Степан жестоко избивал Аксинью изо дня в день. Ища помощи у Григория, она встретилась с ним и спросила совета. Ей до последней минуты казалось, что Гришка что-то предпримет, чтобы спасти их любовь. Но из его равнодушных, смущенных слов женщина поняла, что парень успел разлюбить ее. Григорий, сбиваясь и запинаясь, предложил Аксинье забыть обо всем, что было, и расстаться.
XVII
Пока дело со сватовством было отложено — поспела пшеница. Петро и Григорий отправились в поле жать. Петро подшучивал над братом, пересказывая ему время от времени слухи, которые сочинялись на хуторе о связи Гришки и Аксиньи. Однажды рассердившись, Григорий метнул в Петро вилы, но затем братья рассмеялись и помирились. Видевшая это жена Христони побежала рассказывать всем, что Пантелеевы ребята друг друга едва не убили в драке. Старый Пантелей примчался разбираться на гумно, но, увидев, что сыновья целы, разозлился сам на себя, что поверил бабьим сплетням.
XVIII
Наталья твердо решила, что пойдет за Григория, но ее отец был недоволен: его не радовало то, что жених достался из Мелеховых-«Турков», что был небогат, а самое главное — что за ним шла дурная слава о связи со Степановой женой. В воскресенье вновь прибыли сваты, застав Мирона Коршунова врасплох. Мирон намеревался показать было Пантелею кукиш, но, выпив с ним, согласился поступить так, как хочет дочь, только назначил за невесту дорогой выкуп и не поддался на уговоры Пантелея потребовать меньше.
XIX
В доме Коршуновых вовсю шли приготовления к свадьбе: сватание жениха и невесты было назначено на первый Спас. Митька, брат Натальи, отговаривал сестру и, то ли в шутку, то ли в серьез, запугивал ее. В разговор вмешивался дед Гришака, который ругал Митьку за шутки и гнал прочь. Наталье нравилось поговорить с дедом, ему тоже нравилось побыть с внучкой: Гришака слегка досадовал, что она выходит замуж, не дождавшись пока он умрет.
XX
Аксинья тоскует по Гришке. Ее неотступно преследует мысль отнять молодого жениха у Натальи. Григорий после разлуки с Аксиньей тоже стал испытывать какую-то непонятную тоску и, сердясь на себя, часто уходил из дома «баловать» шашкой.
XXI
В день свадьбы Григорий после долгих и шумных сборов с родней на трех бричках покатил к дому Коршуновых. Здесь, как требуют обычаи, Петро трижды стучал в дверь с молитвой, на что ему отвечали зааминиванием, а после позволили войти. Начался торг, Натальины сестры просили за невесту выкуп. Затем гости и молодожены пошли к праздничному столу. За столом Григорию «стало муторно»: и есть захотелось больше, чем любоваться на невесту, и некрасивой показалась она ему. Жених упорно вспоминал Аксинью.
XXII
Вернувшихся со свадьбы встречали с иконой в руках старый Пантелей и его жена. Отец благословил сына и сноху, настало время ехать к попу. В церковь полагалось идти Петро, но он выпил на свадьбе лишнего, и теперь его разморило. Жена Дарья насилу привела Петро в чувство. Молодоженов отвели в церковь, Петро договорился обо всем с отцом Виссарионом. Во время свершения обряда Григорий сделался совершенно сонным и безучастным. Взглядом он спрашивал брата, скоро ли кончится венчание.
XXIII
Покинув церковь, родня жениха вернулась домой, встретила здесь родню невесты. Все вновь сели за праздничный стол. Когда Коршуновы закричали «Горько!», Григорий нахмурился — целовать жену ему было неприятно. Затем гости пускаются в пляс под гармонику, старики разговорились о войне — каждый вспоминал что-то свое, не слушая собеседника. Под конец разговора один из стариков уснул.
Часть вторая I
Автор знакомит читателя с Сергеем Платоновичем Моховым, крупным купцом и владельцем мельницы. Представитель старинного купеческого рода, Мохов обрисован как алчный эксплуататор, безразличный к окружающим хищник. Иными качествами обладает его сын Владимир, однако и он заражен ложной гордостью за «славу фамилии» — имя Моховых для него священно и нажитые Моховыми богатства он считает справедливым вознаграждением свыше. Именно поэтому Владимир доносит отцу на тех работников мельницы, которых возмущает мизерная плата за их труд.
