— Если вы собирались оскорбить меня, король Игрин, то позвольте напомнить: мой отец — король, а ваш — какой-то безвестный мелкопоместный дворянчик, чье достояние — жалкий клочок земли и развалины, в которых не стыдно жить лишь крысам и совам, — с улыбкой отрезал граф.
— Что-о-о?!
— Довольно, господа! — с силой ударил кулаком по столу Элевзиль. Он был разозлен не на шутку — все советы заканчиваются одним и тем же, ссорой. Это было бы допустимо в Ванетинии, на каком-нибудь унылом официальном съезде имперской верхушки — тогда это его даже развлекло бы, сейчас же необходимо быстро принять решение о плане штурма и покончить наконец с этой войной. Гангмар побери! — А вам, граф, мы заметим, хоть вы и герой вчерашней схватки, что нам досадно, что в нашем войске так мало гевцев, столь доблестно умеющих биться пешими. Утешает только то, что пусть сантлакцы и не сражаются пешими — зато Сантлак выставляет многочисленное войско по нашему призыву! А теперь повелеваем: оставить эти глупые перепалки. Всем! И решить наконец — как закончить эту войну. Наше войско увязло в грязи под стенами Альды, как будто у Империи нет других, более серьезных, врагов… Итак, мы ожидаем дельные предложения…
В самом деле — война обходится слишком дорого. Огромное войско стоит без дела, почти треть солдат больны (не удивительно — месяц просидеть в палатках под дождем, да еще на скудном рационе). А подчиненные монархи и полководцы озабочены не тем, как бы нанести урон неприятелю, а тем, как бы подсидеть соперника, правителя соседней области… Вот и сейчас все опять принялись рассуждать о тонкостях стратегии, вместо того, чтобы предложить простой и ясный план штурма. Умники! Кто-то предлагает рыть подкоп, кто-то — возвести насыпь до уровня стен. Еще один сеньор припомнил, как некогда граф Виринт пробрался в чертоги короля Малых гор через отверстие, устроенное гномами для стока нечистот… Вот можно пробраться в Альду по руслу реки Грязнушки.
— Довольно! — вновь сердито буркнул Элевзиль. — Мы недовольны, поскольку сегодня никто не сказал ничего по-настоящему толкового. Рыть подкоп, насыпать пологий вал — это значит затянуть войну, которую надлежит закончить одним победоносным приступом. Что же до вашего предложения, капитан Беронк, — то мы бы поглядели, как вы полезете в эту вашу Грязнушку на глазах альдийцев сквозь решетку, которой она перегорожена. Мне нужен простой, но действенный план. Маршал!
— Я, ваше императорское величество, — не спеша начал помалкивавший до сих пор сэр Каногор, — мыслю так. На стороне неприятеля — все преимущества, кроме одного. Наш численный перевес. Вот его и надо использовать. Незачем мудрить — нужно просто атаковать одновременно со всех сторон — и где-нибудь нашим воинам посчастливится закрепиться на стене. Иначе и быть не может — враг окажется не в силах отразить нас по всему периметру сразу. И никаких таранов, штурмовых башен… Лестницы и подвижные щиты на колесах!
— Разумно. И просто — именно то, что мы ожидали услышать с самого начала. Сколько времени займет подготовка?
Маршал ухмыльнулся — разумеется, он продумал все заранее. Теперь всем ясно, кто лучший полководец Империи. Правда, есть еще граф Гезнур…
— Благодарю, ваше императорское величество, за добрые слова. Подготовка займет, полагаю, дня три. Это немного, а земля как раз и просохнет. Пусть только колдуны следят за погодой… Да, вот что мне еще пришло в голову: раз уж осадная машина у нас все равно построена — грех ею не воспользоваться. Пусть граф Гезнур, показавший себя отличным воином, очистит ее от грязи и с ее помощью поведет штурм Северных ворот. Другим сеньорам мы назначим различные участки стен, а его величество Игрин I с конницей будет в резерве и станет охранять тыл от возможного нападения извне.
Вот так. Пусть выскочка-гевец ломится в ворота неприступной башни, пусть со своими людьми надрывается, вытаскивая этот неуклюжий сарай на колесах, намертво вросший в грязь за месяц дождливой погоды…
— Благодарю за доверие, сэр маршал, — учтиво ответил граф Гезнур. — И позвольте, кстати, пригласить вас после победы ко мне в Анрак. Попируем, а заодно обсудим дела.
— Какие дела?
