Поблизости послышался скрип – легкая катапульта готовилась к бою. Теперь менее тяжелые снаряды полетят по более прямой траектории в намеченную цель, но сами орудия могут попасть под ответный огонь. Клубы свежего дыма заволокли корабль, и горн запел, докладывая о готовности батареи.
Лондри перебирала в уме последующие приказы, но тут из корабля послышался громовой голос:
– Эй вы там, давайте договоримся. У нас есть такое, что вам нужно даже больше, чем корабль, и мы отдадим это вам, если вы нас отпустите.
В дыму, заволакивающем корабль, появился дрожащий объемный образ. Перед Лондри, словно призраки средь бела дня, явились фигуры нескольких пожилых людей – они сгрудились вокруг непонятной машины, поблескивающей металлом, баснословным количеством металла.
Степан рядом ахнул, раскрыл глаза и разинул рот, стараясь выговорить что-то. Он указывал на картину дрожащей рукой, но голос с корабля опередил его:
– Это Панарх Тысячи Солнц, низложенный и сосланный на Геенну по приказу Аватара. Если вы прекратите атаку, мы отдадим вам его вместе с Малым Советом. Если нет, мы убьем его и лишим вас возможности отомстить так, как вам и не снилось.
У Лондри остановилось дыхание. «Знай, о Лоидри: с небес к тебе в руки идет тот, кто в бедах твоих виноват». Неужели ей на долю выпало отомстить за вековые страдания, доставленные Панархией народу Геенны? Она посмотрела на Степана, и он кивнул.
– Так и есть. Это Панарх и члены его совета. Но они вооружены.
Лондри посмотрела повнимательнее и увидела угловатые металлические предметы в руках у двух панархистов.
«Как же тот, что говорит, собирается убить их? Это ложь, как и все, что они делают и говорят».
Лондри встала, пренебрегая опасностью. Безграничный гнев поднялся из темных глубин ее души. Казалось, что в ней вопиет от ярости каждая ее праматерь, начиная с тех времен, как человек впервые оказался в страшной тюрьме Геенны.
Выхватив у солдата горн, она затрубила, – и люди Геенны, подхваченные единым порывом, хлынули с криком на луг, размахивая камнями и факелами.
* * *
– От «Самеди» отделился корабль, – доложила Выхирски, – класса корвет, по всей видимости. Он ушел в скачок.
– Возможно, часть команды взбунтовалась и покинула корабль, – с мрачным удовлетворением предположил Крайно.
– Не могу его опознать, – сказала Выхирски.
– Попробуйте должарскую часть регистра, – впервые подал голос Эренарх. Выхирски поджала губы. – Это Анарис, – тихо, почти без эмоций добавил он.
– Подтверждается, – после паузы сказала мичман. – Должарский корвет класса «лакку».
– Для нас он не опасен, – добавил Ром-Саичес.
– Странно, – внезапно удивилась Выхирски. – Выход из скачка в двадцати пяти светосекундах от нас. Он остается, чтобы наблюдать.
В ответ на вопросительный взгляд Нг Эренарх с улыбкой пожал плечами.
– В юности я неплохо предсказывал его действия – жизнь заставляла. Но теперь... – Он с улыбкой развел руками.
– «Самеди» сделал скачок, – сказал Ром-Санчес.
Нг, в свою очередь, скомандовала тактический скачок, на время выбросив Анариса из головы. Скачковые системы заурчали.
Рифтерский корабль дрался с отчаянностью загнанной в угол крысы. Нг с удивлением обнаружила, что отсутствие третьего измерения как-то уравняло их шансы, но гиперснаряд, вскоре попавший в них, стал доводом обратного.
Мостик перекосился, и весь снаряд тряхнуло.
– Попадание гиперснаряда, кормовая башня «альфа» не отвечает: щиты вибрируют.
– Тактический скачок. Поворот, тридцать пять градусов, скачок на десять светосекунд при обнаружении цели.
Узел на главном экране сердито и неровно мерцал – точно две закругленные стены света смыкались, чтобы раздавить «Грозный» и его противника.
– Статус Узла.
– Интервал между фокусами сокращается. Предел безопасности тридцать пять процентов и продолжает сокращаться.
«Надо кончать с ними поскорее, пока ФФ не прикончила нас обоих».
Но им нужно допросить рифтеров относительно Панарха – рифтеров же ничто не сдерживает, и смертельный танец увлекает противников все дальше от планеты.
Выхирски внезапно замерла и лихорадочно застучала по клавишам.
– Я поймала сигнал бедствия – пытаюсь очистить его от помех.
Несколько секунд спустя коммуникатор мостика затрещал. Нг слушала краем уха, занятая командованием.
– ...ШАТТЛ НЕ МОЖЕТ ВЗЛЕТЕТЬ... ДВИГАТЕЛЬ... АТАКА МЕСТНЫХ...
