Тут неожиданно зашевелились стебли придорожной травы, и на дорогу выскочил человечек ростом в шесть дюймов.
— Ты эльфов звал, лорд Чародей?
— Да нет, это я… в некотором роде праздновал победу. — с улыбкой ответил эльфу Род. — Прости, что побеспокоил.
— Да нет, я и сам тебя разыскивал. Тебя зовут, милорд.
— Кто? Опять их величества? Неужто они и пару дней без меня обойтись не могут?
— А ты бы и в самом деле хотел, чтобы они могли без тебя обойтись, папа?
— Ох, что правда, то правда, — вздохнул Род. — Скажи им, что мы скоро прибудем, добрый дух.
Пирс спешил домой. Он бежал по темному лесу, ругая себя на чем свет стоит за то, что предложил товарищам разделиться. Правда, на ту пору эта мысль казалась правильной: если бы они вернулись в Раннимед с разных сторон, жены ни за что не догадались бы, что они были в лесу. Но теперь, когда в ветвях деревьев у него над головой завывал ветер, а луна спряталась за тучами, Пирсу было совсем не до правильных мыслей.
Позади послышался треск. Пирс развернулся. Сердце у него ушло в пятки, но он ничего и никого не заметил. «Ветка, — решил он. — Сухой сучок треснул, ветром сломало — вот и все». Как бы то ни было, он развернулся и прибавил шагу. Всякий знал, что в лесах полным-полно духов и что обитает тут не только Колдовской Народец, но и злобные духи — куда как более опасные…
Неожиданно ночную тьму разорвал злобный собачий лай, и перед Пирсом возникли две пары огромных светящихся глаз. В их свете отчетливо белели длинные острые клыки.
Пирс взвыл от страха, развернулся и дал стрекача. Но здоровенные лапы загрохотали по тропе следом за ним… мимо него… и вот огромный пес встал у него на пути… двухголовый и жуткий, и принялся облаивать несчастного обеими своими пастями. Пирс заорал и развернулся в обратную сторону. Он бежал со всех ног, слыша, как громыхают по земле тяжеленные лапищи чудовища. Их топот звучал все ближе, ближе…
Под ноги злосчастному беглецу попался корень. Пирс оступился и рухнул наземь. При этом он ударился головой о камень, а страшные челюсти пса-чудища сомкнулись на его лодыжке. Пирс принялся отбиваться ногами, отчаянно вопя. Непонятно как, но все же ему удалось подняться, и он побежал, прихрамывая. Ночь переполнилась злобным ревом чудовища и воплями человека.
Но вот наконец деревья расступились, и Пирс выбежал на дорогу. Только раз он осмелился оглянуться — и увидел две громадные головы прямо у себя за спиной, и четыре пылающих глаза, и две пасти, полные острых-преострых зубов. Пирс охнул и побежал еще быстрее. Он несся стрелой, а ему казалось, что он еле ноги волочит. Ступни у него словно огнем жгло, а в груди пылал пожар.
Наконец по обе стороны от дороги замелькали дома. Пирс добежал до Раннимеда, а зловещий лай все еще звучал позади. Бедолага завернул за угол…
И угодил в объятия ночного стражника.
— Стой, парень! Что за…
Но тут стражник увидел двухголовое чудище и с криком попятился. Его товарищи выставили перед собой копья, а тот, что держал Пирса, отпустил его. Пирс рухнул наземь, благодарно рыдая. Он был безмерно рад тому, что теперь он не один на один с ужасом.
Огромный зверь прыгнул, но один из стражников, крича от страха, успел упереться рукоятью копья в землю. Наконечник копья угодил чудищу по зубам, и оно с воем отскочило назад.
— Оно боится Холодного Железа! — вскричал один из стражников и шагнул вперед, хотя от страха у него подгибались колени.
Огромное двухголовое страшилище оскалилось и приготовилось к новому прыжку.
Двое стражников собрались с духом и пошли вперед, потрясая копьями и крича:
— Да защитят нас ангелы и все святые!
Зверь с воем отпрыгнул назад, но одно копье укололо его в грудь…
И он исчез, как не бывало.
Воцарилась тишина. Стражники огляделись по сторонам. Сердца у них бешено колотились.
— Неужто оно и вправду пропало?
— Пропало, хвала ангелам и святым!
— Хвала и тому славному кузнецу, что выковал наконечники для наших копий!
Тут они расслышали рыдания, обернулись и увидели распростершегося на мостовой бедолагу. Один из стражников нахмурился, наклонился и помог Пирсу подняться на ноги.
— Куда тебя отвести, бедняга? — спросил один.
— В замок, — дрожащим голосом ответил вместо Пирса другой стражник.
* * *
— Он заявил, что он… кто?
— Что он — архиепископ Грамерайский, — повторила Катарина.
Лучи закатного солнца, струившиеся через край стены, окружавшей сад, подзолотили ее роскошные волосы, и она стала подобна ангелу мщения, прекрасному в своем гневе.
— Нет, нет! — махнул рукой Род. — Я не об этом. В этом как раз ничего особо невероятного нет. Я про другое: насчет вашей роли, ваши величества.
— Он заявляет, что будет руководить нами — Катариной и мною — во всех делах правления страной, — ответил Туан. — По крайней мере смысл именно такой.
— А какой же еще? Интересно, почему он попросту не попросил вас снять короны?
— Не сомневаюсь, попросит, — проговорила Катарина таким тоном, словно выплюнула дротик с отравленным наконечником.
Туан кивнул:
— По всей вероятности, он ждет, как мы ответим на его вызов.
— Это вряд ли. — Род сдержал усталость и злость и постарался оценить сложившееся положение дел трезво. — Он не сможет прямо потребовать вашего низложения. Ему придется пройти целый ряд промежуточных этапов. К примеру, он мог бы объявить вас еретиками, затем отлучить от Церкви, а уж потом подвергнуть анафеме всю страну до тех пор, пока вы не отречетесь от престола.
Катарина поежилась.
— Неужто ему и вправду под силу погубить столько душ?
— Если эти души станут на его пути к власти — сможет, — кивнул Род, с трудом удерживаясь от того, чтобы сказать Катарине о том, что, на его взгляд, люди могут попадать в Рай и без причастия, что милосердие Христово совершенно не обязательно облекать в официальную форму. Но все же Род устоял перед этим искушением: разум средневекового человека не сумел бы вместить эту логическую цепочку. Для жителей средневековья святые таинства были подобны магии, и различие между ними, которое для Рода было яснее ясного, прослеживалось весьма нечетко. По крайней мере ему казалось, что это различие существует. — А это единственное, — продолжал он, в чем наш славный лорд аббат непоколебим: жажда власти. Если он решит, что ему предоставилась хорошая возможность достичь этой цели, он соберет войско и атакует вас всеми ведомыми ему способами.
Туан помрачнел:
— Несомненно, лорд Чародей, священник не может до такой степени забыть о нравственности!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