— Я получил с последним обозом письмо от моего батюшки. Его величество пишет о некоем документе, в котором указана цифра — 32, 436 кг. Документ сей ныне в Геве…
Довольная улыбочка медленно сползла с лица маршала.
Подгоняемые угрозами сеньоров, воины трудились споро и старательно, сооружая лестницы и деревянные щиты на колесах, под прикрытием которых можно будет подобраться под самые стены, не опасаясь вражеских стрел. Работа шла и в старом лагере против Северных ворот, и в новых — отряды вассальных королей, принцев и герцогов вновь расположились вокруг Альды, готовясь атаковать с разных сторон. Сантлакские рыцари заняли позиции против Северных и Южных ворот, готовясь отразить возможные вылазки альдийской кавалерии, а также патрулировали окрестности — на тот случай, если вассалы либо союзники демона попытаются нанести удар извне…
Обычно бывает так: как только войско после долгого ожидания и вынужденного безделья начинает какие-то активные действия — боевой дух разленившихся и приунывших воинов резко поднимается. Совместная работа увлекает, люди бессознательно начинают соревноваться между собой, повсюду раздаются шутки, беззлобная ругань. Тем более, что погода с каждым днем все лучше и лучше… Обычно бывает так, но не в этот раз. Рыцари, латники и ополченцы угрюмо и словно нехотя выполняли свою работу. Готовя оружие к бою, вколачивая гвозди, распиливая лес на доски, глядя, как маги, сопровождающие войско в походе, накладывают на осадную технику защитные чары, то один, то другой ополченец шепотом бурчал:
— Как же, поможет это против черного меча… Вон как демон проклятущий тролля отделал…
— Да-а-а… А доспехи-то на мертвецах, что вывозили из Альды. Доспехи-то во что превратились…
Слухи о ночной схватке у Северных ворот, словно круги от брошенного в тихий пруд камня, расходились по лагерю, обрастая всевозможными ужасными подробностями — рассказывали, что демон сам велел открыть ворота перед осаждающими, а когда те вошли внутрь — подождал, чтобы, значит, побольше вошло, а потом… Потом со зловещим хохотом набросился на бедняг. Оружие смертных не в силах было повредить ему — ни тролль, ни человек не ранили его, тогда как черный меч с одинаковой легкостью рассекал и кольчугу латника, и пластинчатый рыцарский доспех, и заколдованный плащ мага, и каменную шкуру тролля… Да, особенно бойцов удручал вид прорубленных доспехов (тяжелых рыцарских лат, между прочим!) и жутко изуродованное тело тролля.
Вечером у лагерного костра ополченцы, озираясь, негромко говорили:
— Одна у нас, братцы, надежда — что демон окажется не против нас, а где-нибудь в другом месте…
Но говорилось это украдкой, чтобы не услышал благородный сэр рыцарь — не то прикажет добрый сеньор выпороть, чтобы не молол языком попусту. Сам же рыцарь, известное дело, тоже боится и каждую ночь ворочается на жестком тюфяке в своем походном шатре. И молится Гилфингу Светлому, чтобы оказаться не в той штурмовой колонне, против которой встанет демон… Но проявить свой страх — позорище для дворянина, клеймо на всю жизнь…
Так или иначе — но три дня, отведенные на подготовку к штурму, истекли. На рассвете десять штурмовых колонн (в каждой — от восьмисот до полутора тысяч бойцов) одновременно двинулись к стенам. Небольшие группы имперских воинов шли вперед, толкая перед собой массивные деревянные щиты на грубо сработанных колесах. Над щитами торчали лестницы, удерживаемые в вертикальном положении канатами, они скрипели и раскачивались в такт движению щитов.
В первой атакующей волне шли лучшие воины в кольчугах и латах. Позади медленно разворачивалась вторая линия щитов, постепенно приобретая косое, по отношение к городской стене, направление. Эти щиты не продвинутся к самым укреплениям, а образуют диагональные проходы, по которым будут подходить подкрепления к первой линии, за ними же займут позиции лучники, которые примутся обстреливать защитников города, прикрывая штурмующих. Дальше, на безопасном расстоянии, выстраивались отряды ополченцев, вооруженных похуже, чем латники первой линии. Эти пойдут в бой, когда схватка завяжется уже на парапете, между зубцами гребня стены — тогда можно будет уже не так опасаться альдийских стрел и все решит в конце концов не качество вооружения и даже не отвага и не боевое мастерство сражающихся… Все решит многократное численное превосходство имперцев.
