дорогой, указанной ему перепуганной хозяйкой дома, и очень скоро снова оказался на заднем дворе.
Стало совсем темно, но ночь выдалась ясная, звёздная, а скоро и луна взойдёт. «Значит, справлюсь!» – решил юноша и решительно отправился в путь по тёмному лесу, прихватив с собой и коня Анны. Внутренний голос юношу буквально потребовал это сделать. Если конь не пригодится, то просто останется в охотничьем павильоне.
Дорога его оказалась не близкой и много сложнее, чем хотелось бы. Ему всё-таки пришлось поплутать в тёмном лесу, но интуиция в конце концов помогла ему найти верный путь. Вот он, затерянный в лесу домик, и с одного взгляда на него стало ясно, что теперь здесь хозяйничает барон. На поляне паслось с десяток коней, виднелись костры, а в павильоне ярко освещены все окна.
Виктор оставил коня Анны на некотором отдалении, и, больше не таясь, полностью положившись на судьбу, направился прямо к этому новоявленному лагерю разбойников. При виде его гвардейцы барона сразу всполошились, и к моменту, когда Виктор подошёл к дверям павильона, вокруг него уже образовалось ощетинившееся шпагами и ножами оцепление.
– Эй, ребята, вы чего? – искренне возмутился Виктор, – Я ведь теперь один из вас! Зачем же так пугать меня?
– Ха, один из нас, – с нескрываемой насмешкой передразнил его появившийся на крыльце павильона грозный Карлос.
– Пусть войдёт! – тут же раздался приказ барона.
Карлос был открыто недоволен, но всё-таки подчинился и отступил в сторону.
– Что же ты будешь делать, старина, когда я и правда захочу тебя обидеть? – усмехнулся Виктор, лукаво подмигнув сердитому Карлосу.
Грозного испайронца при таких словах юноши аж передернуло, но тот словно и не заметил это, спокойно прошёл мимо.
– Значит вернулся! – приветствовал его барон.
Он встал с кровати, на которой осталась лежать Марианна. Виктор с изумлением увидел, что руки девушки связаны за спиной, а на глазах чёрная повязка.
– Что за блажь завязывать мне глаза! – возмутилась она.
– Заткнись! Или я завяжу тебе и рот! – огрызнулся барон.
Девушка тяжело вздохнула и подчинилась. Ошеломлённый Виктор с трудом отвёл взгляд от её сердито сжатых губ. И вот уже барон заставил содрогнуться и его. Взгляд единственного глаза испайронца был страшно ядовит.
– Господин, я чем-то разгневал вас? – Виктор решил сразу прояснить этот вопрос.
– Разгневал меня? Ты? Напротив, малыш, я рад, что ты вернулся, – отозвался барон и даже попробовал улыбнуться.
«Может быть, тогда и Карлос тоже так выражал свою радость?» – мысленно усмехнулся Виктор, – «Что за люди!?»
– Давай же, рассказывай, где же тебя носило? – потребовал барон, – Догнал беглянку?
– Конечно догнал, – и Виктор самодовольно усмехнулся, – Желаете услышать подробности?
Барон выразил готовность слушать, и Виктор пустил в пространный рассказ о своих ночных похождениях, даже показал укушенную руку. А сам между тем осматривал комнату, которая изменилась до неузнаваемости. Ему даже показалось, что несколько часов назад он заглядывал не сюда, такой здесь теперь царил беспорядок: большая часть мебели поломана, вазы разбиты, гардины и картины сорваны со своих креплений, перекошены, рискуют в любую минуту рухнуть на пол. Всё это и растрепанный вид Марианны говорили о том, что здесь разыгрались трагические события. Но какие?.. «Фургона артистов нет. Как нет и никаких признаков присутствия того раненного, Анри, кажется… Возможно, графиня приняла на себя главный удар, и дала артистам возможность увезти того парня! Кем же он ей приходится, раз она ради него готова жизнью рискнуть!?» – пронеслось в голове Виктора.
– Вот, в общих чертах, и всё, – тем временем завершил он свой рассказ и снова поклонился.
– Ты выглядишь так, словно ожидаешь похвалы, – оскалился барон, – Серьёзно!? Разве не знаешь, что моей целью была поимка племянницы! А ты вздумал за блондинкой бегать…
– Господин барон, выслушайте меня. Просто я знал, что кроме меня есть кому показать вам дорогу… Вы и ваши люди достигли своей цели. А графиня де Шероль оказалась не в силах вам в этом помешать, – и Виктор веско повёл бровью, – Так что же не так, господин? Чем именно вы недовольны? Скажите, и, если в моих силах угодить вам, я сделаю это.
– Вот значит, как, – смягчился барон, – А ты умеешь гладко стелить. И правда умён. Ладно. Хорошо, что вернулся. Иди спать. Утро вечера мудренее…
В самом деле, уже полночь не за горами, посиделки у костров не затянулись, но Виктор успел-таки за это время разговорить гвардейцев барона, которые в отсутствие Карлоса оказались не прочь лучше узнать своего нового приятеля. Так, слово за словом, Виктор понял, что он верно представил себе разыгравшуюся здесь драму. Марианна героически держала оборону аж пару часов. Когда найденный ею в охотничьем домике боевой арсенал иссяк, в ход пошло холодное оружие. Схватить строптивую бунтарку оказалось очень трудно. Хоть она и палила в воздух, и сражаясь со шпагой в руках, не стремилась убивать, тем не менее почти все гвардейцы барона оказались оцарапаны, а пара так и конкретно ранены.
И только после такой трудной победы над племянницей, барон вспомнил про фургон артистов. Он сразу послал людей найти его, и те вернулись ни с чем. На вопрос, как такое возможно, ведь фургон не мог испариться, должны же были остаться следы, гвардейцы ответили, что к тому времени уже стало темно, следы затерялись во мраке, и барон позволил продолжить поиски утром. Его слуги открыто выразили надежду, что к утру их господин забудет про этих бродяг, ведь если подумать, зачем они ему сдались? Племянница нашлась. Всё, проблема решена!
Виктор согласился с ними, и тут же взялся сам потешить их историей про одного вечно пьяного кузнеца, который так ревновал жену, что повесил ей на талию пояс из колокольчиков…
– Что там за гогот? – хмуро поинтересовался барон у такого же хмурого Карлоса.
– Ровиньоль развлекает этих дураков какими-то байками…
– Он тебе не нравится. Почему?
– Что он, баба, чтобы нравиться мне? – огрызнулся Карлос.
– А если серьёзно?
– Он умный пройдоха, господин. У меня на его счёт дурное предчувствие… Зачем он вам сдался?
– Поживём, увидим… – барон горько поджал губы, взглянул на затихшую племянницу и отправился спать в соседнюю комнату, даже дверь за собой плотно закрыл.
Скоро и его люди начали располагаться ко сну. Кто-то разложил свои плащи прямо на земле у костров, кто-то предпочёл отправиться на сеновал. В числе этих последних оказался и Виктор. Там он расположился с краю, так, чтобы в просвет между крышей и стеной можно было видеть звёздное небо, ведь надо же как-то скоротать время, дожидаясь, пока все вокруг уснут.
Ночь и правда выдалась необыкновенно звёздная. Юноша смотрел на небесную алмазную россыпь, а видел на её фоне лучезарный образ Анны. Эта девушка так крепко запала в его душу, что уже не было никаких сомнений, отныне его жизнь не будет прежней.
«Она хочет защитить графиню
