— Великолепно! — проскрежетал Сун. — Феи убили его? Или хотя бы ранили?
— Насчёт ран не скажу, но он сразил Мару — сильнейшую из фей, — а затем сумел сбежать.
— Значит, они проигнорировали твоё предупреждение?
Иронично, что Роас заподозрила других в ошибке, которую некогда совершила сама, когда отказалась от предложения союза. Впрочем, вполне возможно этот пример и заставил цивилизацию слаймов принять слова бога архонтов всерьёз.
— Не думаю. — покачал головой Изур. — Насколько мне известно, феи стянули все доступные силы, организовав ловушку, но недооценили могущество противника. Жаль, конечно, что проблема не решилась сама собой, но феи стали слабее, а значит наши шансы договориться увеличились.
— Думаешь, они захотят присоединиться к нашему союзу?
— Почему бы и нет? Однако, полагаю, для этого придётся сначала продемонстрировать силу. Один я, пожалуй, в их центральный мир не сунусь…
— Мы не можем оставить Улей без защиты старших богов. — произнесла Орика. — У нас хватает и других врагов, которые только и ждут возможности отомстить.
— Нет необходимости идти всем. — легко согласился Изур. — Четыре — хорошее число. Будет достаточно, если со мной отправятся двое из вас. Кто именно — решайте сами…
Инсектоиды совещались недолго, ожидаемо решив оставить в обороне Орику — несмотря на очевидную слабость, гибель богомола могла окончательно подорвать и без того хрупкий местный баланс.
— Вам нужно время на подготовку?
— Нет смысла оттягивать.
— В таком случае прошу на палубу. — кивнул Изур. — Мой корабль достаточно быстр и позволит нам всем не только прибыть одновременно, но и сэкономить силы.
Потому что если их вдруг окажется недостаточно, то злобные феи, как и положено, сунувшихся к ним чужаков просто сожрут. В прямом и переносном смысле этого слова…
* * *
Переход!
Боги были во многом энергетической формой жизни и умели манипулировать своими размерами, поэтому никаких проблем с размещением инсектоидов не возникло. Путь до Авалона занял около суток, за время которых союзники практически не разговаривали, готовясь к предстоящим переговорам. Которые пора было начинать…
— Меня зовут Великий Изур! — произнёс архонт, усиливая своё послание магией. — Я посылал вам предупреждение о нападении! Нам нужно поговорить!
— Вам разрешено пересечь пояс астероидов. — донёсся в ответ женский голос. — Но запрещается приближаться ближе!
Изур не стал спорить. Конечно, лезть вглубь системы было опасно, но большая часть фей, стянутых для защиты материнской планеты, уже должны были вернуться в контролируемые миры. Стражей не могло быть слишком много: четыре, шесть, может быть, семь. В случае схватки его корабль, конечно, вряд ли уцелеет, но самим богам уйти труда не составит. Ну а потери среди слуг и экипажа можно будет записать в качестве долга феям.
Теоретически можно было общаться издалека, но это требовало много времени и ещё больше потраченной впустую энергии. И, в конечном итоге, затрудняло окончательное решение вопроса.
— Стойте!
Изур вновь подчинился приказу, показывая безусловно мирный характер их дипломатической миссии. А вот инсектоиды покинули палубу, зависнув чуть выше и по сторонам, демонстрируя уже разумную осторожность. В принципе, любое действие в переговорах что-то, да демонстрировало…
— Думаешь, нам придётся сражаться?
— Вряд ли. — пожал плечами Изур. — Наши интересы совпадают, а их сил недостаточно, чтобы с гарантией нас прикончить.
— К ним могут прийти подкрепления.
— Могут. Но к тому времени нас здесь уже не будет…
Со спутников на орбите взлетели четыре гуманоидные фигуры, стремительно приближаясь к гостям. Нафула (A/4), Аима (A/3), Сирелия (A/2), Ланура (A/2). Трое из них остались в космосе, в то время как сильнейшая без колебаний приземлилась на палубу. Острые ушки, прекрасное лицо, рыжеватые волосы и одежды из тончайшего, облегающего фигуру шёлка. Если бы Изур не знал, с кем имеет дело, то легко мог бы принять её за одну из эльфийских богинь…
— Сильная и коварная. — поделилась наблюдениями Суна. — Надеюсь, ты не собираешься заключить династический брак?