II
Митька Коршунов встречает Елизавету Мохову, дочь купца Сергея Платоновича, когда та каталась на пруду. Девушка просит сводить ее порыбачить, на что Митька соглашается. Елизавета нравится ему, поэтому он в тот же вечер упрашивает деда освободить его завтра от всяких дел и отпустить на рыбалку. Ранним утром, с первыми петухами, дед Гришака разбудил Митьку, и тот поспешил к дому Моховых. Разбудив Елизавету, парень отвел ее к реке. Здесь они отдались страсти. Митька принялся упрашивать Елизавету выйти за него замуж, а затем решил идти к ее отцу свататься. На хуторе между тем все уже говорили о «грехе» Моховой дочери. Митька пришел к Мохову сам, поскольку отец свататься к купцу наотрез отказался. Мохов прогнал Коршунова прочь, спустив на него собак.
III
Течение жизни на хуторе вошло в привычное русло, однако у многих было неспокойно на душе. Степан перестал колотить жену, Наталья пришлась ко двору в семье Мелеховых. Но этот покой был мнимым. Аксинья все желала избавиться от мужа и приворожить Гришку. Григорий тосковал по Аксинье и был равнодушен к Наталье. Наталья оплакивала свою участь.
IV
На воскресном базаре в станице один из хуторян (Федот Бодосков) повстречал горожанина, который сам подошел к нему с расспросами о хуторской жизни. Любопытный незнакомец поначалу насторожил Федота, но затем казак разговорился с горожанином. Тот назвался торговым агентом Штокманом, потомком обрусевших латышей, и сообщил, что намерен открыть на хуторе слесарную мастерскую. Федот довез Штокмана до хутора, где слесарь отыскал себе подходящую избу. Здесь Штокман какое-то время жил тихо, совершенно безвылазно.
V
Григорий с Натальей пошли на пахоту, а Петро с Дарьей — на мельницу, молоть зерно и веять муку. У мельницы кто-то из хохлов попытался нарушить очередь, что вызвало общую свалку. В суматохе досталось и Сергею Павловичу, которого резанул ножом Митька. Драка принимала чудовищные размеры, пока старый хохол не пригрозил поджечь мельницу. Казаки отступили, дали хохлам собраться и уехать прочь. Поначалу разгоряченные казаки думали пуститься в погоню, но неожиданно появился Штокман, который отвлек их непонятным разговором. Между тем Григорий, пробыв на пахоте до ночи, устроился в поле на ночлег. Он сказал Наталье, что не сможет полюбить ее.
VI
Стычки между казаками и украинцами стали в тех краях частыми. Чтобы пресечь беспорядки, на хутор прибыл следователь. Его внимание привлек одним из первых слесарь Штокман, который, как оказалось, бывал в ссылке. Следователь решает убрать этого человека с хутора.
VII
С началом зимних холодов на майдане «случился сход»: атаман созвал казаков, чтобы обсудить предстоящие дележ и порубку хвороста. Атаман на сходе назначил день для порубки, а заодно объявил о том, что молодым пора ехать в станицу давать присягу. Казаки, поговорив о том о сем, расходились. Всех изрядно посмешил Авдеич по прозвищу Брех, который вечно сочинял различные небылицы о своей службе в Петербурге.
VIII
Старый Пантелей заметил, что Наталья грустит и изо дня в день становится все бледнее и слабее. Он заподозрил, что виной тому Григорий, и принялся срывать злобу на обоих сыновьях. В четверг семейство Пантелея стало сбираться на порубку хвороста. В лесу Мелеховы наталкиваются на Степана Астахова, у которого поломались сани. Степан возвращается домой, оставляя жену сторожить сани. Григорий отбивается от остальных, чтобы побыть с Аксиньей наедине. Она признается, что не видит себе жизни без него.
IX
Штокман совершенно освоился на хуторе, приглашал много гостей. К нему стали захаживать Христоня и другие казаки: сначала — чтобы поиграть в карты, а потом — чтобы почитать интересные книжки. Штокман давал им Некрасова, Никитина, а вскоре предложил тетрадку с изложением истории донского казачества. Казаки увлеченно читали про Стеньку Разина, Емельяна Пугачева. Бурю обсуждений у них вызвал рассказ о современном рабском положении казачества. Штокман готовил своих гостей к знакомству с марксизмом.
X
В станице Вешенской собралось пятьсот молодых казаков с разных хуторов — все давали присягу. Григорий как бы и не слышал, что говорили поп с урядником: казак все думал об Аксинье и о жене. Вернувшись домой, он узнает, что Наталья собралась уходить от Мелеховых. Пантелей грозит сыну, что выгонит его из дома, если Наталья от них уйдет. Григорий согласен и на это, он напоминает отцу, что женился против воли. Гришка ушел из дома и заночевал у друга — Михаила Кошевого, заодно попросив его сходить к Астаховым и вызвать для него Аксинью под каким-либо предлогом. Встретившись с Аксиньей, Григорий предложил ей бросить мужа и жить с ним. Женщина согласилась.
