— Все, хватит — одни вы гулять не будете, пока все это не прекратится, — пояснил свою позицию ксари, заметив удивленно-испуганные лица девушек. — Мы не можем рисковать. Каждый раз, как только одна из вас остается без присмотра, случается неприятность. Мне бы не хотелось, чтобы Денис снова подловил вас на сей раз где-нибудь в лесу. К тому же, помимо наших недругов, здесь могут оказаться хищные звери, с которыми вы в одиночку тоже не справитесь. Ну так как, идем? Всей толпой или просто с сопровождением?
— Пожалуй, с сопровождением, — хихикнула Олька и, ухватив герцога за руку, потянула за собой вниз по склону. Рыжая ни за что не хотела осознавать серьезность ситуации. У нее все было слишком хорошо, чтобы омрачать радужное настроение воспоминаниями о бывшем женихе.
Скоро молодые люди скрылись в деревьях, а Анет не осталось ничего, кроме как уныло потащиться вслед за Дерри. Подмывало вообще никуда не ходить или вытребовать себе в сопровождающие кого-нибудь другого. Только вот думалось, что ничего из этой затеи не выйдет. Если уж ксари что-то решил, заставить его поменять позицию невозможно. Тем более кого просить-то? С Хайком Анет идти совсем не хотелось, она его немного побаивалась. А те взгляды, которыми обменивались Дерри с Ранионом, лучше всего говорили, что просить в сопровождающие следящего бессмысленно.
Лайтнинг двигался впереди быстрым шагом, рассекая ножом высокую сочную траву, мешающую идти. Близость силового барьера, похоже, ксари не мешала. Молодой человек уверенно забирал вправо от того места, куда направились Оля и Стикур. Что же, Анет прекрасно понимала стремление не мешать парочке, но вот сама оставаться наедине со своим спутником не очень хотела. Она уже сейчас чувствовала себя неловко, а уж раздеваться и лезть в воду, когда на тебя кто-то смотрит, не хотелось совсем. «Интересно, — подумала девушка, — а это покалывание в воде пройдет или нет?»
— Так, я пойду первым, — решительно начал Дерри, остановившись на берегу. Сняв со спины перевязь с оружием, он передал Анет метог, чем-то похожий на автомат с коротким стволом. — Стрелять умеешь? — запоздало поинтересовался ксари, стаскивая штаны.
— Теоретически, — нехотя отозвалась Анет, усиленно разглядывая ближайшие кусты. Обнаженный Дерри смущал.
— Теоретически — это как? — усмехнулся понявший состояние Анет Лайтнинг и не без ехидства в голосе добавил: — Можешь поворачиваться, я уже зашел в воду и смущать тебя не собираюсь.
— Теоретически — это значит, я знаю, где находится курок, и могу на него нажать, но куда при этом попаду — не знаю, — выдохнула Анет, поворачиваясь.
Дерри не наврал, он и в самом деле уже был в реке. С наслаждением рассекал воду, по всей видимости балдея от ощущения прохлады. По крайней мере, выражение лица ксари было очень довольное. Девушка обиженно поджала губы. Она согласилась бы купаться вместе с Лайтнингом, только бы не стоять на берегу. Конечно, в лесу значительно прохладнее, нежели в пустыне, но все равно жарко. К тому же из-за повышенной влажности становится тяжело дышать. Духоту девушка переносила значительно хуже, чем просто жару. Невыносимо, когда по пыльному лицу ползут струйки пота. Кажется, что после них на лбу и щеках остаются грязные дорожки, а там, где рубашка липнет к спине, кожу начинает драть, словно плеснули кислотой.
— Дерри, можно я тоже пойду в воду? — заныла Анет, закидывая оружие на плечо. Руки устали держать железяку. (Ксари отреагировал не сразу, сильные загорелые руки уверенно рассекали воду, светлые волосы намокли и потемнели, спускаясь на лоб смешными кудряшками.) «Странно, — подумала девушка, — когда его волосы сухие, они никогда не вьются». — Ну Дерри, ты меня слышишь? — напомнила она о себе, раздражаясь.
— Подожди, сейчас я выберусь, и пойдешь! — крикнул Лайтнинг с середины реки и нехотя развернулся.
Анет надулась, нежелание ксари купаться вместе почему-то задело, хотя девушка и понимала, что настороженность друга, скорее всего, связана с покушениями, нежели с личными предпочтениями. Когда до берега оставалось несколько метров, Дерри прекратил плыть. Вода доставала ему до груди. «Хорошо, — отметила Анет, — значит, какой-никакой заход все же есть и глубина небольшая». Девушка, стараясь не смотреть на загорелую грудь в капельках переливающейся на солнце воды, повернулась спиной, давая молодому человеку возможность выйти на берег. Секунду ничего не происходило, а потом раздался плеск и хриплый крик:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Каркалы, чтобы их всех за ногу! Быстро стреляй!
