– Думаю, что да, центр тяжести на шаттлах такого типа расположен слишком низко, чтобы они могли перевернуться, – но это не худшее из того, что может случиться.
– Уверен, что не худшее, – внезапно рассмеялся Геласаар.
– Насколько я понял, Матильда, – улыбнулся Мортан, – вы предлагаете нам отключить щиты, чтобы набрать энергию, необходимую для старта.
Она кивнула и вывела на экран диаграмму. Кри изучил ее.
– Но это откроет для атаки внешнюю дверь шлюза. А из диаграммы следует, что стартовать мы сможем только через час после отключения щитов.
– Да, по моим расчетам это так.
– Рискованно. Очень рискованно, – покачал головой Мортан. – Если им удастся повредить шлюз, потеря обтекаемости при отсутствии шитов обречет нас на гибель.
– А нельзя ли восстановить контроль над шлюзом?
Кри почувствовал волнение и страх, вызванные этим вопросом.
– Люк, конечно, можно взломать вручную, но потом нельзя уже будет запустить запирающий его мотор.
– Иными словами, – сказал Панарх, – мы можем открыть его, но не сможем закрыть, а также удержать в случае атаки.
Мортан кивнул.
– Выбора нет, – сказал тогда Геласаар. – В случае серьезных повреждений придется открыть шлюз, впустить их и предоставить им бушевать внутри, пока мы не стартуем. Но мне думается, корабль нужен им в целости и сохранности.
– Тот, кто завладеет им, будет править всем этим миром, – подтвердил Мортан. – Но внутренний люк долго не продержится – они, несомненно, пустят в ход какой-нибудь таран.
– Это не проблема, – сказал Кадеб. – Двое человек с бластерами удержат коридор, когда люк падет. В кладовой есть респираторы.
– Все это предполагает, что рифтеры будут с нами сотрудничать, – заметила Иозефина.
– Щиты они мне отключить не помешают. – Матильда усмехнулась. – Возможно, это ускорит их капитуляцию. – Она посмотрела на Панарха, и он кивнул.
– Действуйте.
* * *
Тат открыла глаза и съежилась, увидев, что над ней наклонился Моррийон, упершись руками в колени. Потом ее взгляд обрел резкость, и стало видно, что из-за спины Моррийона выглядывают Лар и Дем.
Он убьет нас всех.
Моррийон выпрямился и отошел назад, а Лар, став на колени, приподнял ей голову.
– Как дела, Тат?
Она оперлась на локти, с недоверием созерцая кривую улыбочку Моррийона, и застонала – ей показалось, что каюту шатнуло. Остатки мозгососа в организме придавали всему оттенок нереальности – она ждала, что зубы Моррийона вот-вот полетят ей в голову или голова Дема лопнет, как проколотый воздушный шарик.
– Все в порядке, Тат, – прошептал ей Лар. – Нас не будут наказывать.
– Твой ум спас жизнь вам всем, – добавил Моррийон.
Палуба снова накренилась. Этому сопутствовал визг и скрежет. Моррийон, утвердившись на ногах, сказал:
– Корабль ведет бой с панархистским крейсером. Долго он не протянет. – Он направился к двери, бросив через плечо: – Пошли. Мы готовимся отчалить.
Лар и Дем подняли Тат на ноги и вывели в коридор вслед за Моррийоном: Его сопровождали двое солдат в сером. Он повел их к правому ангару, и они никого не встретили на пути.
У входа в ангар Тат услышала ноющий гул прогреваемых двигателей – он шел из грозного, утыканного шипами военного корабля небольших размеров, заполнявшего собой почти весь ангар. Моррийон повел их вверх по трапу, который убрали, едва они поднялись.
Сердце Тат застряло в горле, когда Моррийон впихнул ее на мостик, и Анарис, повернувшись в командном кресле, смерил ее взглядом, холодным и немигающим. Она заметила, что братьев рядом с ней больше нет.
Моррийон схватил ее за руку и подтащил к пульту, а Анарис посмотрел на главный экран, настроенный на мостик «Самеди». Тат увидела, как след гиперснаряда исчезает в пылающем хаосе энергии. Сбоку виднелся притемненный лимб солнца системы. Анарис нажал что-то на своем пульте, и зажегся боковой экран, показывающий мостик рифтерского корабля. Тат даже отсюда видела, что капитан почти не в себе – да и остальные не лучше.
– Этот пульт подключен к компьютеру «Самеди», – сказал Моррийон, и она отвлеклась от картины хаоса на мостике. – Мы не хотим, чтобы Быстрорук знал точный момент нашего старта – он может применить оружие, несмотря на присутствие двух тарканцев на мостике. Можешь ты отсюда отключить ненадолго корабельные щиты?
