Остановившись перед троном, Кэртис Ньютон спокойно взглянул на мужчину и женщину, смотревших на них сверху, со своих серебряных кресел.
— Пришельцы с той стороны Облака, Владыка! — представил их Изхур. — Чужеземцы, это король Ларстен и королева Лианна!
Кэртис был поражен, когда увидел короля. Он ожидал встречи с неотесанным, грубым мужланом, а Ларстен оказался красивым молодым мужчиной с гладко зачесанными назад волосами, чьи темные глаза рассматривали Кэртиса и его друзей с явным отсутствием интереса.
Кэртис отвесил поклон обоим владыкам. Королева, едва вышедшая из отроческого возраста, была настоящей красавицей.
Король заговорил:
— Как сообщил мне Изхур, вы, пришельцы, прибыли сюда, чтобы изучать тайны Вселенной. Что же это за тайны, которых вы ищете?
— Мы слышали много толков о чудесных вещах, которые должны скрываться в Облаке, — осторожно начал Капитан Фьючер, — и мы хотели собственными глазами увидеть, соответствуют ли эти слухи действительности.
— Эти слухи касались также и «источника материи»? — неожиданно поинтересовался Ларстен.
— Да, об этом мы тоже слышали. А в этой истории есть хотя бы зерно истины?
Ларстен легко улыбнулся.
— Вы мне нравитесь, чужеземец. Вы не глупы. Да, «источник» здесь, в Облаке!
— В таком случае можно предположить: ваш народ, значит, овладел тайной создания материи? — спросил Капитан Фьючер и напрягся в ожидании ответа.
Но прежде чем Ларстен смог что-нибудь ответить, Бер Дел совершил роковую ошибку, громко шепнув Кэртису, так что этого не мог не услышать и король:
— Спроси его о Стражах!
И Ларстен, и Изхур, и все стоящие вокруг корианцы услышали это. И действие, которое произвели эти безобидные слова, было поразительным. Во всем зале вдруг наступила мертвая тишина. А потом Ларстен вскочил, и его темные глаза сверкнули с явной угрозой.
— Что вы знаете о Стражах?
В подземельях дворца
Саймон выждал некоторое время после ухода Кэртиса и остальных, потом достал крохотные детальки, из которых составил своего «шпиона» и необходимые органы управления, закрепив их, подобно очкам, над глазами. Легкий нажим на маленький металлический рычажок — и миниатюрный телешпион с дистанционным управлением с быстротой молнии исчез в вентиляционном отверстии.
«Должно быть, дворец охватывает целая система подобных каналов», — предположил старик, когда перед его глазами в свечении крошечного инфракрасного излучателя «шпиона» появилось изображение внутренности отверстия.
Воспроизведение было столь совершенным, что он был не в состоянии отделаться от ощущения, будто он сам в призрачной темноте проскальзывает в нескольких сантиметрах от внутренней стенки канала. Имея перед собой лишь два светло-красных пятна, вырванных из мрака мельчайшим инфракрасным излучателем, «шпион» двигался в западном направлении. По предположениям Саймона, к наружной несущей стене дворца. Затем он услышал становящиеся все громче свистки и чмокающий шум впереди.
— Все точно, как я и опасался, — громко сказал он сам себе. — Но, может быть, я смогу как-нибудь проскользнуть мимо.
«Шпион» добрался до одного из вентиляторов, которые гнали воздух вверх по каналам. Дальнейший путь преградила вращающаяся крыльчатка.
Саймон заставил «шпиона» осторожно ползти вперед, пока тот не оказался в метре от вентилятора. Вокруг все еще была полнейшая темнота, и сложно было ориентироваться лишь благодаря инфракрасному излучателю. Вентилятор приводился в действие маленьким атомным моторчиком, вделанным в стенку. При помощи притягивающего луча Саймон сорвал крышку с корпуса моторчика, после чего достаточно было повернуть несколько винтов, чтобы воспрепятствовать дальнейшему поступлению расщепляющегося материала. Гудение вентилятора стало более громким, потом неравномерным и наконец прекратилось.
Тогда он приблизил «шпиона», и тот стал освобождать вентилятор от креплений. Если бы можно было увидеть, его работа показалась бы весьма странной: в тесной вентиляционной трубе висит металлический шарик и с помощью невидимых притягивающих лучей разбирает вентилятор.