Анет испуганно подскочила на месте, резко поворачиваясь. Оружие упало в траву, и она начала испуганно нашаривать его руками, с ужасом наблюдая, как Дерри усиленно отбивается от какой-то твари. На поверхности воды были видны только уродливые лапы с когтями. Какому монстру они принадлежали, догадаться сложно.
— Анет, скорее, — заорал Лайтнинг и с бульканьем скрылся под водой.
— Дерри, — завизжала девушка, кидаясь к реке.
Руки дрожали, Анет просто не знала, куда стрелять. Снова раздался плеск, и вырывающийся ксари появился на поверхности, хватая ртом воздух. Непонятная, невероятно сильная тварь утягивала его под воду. Пока у молодого человека вполне сносно получалось сопротивляться, и он уверенно полз к берегу, вырываясь из когтистых перепончатых лап. На его спине и плече были видны рваные следы от когтей. Кровь тонкими струйками стекала в воду.
— Стреляй!
— Не могу! — всхлипнула девушка. Она уже зашла в воду по колено. — Не могу! Я скорее попаду в тебя, чем в то, что тебя держит.
Дерри сделал еще один рывок и выбрался на мелководье, недалеко от Анет. На поверхности показался торс водной нечисти. Небольшая тварь с когтистыми лапами и лысым черепом повисла на спине у молодого человека и усиленно тянула назад, пытаясь скрыться в толще воды. Лайтнинг вскрикнул, когда острые зубы впились ему в спину на уровне лопаток. Анет в очередной раз заорала и пальнула. Очередь прошла слева, не задев чудище.
— Я не могу! Не могу! — кричала девушка, наводя придел на тварь.
До этого дня она не держала в руках огнестрельное оружие. Даже в тир ни разу не ходила. До парня было всего несколько метров, а Анет не могла решиться еще раз выстрелить. Она понимала, стоит ошибиться хоть чуть-чуть, и Дерри конец. Конец, если она промахнется, и конец, если не будет стрелять. Девушка сделала глубокий вдох и пальнула. Завизжала тварь, истекая грязно-зеленой кровью. Заорал, хватаясь за плечо, Дерри. Анет со слезами, отбросив оружие на берег, кинулась к молодому человеку, проверяя, все ли в порядке. Лайтнинг хоть и с трудом, но стоял на ногах. К счастью, пуля только вскользь задела его руку. А вот следы от когтей и зубов твари были глубокие.
На сушу девушка выползла, перемазавшись в иле и крови раненого ксари. К ее удивлению, Дерри, рухнув на помятую траву у кромки воды, тут же схватил свой метог и навел прицел на реку. Хриплое дыхание вырывалась из груди молодого человека, он настороженно высматривал кого-то вдалеке.
— В кого ты целишься? — пискнула Анет и, развернувшись в сторону реки, осеклась. Девушка, не дожидаясь ответа, шустро отползла на безопасное расстояние. В воде, озлобленно щеря безносые морды, плыли еще три твари. Вид у них был воинственный, чешуйчатые лапы с перепонками резво рассекали воду. Головы монстров находились на поверхности, значит, они без проблем дышали, и можно предположить, что на суше они себя будут чувствовать не хуже, чем в воде.
— Каркалы! — выругался Лайтнинг, прицеливаясь. — Их привлекла моя кровь, надеюсь, их только три!
— А что, если больше? Что делать будем?
— Отбиваться, что же еще? Сколько ты патронов извела? — сжав зубы, процедил Дерри. Его руки с метогом дрожали, видимо, царапины от когтей были глубокими и причиняли молодому человеку значительные неудобства. Да и из раны на плече текла кровь.
— Не знаю.
Девушка пришла в себя и начала понемногу соображать. На берегу, рядом с Дерри, которому опасность уже не угрожала, Анет почувствовала себя несколько лучше. Выдохнув, она материализовала на ладони огненный шар и метнула в приближающихся тварей. Огонь, попав на воду, зашипел и растворился, девушка выругалась и метнула еще один снаряд. Разозлившись, она взяла чуть больше энергии и точнее прицелилась. Огненный сгусток, величиной с футбольный мяч, попал в голову водной нечисти, оставив от нее только обугленные останки. Двух других монстров секундой позже уничтожил Дерри.
