Затем Потемкин прислал Анастасии записку, в которой просил быть готовой к визиту в Зимний дворец на текущей неделе в первой половине дня. Эта неделя была праздничной, святочной, но государыня работала. Она принимала разных чиновников с докладами с девяти утра до полудня в своем кабинете, называемом «уборной комнатой», где придворный куафер обычно убирал Ее Величество, то есть делал ей прическу и накладывал макияж. При мысли, что личная встреча с царицей теперь близка, как никогда, Анастасия лишилась покоя. Иногда она переходила через Невский проспект и рассеянно бродила по Большому гостиному двору, не замечая его превосходных товаров.
Но больше всего времени Анастасия проводила в своем пристанище в особняке архитектора Земцова. По ее приказу Николай с утра разжигал огонь в камине малого зала. Закутавшись в турецкую шаль, она удобно устраивалась в кресле и часами смотрела на огонь, перебирая в памяти перипетии путешествия в Крым. Она хотела рассказать о нем царице коротко, но вразумительно. Она брала в руки свой талисман — камею с богиней Афиной-воительницей, сжимала его в ладони и шептала, что просит Судьбу о последнем благодеянии: пусть государыня великодушно снизойдет до ее просьбы.
Анастасия давно решила, что отдаст Екатерине Алексеевне только четыре камеи. Они — самые красивые и, наверное, стоят дороже, так как на них изображены многофигурные композиции. Ее камень слишком прос, да к тому же испорчен трещиной. От того, что она повсюду носила его с собой то в кармане кафтана, то в сумочке, золотой ободок на нем потерся и даже потускнел. Но сейчас среди всего принадлежавшего ей имущества не было для Анастасии более ценного предмета, чем овальный кусок агата с профилем греческой богини.
К счастью, ожидание продлилось недолго. В четверг за ней приехал князь Мещерский в одном из экипажей Светлейшего. Она, прихватив о собой письмо Шахин-Гирея и коробку с четырьмя камеями, отправилась в жилище русских царей. Адъютант Потемкина пытался по-свойски разговаривать с ней, точно они опять ехали из Гёзлёве в Бахчи-сарай по крымской степи. Но Анастасия не имела сил отвечать ему связно. Она волновалась, представляя первые минуты встречи с Екатериной II. Провожая вдову подполковника Аржанова по внутренним покоям Зимнего дворца, Мещерский уже молчал. Лишь перед самой дверью «уборной комнаты» он шепнул ей:
— Не бойтесь. Ее Величество очень к вам расположены…
Только сейчас Анастасия увидела, что глаза у императрицы бирюзового цвета, глубокие, пронзительные. Они могут прочитать все, что есть у человека в душе и на сердце. Они разгадают его характер сразу, и не надо притворяться, не надо лгать. Лучше всего быть открытым и честным, как на исповеди, потому что государыня, поняв собеседника, ничего не сделает ему во вред.
Глаза Ее Величества были внимательными, сочувствующими, веселыми, пока госпожа Аржанова повествовала ей про свою одиссею. Царица умела слушать, умела задавать вопросы, Анастасия вскоре поняла, что она находится в курсе крымских дел, но ее интересуют детали, подробности, мнение самой Анастасии, ее собственный взгляд на события и явления жизни в далекой стране. При этом Екатерина Алексеевна держалась любезно и естественно, нисколько не подчеркивая своего сана и значимости этого разговора для ее посетительницы.
После краткого рассказа Анастасия передала царице письмо Светлейшего хана и объяснила, как и при каких обстоятельствах он вручил ей это послание. Государыня положила пакет, не вскрывая его, на туалетный столик и спросила, был ли искренен Шахин-Гирей, когда принимал у себя во дворце русскую путешественницу, знакомил ее со своими сподвижниками и женами, советовался с ней по разным вопросам крымско-российских отношений. Анастасия твердо и четко ответила: да, безусловно, он был искренен. Императрица удовлетворенно кивнула. Она тоже верила молодому хану-реформатору.
Потемкин, который во время этой аудиенции расхаживал по комнате, иногда ободряюще улыбаясь Анастасии, приблизился к царице.
— Матушка-государыня, наша гостья привезла из Крыма не только сию эпистолу его правителя, но и другие, более привлекательные предметы…
— Предметы? — Екатерина II удивленно посмотрела на сумочку-ридикюль в руках Анастасии.
— Да, ваше величество… — Анастасия торопливо открыла сумочку и достала плоскую небольшую коробку с задвижной крышкой. — Полуостров имеет тысячелетнюю историю. Разные народы населяли его. Они оставили много загадочных знаков своего существования там. Руины древнего города на берегу моря, рисунки на скалах, пещеры, вырубленные людьми в горах еще в десятом веке…
С этими словами она отодвинула крышку, наклонила коробку и показала императрице ее содержимое — четыре камеи, разложенные по специально вырезанным гнездам, оклеенным серой замшей. Екатерина Алексеевна не удержалась и протянула руку к коробке.
— Боже мой, какая прелесть!
— Древнегреческие камеи, — сказала Анастасия с гордостью.
— Где вы нашли их?
— Ныряла на дно Черного моря, ваше величество. — Она бросила лукавый взгляд на Потемкина, и он незаметно подмигнул ей.
— Вы позволите мне рассмотреть их получше?
— Конечно, ваше величество.
Анастасия положила коробку на туалетный столик, рядом с письмом Шахин-Гирея. Царица села, достала из ящичка под трельяжем лупу, тщательно протерла ее платком и принялась разглядывать крымские сувениры. Первой ее внимание привлекла камея из двухслойного темного оникса с бежевого цвета фигурами сатира и обнаженной нимфы, лежащей под деревом. Затем она обследовала подарок Али-Мехмет-мурзы и самую большую из камей, сделанную из сарда на крупнозернистом кварце, с Гераклом, борющимся со львом. На третьей камее из сардоникса на темном фоне изображались две светло-коричневые фигурки девушки и юноши, нежно обнявшиеся вместе. Четвертый камень был изготовлен из яшмы. Здесь лев, прыгнув сверху на быка, упавшего на колени, терзал его за холку. Эта композиция отличалась особой тонкостью работы, где мастер точно вырезал тела обоих животных, придав им живость и экспрессию.
— Божественные творения! — вздохнула Екатерина Алексеевна. — Просто глаз не оторвать, до того хороши. Знаете, я имею небольшую коллекцию камей, но таких у меня, к сожалению, нет. Может быть, вы продадите мне ваши камни со дна Черного моря?
Так наступил важный поворот в беседе. Раньше, когда она с Потемкиным обсуждала содержание доклада о Крыме и план этой встречи в Зимнем дворце, вопрос о цене в рублях на камеи почему-то не поднимался. Анастасия лишь знала от Светлейшего, что стоят они дорого. Но это понятие относительное. Что значит «дорого» для нее, владелицы 75 крепостных душ и деревни Аржановка, и для правительницы огромной империи, первой помещицы России, как любила говорить о себе Екатерина II? Потому Анастасия решила сейчас не хитрить и ничего не выгадывать на вещах принципиальных. Она посмотрела прямо в бирюзовые глаза царицы и сказала:
