Чигуана открыла глаза. Напротив нее сидел молодой парень в нелепом для этих мест зеленом бархатном костюме и палкой разгребал угли.
Откуда здесь взялся человек? Он что, заблудился? И этот… его наряд, пригодный лишь для светских приемов?
В парне все было странным, нелепым и неправдоподобным. Слишком молод, слишком самоуверен, слишком празднично одет и разговаривал с ней как с глупой девчонкой. Он был занят тем, что доставал ее фазана из ямы для костра. Она посмотрела на него магическим зрением и удивилась: маг-«крохобор»? Он что, ненормальный? Или самоубийца? Свихнувшийся отпрыск какого-то аристократа, ищущий приключения на свою задницу? Но что он сделал с ней и как мог приблизиться? Причем незаметно!
– Ты кто? – наконец справившись с удивлением, спросила она.
Парень весело рассмеялся:
– Я человек. Разве это не видно?
– Ты сумасшедший?
Он пододвинул к себе тушку и стал, дуя на пальцы, убирать листья. При этом он с ней разговаривал как ни в чем не бывало:
– Ну, некоторые так считают, хотя я придерживаюсь другого мнения.
– Ты знаешь, где ты находишься, мальчик? – перебила она его.
– Мальчик? Ну, пусть буду мальчик, – покладисто отозвался парень. – Конечно, знаю. На краю Великого леса, недалеко от кордона.
– Ты ищешь смерти?
– Почему ты так решила?
– Потому что такая участь здесь ждет всякого чужака. А ты чужак. Что ты со мной сделал? Я не могу двигаться. Освободи меня, и я помогу тебе отсюда выбраться. Ты, может быть, считаешь себя сильным и могучим, но на самом деле ты маг-«крохобор»…
Человек оторвал лапку птицы и впился в нее зубами.
– Ты хорошо готовишь, чигуана, – произнес он с полным ртом, и от его слов сердце девушки ухнуло вниз.
Он знает о существовании чигуан. Кто он?!
Неизвестность всегда таит в себе опасность. А парень до странности не выглядел опасным, но от этого ее пробрал мороз. Чигуана была хорошо подготовленным агентом, но сейчас впервые по-настоящему испугалась.
– Ты гадаешь, кто я такой? Наверное, подумала, какой-то сумасшедший юнец, ищущий острых ощущений, отправился погулять в здешних лесах, чтобы показать свою крутость и потом хвалиться перед друзьями.
Он словно читал ее мысли.
– Не буду долго держать тебя в неведении. Я граф Тох Рангор, возле замка которого вы с напарником открыли алхимическую лавку. Соблазнили моего воина и убили его, похитив перед этим снежную эльфарку.
У чигуаны широко раскрылись глаза. Значит, все, что говорили ей об этом графе, правда! Так вот он какой, кровный враг леса, посмевший убить лесного эльфара на дуэли. Презирающий смерть и опасности, почти сумасшедший, невероятно удачливый нехеец, приготовленный к долгой и мучительной жизни, полной несчастья и потерь… Он должен стать лакомым блюдом на тарелке изощренной мести. И вот он как ни в чем не бывало очень довольный сидит рядом с ней и спокойно ест ее фазана.
«Нет, так не бывает, – подумала девушка и закрыла глаза. – Это только сон. Сейчас я проснусь, и его не будет».
Триста двадцать третья лежала с закрытыми глазами и слышала хруст костей. Это мешало ей сосредоточиться. «Я не сплю. Мне все это не видится, – подумала она. – Граф настоящий».
А тот словно вновь прочитал ее мысли и засмеялся.
– Ты думаешь, что я тебе снюсь. Ну-ну.
Чигуана открыла глаза.
– Я могу тебе помочь… – Она помедлила. – Вернуть принцессу.
– А зачем? – Парень облизал жирные пальцы и оторвал вторую ногу фазана. – Пусть ее увозят…
Хрум-хрум. Он разгрызал кости и спокойно их пережевывал.
– Жнаешь, – доверительно произнес он с набитым ртом, – от этих принцесс хлопот много.
Девушка непонимающе уставилась на странного графа и удивленно спросила:
– Тогда зачем ты здесь?
– Правильный вопрос, дорогуша. Я искал тебя.
– Меня? Зачем?
– Ну ты даешь! Вы залезли в мой огород. Натоптали там, нагадили и ушли не попрощавшись. Такое не спускают.
– Какой огород? О чем ты? Мы не были у тебя в огороде… и… и не гадили!
