– Нэд, задвинь засов на дверях! Валерыч, быстренько глянь в окно – каратели уже выехали? От окна не отходи, так там и стой в наблюдательной позе. Карлика себе возьми, ему что-то резко поплохело… Нэд, перебрось Валерке этого фокусника! Давай, давай, Акопян в миниатюре, растопырь руки – легче лететь будет.
Когда до ее величества дошло, кого она, собственно, перед собой видит, было уже поздно, ребята взяли трон в надежное кольцо. Потом повисла долгая пауза. Никто не знал, с чего начать, поэтому перемигивались и шептались. Наконец Королева все-таки решилась окончательно прояснить обстановку:
– Что все это значит?! Щур, кто эти люди?
– А эт… вот! О-о-они и ме…ня, я тут… и… – Бедный карлик больше жестикулировал, язык повиновался ему плохо.
Королева и по жестикуляции уяснила себе общую суть дела, хотя все равно повторила вопрос:
– Прекрати мямлить, раб! Я спросила тебя, кто эти люди?!
– А вы тут полегче, дамочка! – напряженно вступилась Илона. – Ишь, взяли моду на маленьких пасть разевать. Никакой он вам не раб! Раба он, между прочим, из себя по капле выдавил. Вот буквально пять минут назад, обеими руками, прямо на моих глазах… так что нечего!
– Щур, я задаю вопрос в последний раз.
– Ва… ваше величество, – дворцовый маг рухнул на колени и затараторил так быстро, словно ждал этого момента всю жизнь, – вы ведь сами просили доставить к вам всех троих… Вот они! Сэр Нэд Гамильтон-младший, рыцарь-крестоносец. Не сомневайтесь, тот самый, даже масть коня подходит. А это Прекрасная Принцесса Илона, или грязная любовница, как вы изволили выразиться. Ну и самый Могучий Воин, любящий носить юбки, – несравненный сэр Валера Люстрицкий. Вы их хотели? Я их доставил! Забирайте себе всех, ваше величество!
Королева медленно торжествующе улыбнулась. Трое друзей повернули головы в сторону ошалевшего от собственного предательства карлика. Щур громко икнул, закатил глазки, подкосил ножки и ничком упал на пол.
– Обморок, – холодно констатировала Королева. – Стража-а-а! Все сюд…
Крестоносец мгновенно обнажил меч, шагнув вперед, их взгляды встретились.
– Сэр рыцарь, ты хочешь убить безоружную женщину?
– Вы не женщина, вы – исчадие Ада! Произнесите еще хоть слово, и я избавлю мир от вашего смрадного присутствия, – твердо заявил Нэд Гамильтон.
Королева в бессилии сжала подлокотники трона. Леди Щербатова пальчиком поманила к себе друга детства:
– Слушай, забирай лилипута малахольного и дуй по коридорчику к нашим. Я так поняла, что Валет увел с собой основные силы. На вопли самодурки вряд ли кто заявится, бери все на себя и внаглую захватывай замок!
– А… дорогуша, ты проследишь за милым Нэдом? Мне бы не хотелось оставлять его наедине с этой ужасной женщиной. Она так похожа на нашу завуч по научной практике.
– Точно, стервь еще та! Не волнуйся, прослежу. А карлику искусственное дыхание сделай, в последнее время оно у тебя дюже хорошо получается.
Просиявший от комплимента Люстрицкий подхватил бессознательное тельце дворцового мага под мышки и, пятясь, скрылся за гобеленом. Боевая подруга рыжего рыцаря, уперев руки в бока, встала перед Королевой Мальдорора:
– Ну так что, тетенька, знакомиться будем или как? Сколько о вашем семействе слышала – все Королева да Валет, вас, видать, при рождении человеческими именами обеспечить забыли?
– Я нахожусь в своем доме и не намерена выслушивать дерзости. Говорите, что вам надо, и идите вон! – Отсутствие стражников произвело на ее величество серьезное впечатление, хотя она и старалась поддерживать королевскую осанку.
– Хм… мирно, по-добрососедски старушка не понимает? Хорошо, я добрая, я объясню. Нам с ребятами надо, чтоб вы вместе с сынулей и всей черной бандой слиняли отсюда куда-нибудь в Экваториальную Африку. Нам не нравится, когда убивают людей, жгут дома, топчут посевные площади и уничтожают Средневековую культуру на корню. Мы вас сюда не звали и терпеть не намерены. Жаль, Валерка ушел, он бы живо пояснил с юридической точки зрения, по каким статьям и за что по вас прокурор плачет. Поэтому не будем доводить дело до арбитражного суда, пакуйте чемоданы, а в замке мы пансионат откроем для инвалидов крестового похода.
Благодарный рыцарь кивнул нахалке с самым счастливым видом, но меч убирать не спешил. Королева мысленно сосчитала до десяти, дабы не обрушить на Прекрасную Принцессу гром и молнии. Когда она вполне овладела собой, то заговорила ровно и бесстрастно:
– Я дам вам время до заката. Если вы успеете сбежать за границы моих владений, то, возможно, отсрочите свою смерть на несколько часов. Если же вы ухитритесь покинуть эту страну, то время ваших никчемных жизней увеличится еще на несколько дней. Ну а если вы вернетесь в свой мир и хорошенько там спрячетесь, то даю слово, что никого не пущу по вашему следу раньше, чем через пару лет. А может, и передумаю вообще. Мне будет достаточно вашего страха, ибо никто из вас не проживет и одной минуты вне уверенности, что именно эта минута и есть последняя.