Больше препятствий не встретилось. Через восемь метров он вдруг оказался в свободном пространстве. Саймон немедленно оттянул «шпиона» назад под защиту трубы и попытался сориентироваться. Устье вентиляционного канала находилось в северном фасаде дворца на высоте около метра. Вся система была сконструирована так, что свежий воздух с помощью вентилятора засасывался в этом месте внутрь. Перед искусственными глазами Саймона лежал дворцовый сад, в котором к мерцающему небу изящно вздымались высоченные стройные деревья, усыпанные цветами.
Из дворцовых помещений над ним неслись смех, музыка и звон бокалов.
— Теперь я точно знаю, где нахожусь, — сказал себе Саймон, — но это еще не путь к бегству.
Он решил вернуть «шпиона» в комнату и сообщить остальным о результатах своей попытки, когда те вернутся с пира. На этот раз в трубе было тихо, так как шум вентилятора отсутствовал. Проходя мимо многочисленных разветвлений трубы, он неожиданно услышал шум в одном из них. Из него доносились едва слышные рыдания, настолько тихие, что их смогли уловить лишь сверхчувствительные микрофоны «шпиона». И Саймон решил выяснить, в чем дело.
Он осторожно направил «шпиона» вниз по этой трубе и установил, что она заканчивается в потолке маленькой лишенной окон камеры, расположенной глубоко под дворцом. С помощью инфракрасного излучателя он смог хорошо осмотреть камеру и установил, что в одном из углов лежит и тихо рыдает юная девушка. Из дверной щели просачивалось лишь слабое сияние. Девушка, казалось, вдруг почувствовала, что за ней наблюдают, и испуганно вскочила. Она осмотрелась и тотчас заметила странный шарик, висящий над ней в воздухе.
— Только тихо! — быстро предупредил ее Саймон через репродуктор.
Он пришел к выводу, что девушка содержится в заключении, так как находится в этом подземелье. Теперь она смотрела на него расширенными от страха глазами.
— Что... кто... вы? — прошептала она, испуганная тем, что этот странный шар может разговаривать и теперь пристально разглядывает ее своими неподвижными глазами-телекамерами.
А Саймон Райт, разглядывая ее, лихорадочно соображал. Девушка была с белой, а не зеленой, как у обитателей Кора, кожей. Ее сияющие светлые волосы, доходящие до плеч, мерцали в темноте. По бледному лицу и расширенным страхом глазам он не мог в полутьме узнать многого. Она носила платье до колен, оставлявшее открытыми руки и плечи.
— Очевидно, это новая чертовщина, которую придумал Ларстен, чтобы еще больше терзать меня, — произнесла она с горечью на языке Кора после недолгого размышления.
— Вы пленница Ларстена? — спросил голос Саймона.
Но она оставила его вопрос без внимания.
— Итак, теперь кориане хотят мучить меня с помощью говорящей машины, — сказала она. — Вы полагаете, что с помощью подобного детского аппарата сможете сломить мое сопротивление?
— Послушайте, девушка, — прохрипел Саймон. — Я не машина, а человек, который лишь разговаривает с вами через динамик в этом «шпионе». И я также не оружие короля Кора. Я и мои друзья сами находимся во власти кориан, на чьей планете высадились впервые в жизни сегодня в полдень.
Девушка, казалось, еще не совсем поверила ему.
— Но если вы здесь чужие, то откуда же тогда прибыли? — недоверчиво спросила она. — Одно знаю точно, что вы не с Трууна.
— До сегодняшнего дня мы не слышали ни о Коре, ни о Трууне, — заверил ее Саймон. — А прибыли мы извне Облака, с других звезд Галактики.
Девушка не знала, нужно ли ей поражаться его словам или же сомневаться в них.
— Но этого не может быть! Кораблю не преодолеть пылевых течений в Облаке! Но, с другой стороны, мы здесь не умеем строить таких машин, как эта.
— Я не лгу, девушка! — безликий холодный голос Саймона тем не менее звучал убедительно. — Мы высадились на этой планете, чтобы отремонтировать наш корабль. Кориане под руководством пожилого офицера по имени Изхур застали нас врасплох.
— Это коварная старая лисица! — прошипела девушка.
— Мы были вынуждены последовать за ними в этот город, — продолжал Саймон, — однако не доверяем им. Я искал выход из дворца, когда услыхал ваши рыдания.
Продолжительное время в маленькой камере царило молчание, затем девушка вдруг подняла взгляд.
— Я верю вам, чужеземец. Во всем Облаке не существует подобной машины, следовательно, вы действительно прибыли извне. Я — Тюрия, принцесса с Трууна. Ларстен держит меня в плену.
— Труун? — повторил Саймон. — Это планета красного солнца, которую мы видели в центре электронного мерцания, не так ли?
