В армии происходили изменения: полки укрупнялись, из тыла привозили еще людей. Среди казаков ходили слухи о предстоящем высшем смотре. Высший смотр и действительно состоялся. На нем солдатам было объявлено о начале войны с Германией. Казачьи части по распоряжению командования погружали в эшелоны.
VIII
Дни на фронте проходили в переездах с одной позиции на другую или в жестоких сражениях с немцами. В одном из таких сражений отличился Астахов. Степан поехал на войну, чтобы за общим горем забыть о своем собственном. Как-то ему удалось убить офицера и тем самым обратить немцев в бегство. Потом Астахов увел своих с поля боя и довел до поста.
IX
Подвиг Степана остался незамеченным — вся слава досталась Крючкову, любимцу командира сотни. Поначалу тот стыдился незаслуженной славы, но потом по совету офицеров сделал свою известность способом заработать: остаток войны провел в тылу, получая награды за то, что его посещали знатные господа и дамы, сочувствовавшие ему и восхищавшиеся его «смелостью».
X
На исходе августа полк Григория стоял на отдыхе под Лешнювом. Сюда же прибыло подкрепление с Дона. Среди множества казаков Мелехов узнал своих бывших соседей, а потом отыскал в толпе и брата. Искупавшись в реке, братья разговорились — о домашних, о жизни на хуторе. Григорий пожаловался на «нутряную боль» из-за того, что пришлось убить человека. Когда братья шли от реки, им встретился Астахов. Степан поздоровался с Григорием и сказал ему, что крепко о нем помнит, намекая на скорое отмщение.
XI
Проезжая мимо места недавних боев, Григорий Мелехов, посланный связным, нашел убитого казака, у которого обнаружил личную тетрадь. В ней покойный (звали его Тимофеем) описал свой недолгий роман с некой распутной дамой Елизаветой Моховой и фронтовую жизнь.
XII
Григорий знакомится на фронте с Чубатым, который учит его разным боевым приемам и наставляет быть жестоким к врагу и вообще к людям. Григорий заметил, что кони боятся Чубатого. Жестокий казак не нашелся, как это объяснить, и согласился с Мелеховым, что у него вместо сердца камень. Казаки взяли «языка»-австрийца. Отвести его в штаб взялся Чубатый. Потом выяснилось, что австриец убит, якобы при попытке к бегству. Григорию захотелось застрелить Чубатого: Мелехов ни на миг не поверил этому человеку, любившему кровь.
XIII
Вскоре казаков собрали в боевом порядке и повели в атаку. Григорий Мелехов напряг все силы и бросился в гущу сражения. Он атаковал венгерского офицера и сумел одолеть его. Однако кто-то ранил Григория в голову, и казак потерял сознание.
XIV
Евгений Листницкий, сын старого генерала, с началом войны принял решение ехать на фронт. Ему хотелось подвига во имя российской монархии. Службу в Петрограде Листницкий оставлял без сожаления, поскольку убедился в полнейшем отсутствии патриотизма у столичных гвардейцев. Уже на фронте он повстречал врача, который убежденно сказал, что Россию ждет поражение по вине бездарного командования, и привел в доказательство пример из своей службы: он несколько дней оставался без работы на одном участке фронта, тогда как был необходим сотням раненых на другом. Листницкий, пообщавшись с казаками, убедился, что доктор был прав, отчего испытал необъяснимое отвращение ко всем вокруг.
XV
Хотя Евгения раздражали казаки и офицеры, он нашел на фронте и интересных личностей. Более всего Листницкого заинтересовал рабочий Бунчук, который часто говорил аллегориями и заявлял, что стремится изучить воинское искусство. Он просил назначить его в пулеметную бригаду, поскольку хорошо знал устройство пулеметов разных систем. Листницкий помог Бунчуку, недоумевая, оригинальничает ли этот человек, или просто он чудак?
XVI
Мелеховы получают известие о гибели Григория, павшего смертью храбрых. Вся семья охвачена горем. Больше всего страдали Наталья и старый Пантелей, которые держали свои чувства в себе. О Григории справили поминки, поп Виссарион утешал Пантелея.
XVII
По прошествии 12 дней Пантелей получает письмо от второго сына — Петро, который сообщает, что Григория посчитали мертвым ошибочно. Младшего Мелехова видели на поле брани бездыханным, однако к вечеру он пришел в себя и нашел силы вернуться к своим, при этом спас жизнь офицеру. За совершенный подвиг Григорий удостоился звания младшего урядника и награды Георгиевский крест. Пантелей перед всем хутором хвастал сыном. Лишь старый Коршунов не захотел разделить с Мелеховым радости: сватья крупно поругались из-за Григория, поскольку Мирон считал того виновником беды, приключившейся с дочерью.