– Нэд, она нас запугивает! – с уважением в голосе протянула леди Щербатова. – Тетенька держится молодцом для своих шестидесяти.
– Да как ты смеешь, дура! – чисто по-женски сорвалась Королева. – Мне еще нет и тридцати!
– Ага, как же! Вон какие складки на шее и ручки в пятнышках, пардон, не первой свежести.
– Я не понимаю, о чем вы? – Рыжий рыцарь недоуменно переводил взгляд с одной взбешенной дамы на другую. – При чем здесь возраст? Мы пришли сюда уничтожить Зло и не уйдем, пока этот чертов замок стоит на земле моей многострадальной Англии!
– Да, извини, ты прав… чой-то заигралась я, – повинилась Илона. – Ты слышишь крики, там, за стеной? Наверное, Валерыч уже вовсю революцию устраивает.
– Скоро вернется мой сын, – не разжимая зубов, прошипела Королева. – Вы не захотели воспользоваться моей милостью и теперь умрете страшной смертью!
– Я встречу его.
– Нэд, ты куда?! – вытаращилась студентка в латах, но крестоносец уже повернулся к гобелену:
– Рыцарь должен сражаться с мужчинами, а не с женщинами. У вас есть меч, леди Илона, держите злодейку до нашего возвращения. Если молодцы сэра Люстрицкого уже захватили замок, я возьму десяток ваших воинов и ударю в тыл черным рыцарям Мальдорора. Валет не ждет нас сзади. Если только он еще не разбил силы наших соседей, то мы сумеем изменить ход сражения!
– Эй, эй, эй… Если тебя убьют, лучше домой не возвращайся, так и знай! – отчаянно крикнула вслед Илона, но сэр Гамильтон уже ушел. Девушка вздохнула, вновь повернулась к Королеве и неловко вытащила из ножен рыцарский меч: – Так вот, гражданочка, пока наши мальчики наводят антисанитарию, не проясните-ка мне один моментик? Я тут что-то слышала о неком договоре с Дьяволом…
– Охотно, – неожиданно широко улыбнулась ее величество, доставая из-за манжета сложенный вчетверо лист пергамента. – Я расскажу тебе все, меня это даже позабавит. Начнем с деталей, например, твое оружие.
На секунду Илону охватило резкое ощущение холода. Мгновением позже она ахнула – все доспехи и вооружение просто исчезли! Она стояла перед троном в одних носках и короткой нижней рубашке.
* * *
В свете последних событий Мальдорор не мог выставить против своих врагов достаточно большую армию. Это Слияние Сфер навек выбило из седла многих опытных воинов, и сейчас кронпринц вел за собой всего две сотни черных рыцарей. Однако в те времена, когда доспехи, конь и умение сражаться в строю значили очень многое, Валет не волновался за исход предстоящего боя. Черный рыцарь Мальдорора в открытом сражении стоил не менее десяти противников. Кронпринц подгонял своих людей, ему хотелось побыстрее вернуться в замок, разобраться наконец с этой неуловимой девчонкой, а уж потом, ни на что не отвлекаясь, хладнокровно претворить в действие план захвата власти. И любовница Нэда Гамильтона должна была сыграть в этом плане роковую роль. Королева хотела ее видеть? Отлично, послушный сын сделает все для исполнения любого каприза драгоценной мамочки. Ей нужна берцовая кость девчонки, для этого требуется провести целый ритуал, и лишние свидетели ни к чему. Только он, Королева и та уродливая дурочка. Кто же знал, что у нее, как и у заколотого негодяя, окажется в руках железная машинка убийства? Видимо, недоглядели стражи, их потом непременно казнят, но случившегося не изменишь. Два выстрела в голову, прямо в надменный лоб горячо любимой вдовствующей Королевы Мальдорора! Замок будет надолго погружен в скорбь, а виновница преступления умрет долгой и мучительной смертью. Сам Валет скрепя сердце, с печалью в глазах и преждевременной сединою на висках, возложит на свои плечи тяжкое бремя власти. Нэдом Гамильтоном и его другом можно будет заняться позднее. Как, впрочем, и Щуром. В последнее время кронпринца стали немного тяготить дружеские отношения с дворцовым магом. Карлик вел себя слишком нерешительно, боялся рисковать, требовал каких-то гарантий, не проявляя должного почтения. После того как он поможет установить твердую власть, от хромоногого наглеца необходимо будет срочно избавиться. А про Нэда Валет вспомнил, когда впереди своего отряда выезжал за ворота замка. Прямо у крепостной стены стоял оседланный и взнузданный конь, великолепный гигант вороной масти. В иное время коня непременно стоило бы поймать, но сейчас войска спешили на войну. Валет, скакавший впереди, естественно, не мог видеть, как благородное животное легко шагнуло на заскрипевшие доски подъемного моста. Так Бред попал в черный замок Мальдорор.