Чигуана, слушая паренька, терялась. Она не понимала его мотивов. Он нес какой-то бред про огороды. Она затравленно посмотрела на парня. Назвать его графом у нее язык не поворачивался.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Он сумасшедший! Он точно не в себе. Ее учили: таких, как он, оберегают боги, их надо опасаться.
– Ну, это образно выражаясь, метафора, иносказание, – непонятно ответил сумасшедший. – Вы провели диверсию на моей земле, я пришел мстить.
– Ты меня убьешь?
– Нет. Я хочу, чтобы ты стала моим агентом в лесу.
– И все?
– Да.
– Я согласна.
– Честно?
– Лесом клянусь!
Она была согласна на что угодно, лишь бы быть от этого человека подальше, и если этот дурень так легко повелся на ее согласие, то он сам виноват.
– Вот и хорошо, тогда приступим.
Парень крутанул пальцами, и они, покрывшись искорками, стали чистыми. Затем он поднялся и подошел к ней. Встал на колени и уложил ее удобнее на спину. Затем стал расстегивать пуговицы на ее куртке.
«Он хочет меня изнасиловать и думает таким образом завербовать? – Ее прошиб пот. – Животное!»
Девушка смирилась и закрыла глаза. Пусть потешит свою плоть. Ей не впервой такое терпеть.
Парень расстегнул куртку, затем задрал ее исподнюю рубашку до шеи. Чигуана не выдержала и открыла глаза. Она хотела увидеть его глаза, похоть в них и запомнить их выражение. Чтобы потом, когда она будет их рвать из его глазниц, он плакал и молил о пощаде.
Но парень равнодушно смотрел на ее прелести. В его глазах не было страсти и вожделения. Он достал платок и осторожно вытер капельки пота с живота и между полушариями ее груди. Затем примерился и повертел нож между пальцами.
– Твой мнимый отец умер, – произнес он, разглядывая ее живот и грудь. – Я не хочу, чтобы и ты умерла. Мне надо кое-что изменить.
От его слов о По-даре, что он умер, ее конечности похолодели, словно кровь и жизнь постепенно уходили из нее, и она сама стала словно сосулька.
Как он мог убить такого мага-агента? Как он вообще мог его вычислить?..
Додумать она не успела. Сумасшедший неожиданно взмахнул ножом и быстро опустил его. Девушка резко выдохнула, ожидая боль и смерть, но вместо этого ей стало щекотно.
Парень водил ножом по ее коже и бормотал себе под нос что-то непонятное:
– Лиан, дружище!.. Как это «гуляй лесом»? И что с того, что я называл тебя крокодилом? Ты, например, назвал меня дуралеем. Я же не обижаюсь… Что мне надо? Хе-хе. Шоколада. Пудов пять или шесть. Больше мне не съесть… Да, я знаю, что у тебя нет шоколада… Да, знаю, что ты не знаешь, что это такое. И не важно. Я просто вспомнил детский стишок. Мне нужна корова… Нет, она не корова, а вполне симпатичная девушка… Есть бык? Бык тоже подойдет… Меня убьют мои невесты?.. За что?.. Ах, за эту красотку. Так я ее с собой не потащу. Мне нужно посвятить ее хранителю степи и снять посвящение Року… Я сумасшедший? Ну пусть будет так. Быка готовь.
Она почувствовала легкую боль и вскоре стала с ужасом понимать, что происходит что-то странное. Ей показалось, что она осталась одна. Вокруг не было ничего осязаемого, только тьма, и она стала в ней растворяться…
Ее сознание поплыло, и, как она ни старалась сохранить рассудок, связные мысли, девушка понимала, что риска за риской неумолимо теряет себя по крупицам. Опора, на которой она держалась, стала рассыпаться под ее ногами и в конце концов пропала. А чигуана с воплем отчаяния рухнула в темноту страшной бездны. Она падала, кричала от охватившего ее ужаса и кружилась в вихре.
Это продолжалось мучительно долго, вытягивая из нее все моральные силы. Наконец измученная, почти теряя сознание, чигуана коснулась твердой поверхности и, не имея сил стоять, повалилась набок.
Пролежала она недолго. Посторонний шум привлек ее внимание. Девушка с трудом открыла глаза. Вокруг нее разливался кроваво-багровый рассвет. Куда ни кинь взгляд, везде была каменистая красная пустыня. Песок, камни – все было кроваво-красным. Неожиданно за ее спиной прозвучал недовольный голос:
