Получила свободу и оппозиция. Так, в 1857 г. власти утвердили устав Общества землевладельцев во главе с графом А. Замойским — сторонником мирного обретения независимости. В польских школах и учебниках истории говорилось о блестящем прошлом Речи Посполитой, о ее благородных панах и благочестивых ксендзах. Польские деятели требовали восстановить конституцию, дарованную Александром I в 1815 г., передать Царству земли Речи Посполитой до Днепра и Западной Двины и вернуть полную независимость.
Проводником этих настроений стало польское духовенство. Монастыри превращались в штабы, а позднее — в оружейные склады повстанцев. С 1860 г. в Варшаве и других городах проходили националистические манифестации с оскорбительными куплетами, бранью и угрозами в адрес русских, чинились надругательства над православными кладбищами. Во время приезда императора Александра II в Варшаву осенью 1860 г. царскую ложу в опере залили серной кислотой. «Лучшие намерения» русских властей в Польше не встретили ожидаемого отклика.
Либеральный курс Александра II в отношении Польши привел к прежнему результату. В Царстве Польском (включавшем чисто польские области) была создана польская администрация и в значительной степени восстановлена автономия Польши. Но польские лидеры немедленно стали претендовать на «Забранный край» (т.е. территории нынешних Беларуси и Украины).
19 февраля 1861 г. было отменено крепостное право, а уже 25 февраля в Варшаве начались манифестации под польскими знаменами и гербами всех провинций прежней Речи Посполитой.
В феврале 1861 г. в Варшаве заседал съезд Общества землевладельцев. Престарелый наместник князь М.Д. Горчаков милостиво предоставил ему залы своего дворца. На улицы Варшавы вышло 80 тыс. человек, между манифестантами и полицией завязались драки.
Брошенные на подмогу войска были забросаны камнями и открыли огонь. Появились первые убитые — 5 человек. Польша облачилась в траур. «Почетные лица» Варшавы представили наместнику М.Д. Горчакову адрес на имя царя с требованием дать Польше автономию.
Наместнику пришлось освободить арестованных демонстрантов. Он приказал хоронить убитых с почестями, убрал войска и полицию с улиц и заменил русского обер-полицмейстера Варшавы поляком. Управление Варшавой перешло в руки польской Делегации.
В отношении русских, проживающих в Польше, установилась атмосфера морального террора. Общеимперские власти фактически самоустранились от управления краем. Манифестанты демонстративно нарушали административные границы между Царством Польским и губерниями Северо-Западного края.
Александр II настоял на роспуске самозванной Делегации, но продолжил политику примирения и уступок. В марте 1861г. появился указ, даровавший Царству Польскому автономию. Создавался Государственный совет Царства — высший совещательный и контрольный орган. Формировалась польская гражданская администрация и выборное местное самоуправление — губернские, уездные и городские советы.
Однако кровавые беспорядки в Варшаве продолжались. В мае 1861 г. умер князь М. Д. Горчаков. Временный наместник Н. О. Сухозанет вернул «старые добрые» порядки. Но в августе новый наместник генерал-адъютант К. К. Ламберт, француз и католик, призвал поляков к «спокойствию» и взаимной «любви», обещая развивать «государственные учреждения» Польши. Антирусские манифестации прокатились по всему Царству. Поляки надевали траур, скорбя о потерянной свободе.
Осенью «патриоты» победили на выборах в советы. В Варшаве на подавление недовольства были брошены войска. Варшавский генерал-губернатор А. Герштенцвейг, поссорившись с наместником, покончил с собой. Ламберт умолял об отставке: «Ради Бога, пришлите кого-нибудь на наши места». Сменившие его генералы Н. О. Сухозанет и А. Н. Лидерс суровыми мерами навели порядок.
В 1861 г. в Польше оформились две руководящие силы революции. Белые — националистическая шляхта — добивались возрождения Речи Посполитой в границах 1772 г. Их поддерживала влиятельная в Европе парижская эмиграция. Красные — выходцы из самых разных слоев, в отличие от белых, мечтали не только о независимости, но и о социальной революции. Они в Варшаве образовали собственный правящий орган — Центральный национальный комитет (ЦНК), первым главой которого стал разорившийся шляхтич И. Хмеленский.
Весной 1862 г. правительство выработало программу развития польской автономии. Ее исполнение было возложено на великого князя Константина Николаевича, назначенного наместником в Царстве Польском 27 мая 1862 г. Начальником гражданского управления стал богатейший польский аристократ маркиз А. Велепольский.
20 июня 1862 г. Варшава встретила нового наместника криками «да здравствует король!» Но красные во главе с И. Хмеленским решили уничтожить «сына Николая I».
Вечером 21 июня, когда наместник вышел из театра и сел в коляску, в него из пистолета в упор стрелял юный портной Л. Ярошинский. Пуля ранила наместника в плечо. Убийца был схвачен. Вскоре состоялись два неудачных покушения двух литографов на маркиза Велепольского. Террористы были арестованы, предстали перед судом, который приговорил их к смертной казни.
Вскоре новый наместник приступил к реформам управления краем. Он отделил военную власть от гражданской, оставив за собой лишь общий надзор за польскими учреждениями. Широкие права были предоставлены маркизу Велепольскому.
Наместник призывал поляков отмежеваться от «партии преступления». Его программа предусматривала полную автономию Царства Польского, открытие выборных советов в городах, уездах и губерниях, перевод крестьян с барщины на оброк, дарование прав евреям.
В ответ 300 польских дворян съехались в Варшаву и затеяли с властями политический торг. Они потребовали создания чисто польского правительства, возвращения конституции 1815 г. и передачи Царству бывших владений Речи Посполитой. Соответствующий адрес был подписан 200 шляхтичами. Его должен был представить наместнику глава оппозиции граф А. Замойский. Однако графа препроводили в Петербург, а затем выслали за границу.
Между тем Велепольский назначал на все ключевые посты в крае только «природных поляков». Русских чиновников «этапами» выселяли из Польши. Открывались выборные уездные советы. 19 сентября наместник открыл сессию Государственного совета Царства и произнес по-польски речь о «благих намерениях» властей «в видах благоденствия края». Но действия властей не привели к успокоению.
В городах не прекращались манифестации. ЦНК вынашивал планы восстания и вооруженного переворота в Варшаве. Подпольное «правительство» ввело первый налог — обязательный для всех поляков сбор на «повстанье». Революционные жандармы-кинжальщики убивали своих противников и заподозренных в измене.
В таких беспорядках прошли весь 1861 и 1862 гг. А затем вновь спор вновь стал решаться силой оружия. (С конца 1862 г. католическое духовенство приводило поляков к революционной присяге, эмиссары ЦНК доставили из-за границы большое количество оружия.)
9 (22) января 1863 г. началось восстание в Польше и Северо-Западном крае (так назывались территории нынешних Беларуси и Литвы). Этот мятеж поставил Российскую империю на грань распада. Дело заключалось вовсе не в мощи мятежа (общее количество инсургентов не превышало 20 тыс., поляки не взяли ни один город и не имели ни одной военной победы в прямом боевом столкновении).
Главной особенностью была почти всеобщая поддержка мятежников русским «передовым» обществом. Революционные радикалы оказывали полякам прямую помощь, в том числе личным участием в боях против соотечественников (как погибший в бою русский офицер А. Потебня), пытались поднять восстание в Поволжье. А. И. Герцен на страницах «Колокола» открыто поддерживал польские требования.
На январь 1863 г. в Польше был назначен рекрутский набор. Было решено набирать молодых горожан, попавших в «черный список» участников беспорядков. Но власть угодила в собственную западню. Военные доложили наместнику об отсутствии сил для подавления восстания, если оно перекинется на провинцию.
В Царстве размещалось 90 тыс. солдат, из которых 25 тыс. составляли варшавский гарнизон, остальные были разбросаны по всей территории края. Набор начался в ночь со 2 на 3 января 1863 г. Вскоре появились сведения о первых шайках мятежников из числа беглых рекрутов. ЦНК объявил себя Национальным правительством и призвал поляков к восстанию.
19 февраля в Москве и Петербурге появились прокламации с призывом к солдатам поддержать польских мятежников, повернув оружие против офицеров.
Для русских «нигилистов» польское восстание служило орудием борьбы с «проклятым царизмом». Но и поляки рассматривали поддержку русских революционеров лишь как инструмент ослабления России изнутри. М. А. Бакунин снарядил морскую экспедицию революционеров, которая в марте 1863 г. вышла из Соутгемптона (Англия) на пароходе «Уод Джексон» и направилась в Балтийское море.