Рядом с Нг кто-то шумно перевел дыхание. Она повернула голову и увидела широко раскрытые, напряженные голубые глаза Эренарха.
– Это голос моего отца.
Сигнал стал слабеть, и помехи заглушили его.
– Значит, они оставили шаттл на планете? – спросил Ром-Санчес.
– Вероятно, ссыльные захватили его, – сказал Эренарх.
– Статус гиперснаряда! – запросила Нг. – Это в корне меняет дело.
– Полноценность снаряда – девяносто процентов.
Кипящая плазма слишком долго находилась в стволе – первый выстрел может и не решить дела.
– Ничего, второй решит, – сказал Крайно, и Нг поняла, что говорила вслух.
– Навигация, разворот на двести девяносто градусов. Пора прикончить зверя.
* * *
– Вон там! – истошно завопила Нисах. Каннифер, щурясь против заходящего солнца, развернул пушку и нажал на спуск. Катапульта в облаке пламени разлетелась на куски, и он удовлетворенно хмыкнул. Затем вернул ствол обратно и резанул плазменным лучом по линии атакующих, превратив их в кровавый дым.
Нисах через его плечо ткнула пальцем в орудийный экран, оставив там сальный отпечаток.
– Сюда стреляй!
– Да отвали ты, Логосом трахнутая! Что это тебе, видеоигра, что ли? – огрызнулся Каннифер, но все же направил пушку в указанную ею сторону. Однако он зацепил только хвост атакующего отряда – остальные проскочили туда, где он уже не мог их достать, и ритмические удары возобновились.
– Прохлопал, стрелок хренов! Что теперь делать?
Ее визг пробуравил Канниферу все уши. Он поднял ствол и снял еще одну катапульту, потом другую.
– Если ты не перестанешь вопить, как в шийдрином оргазме... Ой-й!
Она закатила ему оплеуху. Он дернул ее к себе, она повалилась на пульт – и тут снаряд из катапульты угодил прямо в пушку, заклинив ее вертикальную траверсу. Каннифер, ругаясь, замолотил по клавишам...
* * *
Лондри с ужасом, пересилившим даже ее гнев, увидела, как прямая, ослепительно яркая молния, сопровождаемая громом, обрушилась с верхушки корабля. Воины, которых она коснулась, исчезли, превратившись в красный туман.
Но атака не прекратилась. Несколько взводов самоотверженно подставили себя под луч огнемета, отвлекая внимание от саперных команд, а легкие катапульты продолжали вести обстрел. Огненный луч с ужасающей легкостью полосовал ряды войска Лондри, и клубящийся над полем дым приобрел запах горелого мяса.
Затем ствол орудия приостановился, словно не зная, какую цель выбрать, поднялся и выстрелил снова. Одна из катапульт разлетелась на куски, и туго натянутые крепления швырнули обломки высоко в воздух, а тела расчета разметало в разные стороны.
Но отвлекающий маневр достиг своей цели. Таранная команда проскочила под огненным лучом и начала долбить шлюзовой люк, а остальные атакующие отступили. Артиллерия продолжала обстрел. Огнемет уничтожил еще две катапульты, но третья попала в него. Его ствол бешено завертелся, неспособный, видимо, опуститься до прежнего уровня. Очередной снаряд угодил прямо в него. Полыхнул свет, и огнемет с грохотом взорвался.
Атакующие с воплями торжества окружили шаттл, осыпая его яростными ударами.
* * *
Конец наступил внезапно. Только что «Самеди» еще поблескивал в лучах светила ФФ, пуская пламя из радиантов, а в следующий момент, к большому удовлетворению Моррийона, мостик эсминца полыхнул ослепительно яркой вспышкой, и в корпусе осталась дыра, словно от кулака гневного бога.
– Как видно, наши союзнички им порядком надоели, – улыбнулся Анарис.
Какой-то миг ничего не менялось. Затем щиты «Самеди» замигали, осколки корпуса полетели во все стороны, и снарядная трубка, скрутившись узлом, отвалилась.
«Попадание раптора», – нервно подумал Моррийон, но не стал предлагать уйти: Анарис быстро переключал экраны, явно наслаждаясь ситуацией. Всякое замечание о возрастающей опасности только вызвало бы его раздражение.
Моррийон снова обратил взгляд к гибнущему кораблю. «Самеди» теперь превратился в растущий шар плазмы. Рядом светился белый серп пятой планеты системы. Видны были также две ее луны и еще одно яркое пятнышко – «Грозный».
– Они бы не сделали этого, если бы не были уверены, что найдут Панарха, – осмелился заметить Моррийон.
– Разумеется. – Анарис по-прежнему не отрывался от экрана. – Сенсоры крейсера гораздо мощнее наших, и они, полагаю, поймали сигнал бедствия. Но нам от этого пользы не меньше, чем им, – улыбнулся он какой-то своей мысли и сказал в селектор: – Связь!
