изредка издавая радио-вопль призыва на помощь.
Почти лишённые осязания, они, тем не менее, обладали зрением, формируя под кожей при необходимости оптические рецепторы. Между собой эта форма жизни общалась посредством радиоимпульсов довольно большой мощности. Постоянно поддерживая связь, они также объединяли свои интеллекты. Это выяснилось, когда исследователи разделили пленников. Изолированные от других особи обладали почти исключительно животными инстинктами, и не были способны ни к какому осмысленному общению. Записывая и анализируя радиоимпульсы, учёные смогли расшифровать сигналы «голода», «призыва», «довольства» и некоторые прочие. Когда же существа объединялись в мыслящий кластер, сигналы становились сложнее и информативнее. Но они так и не были никогда полностью расшифрованы.
Впрочем, даже с мыслящим кластером пленников войти в полноценный контакт не удалось. Учёные высказали предположение, что чужакам просто не доступна концепция иного разума, как таковая. На любую попытку связаться с ними они сначала реагировали бурно, издавали сигналы «нужна помощь», но потом, каким-то образом убедившись, что общаются не с соплеменниками, прекращали контакт. Сначала считалось, что интеллекта из пятнадцати попавших в плен особей просто, видимо, недостаточно для такого осмысления. Но и впоследствии, когда удалось увеличить число пленников до семи десятков, образуемый ими кластер повёл себя сходным образом. Оставалась, правда, версия, что попавшие в плен враги представляют собой просто-напросто низко интеллектуальные, рабочие особи. А их руководители в поле зрения Репторов ещё не попали. Версия эта подтвердилась позже, когда на Землю начались массированные атаки.
Учёные, сосредоточившиеся на изучении космических кораблей чужаков, также докладывали удивительные вещи: Если для постройки судов Репторов только частично использовались квазиживые материалы, то трофейные корабли «амёб» были почти полностью «выращены» и представляли собой не сооружения, а живые организмы, полные симбионты пришельцев, снабжавшие их ультрафиолетовым излучением — источником энергии. Небольшие, около тридцати метров в длину, напоминавшие по внешнему виду бочонки, управлялись они излучаемыми «амёбами» радиоимпульсами, иных органов управления на судах обнаружено не было. Только двигатели этих кораблей, работавшие на хорошо известном Репторам принципе глюонного распада, очевидно, встраивались в эти удивительные существа. Для чего, впрочем, как и для запасов рабочего тела, в них имелись соответствующие полости. И кто-то эти двигатели, тоже, кстати «выращенные», туда устанавливал. Это тоже подтверждало версию, что встреча с хозяевами или руководителями «амёб» ещё впереди…
* * *
— Извини за неделикатный вопрос, Винни, но как ты себя чувствуешь после импичмента?
— Знаешь, Миша, я был, как в тумане, слишком скоропалительно всё это свалилось: заседания, слушания, похожие на допросы. Теперь же, с одной стороны, как будто гора упала с плеч: Всё, пускай Патрик расхлёбывает! А с другой стороны, эти предатели в Конгрессе и Сенате давившие на меня во время кризиса изо всех сил, даже не подумали выказать своё сочувствие, хотя бы и приватным образом. Я уж не говорю о тех sukah, кто меня шантажировал. Уверен, если бы нам удалось понять секрет «СЕ», всё было бы иначе. Но я поставил и проиграл! Теперь я козёл отпущения.
— Да, жаль, что ты не послушался умного еврейского совета! Как Лола и девочки?
— Переживали, конечно! Впрочем, Лоле я всё рассказал, она меня поняла. Девчонки сначала расстроились: «Папа, а почему ты больше не президент?» А потом нашли и положительный момент: «Зато теперь ты нас снова в кино будешь водить!»
— А кроме кино, чем думаешь заняться?
— Ну, в политике я теперь фигура «нон грата», мемуары буду писать, нужно же как-то реабилитироваться? В Италию съезжу на родину предков, в Россию, чтобы в русском попрактиковаться, а то только одни матерные слова и помню.
— Только не сейчас, Винни! Сейчас ты там очень не популярен. Впрочем, как любой американец.
— Это, конечно! — и помолчав, Винченцо Бадалони продолжил. — Знаешь, Миша! Как сказал какой-то философ: «Бытиё определяет сознание». Когда они спасли наших астронавтов, я негодовал страшно! Нормальные люди ликовали, а я внутри кипел от ярости: «Как так? Я не смог их спасти силами целой сверхдержавы, а какие-то подозрительные типы спасла их, буквально, походя? Пусть бы астронавты лучше погибли с честью, чем…!» Понял, Миша, какие гнусности мне на ум приходили?
— Могу тебя успокоить, ты был не одинок. Такое на ум многим приходило…
— Да, успокоил… спасибо! Слава Богу, теперь я стал снова нормальным человеком. И, слава Богу, мне больше никогда не быть политиком! А этот несчастный Ларс Дженкинс! Я чувствую, это я его убил, на мне его гибель! Он просто оказался лучше и честнее меня.
— Не накручивай себя, Винни! Расследование пришло к выводу, что его убила депрессия…
— Это официальная версия, для обывателей, — возразил Бадалони, успокаиваясь. — А на деле… можешь мне поверить, это мой грех…
— Кстати, это Карл Маркс изрёк!
— Что изрёк?
— Про «бытиё»…
— Ты шутишь…? — удивился Винни, но Миша не успел ничего ответить.
— Папа! Дядя Майкл! — дверь комнаты распахнулась, и в неё ворвались две девочки, погодки, шести и семи лет. Защебетали, перебивая друг друга. — Мама зовёт всех на веранду, у неё уже стынет! Она сказала, что сейчас всё съест сама и станет толстая и некрасивая! Пойдёмте, пускай она останется красивая!
Одетые в одинаковые пёстрые платьица, одинаково растрёпанные, они, если бы не разница в возрасте, чертами лиц вполне сошли бы за близняшек. Младшая ухватила за руку отца и потянула его к двери, вынуждая встать с кресла. Старшая же подошла к гостю:
— Дядя Майкл! А когда вы нам споёте вместе с папой? Как вы в подземке пели в детстве. Вы же обещали-обещали, а потом уехали…
— Споём, сладкая, споём! — разулыбался Миша, тоже вставая. — Вот сейчас пообедаем и споём! Правда, Винни?
— Конечно, споём! — бодро ответил тот. Только пускай мне дядя Майкл слова напишет, а то я, кажется, подзабыл!
Сёстры умчались с радостным визгом, мужчины потянулись следом за ними на веранду, откуда доносился восхитительный запах жареного мяса: Лола была, кроме всего прочего, отличным кулинаром.
— В конце концов, мы можем с тобой снова петь в метро — вполголоса пошутил Миша.
* * *
Заголовки новостей:
«Новый президент США, Патрик Бартон заявил, что «пересмотрит» отношение к «СЕ». Мировые биржи ответили на это заявление скачком котировок фирм использующих инновационные технологии».
«Генеральная ассамблея ООН осудила прошлогоднюю военную операцию США. Президент Бартон принёс свои «извинения» за действия ушедшей в отставку администрации».