XVIII
Наталья по-прежнему тосковала по Григорию и наивно надеялась, что по возвращении он вновь полюбит ее, вернется к законной жене. С нетерпением Наталья ждала от мужа письма, в котором бы он, кланяясь всем родным, упомянул бы и ее. Наконец, такое письмо было получено. Наталья, понимая, что идет на глупость, твердо решила сходить к Аксинье и попросить у нее вернуть Григория.
XIX
Слуг с началом войны в Ягодном осталось мало. Поэтому никто, кроме Аксиньи, не заметил прихода Натальи. Жена чувствовала себя униженной и говорила с Аксиньей робко. Та же, напротив, ощущала себя победительницей и говорила, что никому Гришку не отдаст.
XX
Автор рассказывает подробности о подвиге Григория и о возвращении казака в полк. Мелехова все встречали с радостью, даже Чубатый, которому понравилась прямота парня, он с ним помирился. Казаков вновь бросают в атаку. На этот раз они попадают под обстрел авиации и впервые видят «новую войну» — войну с применением неизвестного в прежние годы оружия. Григорий был ранен в глаз.
XXI
Фронтовой врач, осмотрев Григория, решил, что травмированный глаз можно спасти. Мелехов попадает в госпиталь. Здесь его вымыли, дали ему больничный халат: казак дивился царившей кругом чистоте.
XXII
В ходе атаки тяжело был ранен Евгений Листницкий, когда его полк натолкнулся на засады пулеметчиков. Отец, старый генерал, похвалил сына в письме за проявленное мужество. Однако неприятные новости сделали старика раздражительным. Однажды он вызвал к себе Аксинью и отчитал ее за плохую работу. Астахова стала выпрашивать для себя выходные по случаю болезни дочки Танюшки. Узнав, что у ребенка скарлатина, генерал велел женщине бросить все дела и послать за фельдшером. Прибывший фельдшер предположил, что случай безнадежен. Листницкий был в гневе: он велел не выпускать врача из дома, пока тот не поднимет ребенка на ноги. Но спасти девочку не удалось. Аксинья была уверена, что бог наказал ее за оскорбление, которое она нанесла Наталье. К старику генералу вернулся в отпуск сын. Евгений вновь стал ухаживать за Аксиньей, и она, нуждаясь в утешении, не смогла прогнать его от себя.
XXIII
В госпитале — лечебнице доктора Снегирева — Григорий познакомился с украинским бойцом Андрием Гаранжой. Разговорчивый и острый на язык, этот бывший кузнец много критиковал царскую власть и обвинял в начале войны «буржуев». Мелехова заинтересовали непонятные ругательные речи украинца, и Гаранжа принялся объяснять Григорию обстоятельнее причины империалистической войны. Григорий усвоил, что впереди страну ждет великое потрясение, когда установится власть трудящихся и война прекратится. Иначе Григорий увидел и немцев как народ. Один обрусевший немец бесплатно давал больнице стеклянные глаза для солдат; русские купцы были на такую щедрость не способны.
Между тем госпиталь посетила какая-то особа императорской фамилии. Администрация подняла по этому поводу страшный переполох, тщательно подготовившись к торжественной встрече и обучив больных, как надо себя вести в присутствии столь важного лица. Григорий, дыша злобой по отношению к «классовому врагу», намеренно испортил торжества. В присутствии «особы» казак попросился по нужде, за что администрация лечебницы лишила его пищи: Григория подкармливали другие бойцы и сердобольный повар.
XXIV
Выписавшись из госпиталя, Григорий отправился в родной край на побывку. Здесь он узнает от деда Сашки об измене жены с хозяйским сыном. Григорий поначалу сделал вид, что ни о чем не подозревает, и предложил Евгению прокатиться на пролетке. Когда же Мелехов отвез офицера подальше от дома, то отхлыстал его кнутом и после избил ногами. Вернувшись в Ягодное, Григорий ударил жену и поспешил прочь из имения к себе домой. Здесь его первым приметила Дуняша. Григорий был рад увидеть упорно ждавшую его Наталью.
Книга вторая
Часть четвертая I
Октябрь 1916 г., война переходит в позиционную фазу. Солдаты измучены затянувшимся бессмысленным противостоянием на фронте, в их среде появилось много дезертиров. Армия все больше поддается антивоенной пропаганде большевиков. Бунчук признается офицерам, что он состоит в РСДРП, и объясняет задачи своей партии, а также обосновывает неизбежность революционного переворота и свержение монархии. Евгений Листницкий спешит уведомить об опасных разговорах военное руководство, однако Бунчук после этой политбеседы исчезает — в ту же ночь он дезертирует.