— И гадать, не попытается ли она меня однажды сожрать?
В чём феи были хороши, так в адаптивности, нередко беря под покровительство чуждые им расы и присоединяясь к пантеонам заражённых ими миров. В конце концов, слаймы были одними из самых распространённых типов монстров в их кластере, превосходя даже гоблинов…
— Тебя останавливает только это?
— И ещё мои чувства к вам с Айной.
Конкретизировать, какие именно, Изур не стал, поскольку в списке нашлось бы место не только любви и привязанности, но и немалой доле раздражения. Если наложницы были почтительны и покорны, то жены обычно лишь делали вид. Добавлять к их числу насекомое, к тому же способное отрастить себе десяток щупалец, он точно не собирался. Пусть для богов межвидовые союзы и были теоретически возможны…
— Я — Нафула, на текущий момент старшая из стражей Авалона. — с улыбкой представилась фея. — От лица сестёр хочу поблагодарить вас за предупреждение. Однако почему архонт предупредил нас о приходе человеческого бога?
— Каин уже нападал на один из подвластных мне миров. — отозвался Изур. — И тот факт, что наши расы являются родственными, делает вражду только острее. Ведь, сразив меня, он сможет забрать мои миры себе…
— В то же время наши миры он предпочтёт просто зачистить. — кивнула «эльфийка». — В любом случае, лишь благодаря вашему предупреждению мы смогли избежать настоящей катастрофы.
— Я лишь сделал то, что был должен. — улыбнулся в ответ Изур. — И сочувствую той утрате, которую понёс ваш пантеон. Надеюсь, Каин ответит за свои злодеяния…
— Похоже, вы неплохо осведомлены о произошедшем здесь?
— События такого масштаба не скрыть.
— Что ж, я принимаю ваши соболезнования. — кивнула Нафула. — В конце концов, их принято приносить в человеческой культуре, если кто-то умер. Однако мы боги, а значит, пока цел алтарь, всё ещё можем вернуться к жизни…
— Только произойдёт это нескоро. — парировала Роас. — Этот Каин невероятно злопамятен и уже не раз нападал на наши миры. Владения обезьяньих предков он и вовсе захватил, обрекая их потомков на рабство или смерть. И всё из-за какого-то недоразумения…
— Недоразумение… Ты ведь подразумеваешь под этим вашу попытку захватить Грязь?
— Нашу попытку. — поправил Изур. — И мир, который мы пытались захватить, называется Землёй, а не Грязью…
— Какая разница? — дёрнула ушами фея. — Процент соответствия у этих слов не так уж сильно различается. И мне приятнее считать, что наши враги копошатся в грязи.
— Тогда почему не «Навоз»? — уточнил Сун. — Разве так оно не звучит ещё лучше?
— Отличное название. — похвалила Нафула. — Особенно если ты навозный жук. Кажется, теперь я начинаю лучше понимать, зачем вы пытались захватить мир со столь привлекательным для инсектоидов названием…
— Ты что-то имеешь против жуков?
— Конечно нет. — хищно облизнулась Нафула, продемонстрировав заострившиеся зубы. — Мне нравится твой панцирь, да и в целом ты выглядишь аппетитно. Возможно, нам представится шанс пообщаться поближе?
— Вполне возможно. — проскрежетал Сун. — Многие из тех, кому понравился мой панцирь, обломали о него зубы!
Несмотря на то, что феи произошли от инсектоидов, они считали себя выше и дальних «сородичей» недолюбливали. И на жука, далёкого гуманоидной формы, Нафула смотрела преимущественно с практической точки зрения. В основном — гастрономической.
— Давайте не будем сориться. — произнесла Роас. — В конце концов, у нас общий враг. И как будет называться мир поверженного врага, решает победитель!
— Прошу простить, если мои слова прозвучали грубо.
Прозвучало фальшиво, но подобные обмены любезностями были частью демонстрации силы и в схватки переходили редко. Особенно если стороны действительно заинтересованы в том, чтобы договориться. Вопрос лишь в том, на каких именно условиях.