– Думаю, что да. Сейчас проверю. – Тат запросила систему, слушая краем уха, что говорят на «Самеди».
– Капитан, – сказал Сефас, заменивший Лара за пультом контроля повреждений, – Корвет в правом ангаре прогревает двигатели.
Быстрорук обратился через плечо к кому-то, кого Тат не видела, – скорее всего к тарканцам:
– Слыхали? Ваш хозяин бросил вас тут умирать.
Ему ответили на неожиданно чистом уни:
– В этом наша обязанность и наша честь. – И тарканец добавил с иронией: – Вам повезло, что мы здесь: мы проследим, чтобы вы тоже умерли с честью.
Быстрорук с безмолвной гримасой отвернулся к главному экрану, а пульт Тат засигналил.
– Я могу это сделать, – доложила она.
– Наш корабль стоит на якоре, – сказал Анарис. – Одновременно отдашь и его. – Гул двигателей превратился в рокочущий визг. – Итак, на счет «ноль». – Главный экран переключился на картину космоса за пределами ангара, боковой показывал сам ангар, наполнившийся облаком раскаленной плазмы из радиантов корвета. – Три. Два. Один. Ноль!
Тат ударила по клавише, отключив на несколько секунд корабельные щиты и убрав якорный луч.
Корвет вырвался из нутра обреченного эсминца, и за этим сразу последовало распирающее голову ощущение перехода в скачок.
Тат шумно выпустила воздух, когда Анарис вернул корабль в реальное время и уверенно развернул его. Но она тут же с изумлением заметила, что Анарис, вместо того чтобы взять курс на выход из системы, уводит их в гущу космических осколков, чтобы наблюдать оттуда за боем. Она отважилась посмотреть на Моррийона – лицо секретаря не выражало ничего.
Тат съежилась в своем кресле – никто на мостике больше не обращал на нее внимания. Только бори последнего поколения способен понять должарианца, решила она, и цена такого понимания чересчур высока.
29
Нисах Ан-Жайван в ужасе смотрела, как Каннифер, выпучив глаза, молотит по своему пульту.
– Да вы спятили! – заорал он. – Эти камни разнесут корабль на куски!
Спокойный ответ маленькой старушки не произвел на пилота никакого впечатления. Он выключил коммуникатор и повернулся лицом к Нисах.
– Почему ты не обеспечила аппаратную поддержку щитов, идиотка?! – Пот капал с его редких волос.
– Этот поганец Моррийон не оставил мне времени, – завизжала в ответ она, с удовлетворением видя, как он морщится. Она всегда ненавидела свой голос, но в таких вот случаях он служил прекрасным оружием. – Я старалась обезопаситься от тарканцев. Откуда мне было знать...
Грохот удара прервал ее. Корабль с отключенными щитами закачался. Рифтеры переглянулись, с трудом ожидая следующего удара. Когда он обрушился, было хуже, чем она ожидала.
– Мы этого не выдержим, что бы там ни мололи паскудные чистюли. Если они прорвутся и эти гадские споры, которые засекли наши датчики, попадут внутрь... – Нисах содрогнулась. – На мостике даже респираторов нет – они у панархистов.
Каннифер приобрел решительный вид.
– Внешний люк все еще наш, так?
– Да, но...
– Тихо. Выведи изображение из машинного отсека на внешний голомонитор. – Он настроил коммуникатор на внешнюю трансляцию. – Мы заключим с вами сделку, ребята. У нас есть то, что вас заинтересует еще больше, чем корабль.
* * *
Гонец растянулся на земле рядом с Лондри – слезы прочертили светлые полосы на его покрытом копотью лице.
– Ацтлан передает, что держит тазуроев. Его гвардия вышла на позицию и готова атаковать корабль вместе с Гат-Бору и гвардией Феррика.
Она кивнула – это было последнее условие, необходимое для атаки, – и запрокинула голову, глядя, как еще один громадный камень летит к кораблю.
– Степан! – крикнула она. – Камни больше не отскакивают!
Это было то, на что они надеялись и к чему готовились.
Он подполз к ней, и оба напрягли зрение, вглядываясь в дымовую завесу. Еще один снаряд врезался в корабль, оставив на нем неглубокую вмятину.
– Вели тяжелой артиллерии прекратить обстрел, – торопливо сказал Степан. – Они могут нанести кораблю непоправимый ущерб. Пусть бьют из легких орудий по пушке, пока атака не началась.
Лондри отпустила гонца и подозвала к себе горниста. Выслушав ее, он поднес к губам деревянный, раструбом, гори и протрубил сигнал.
На поле битвы настала тишина. Стал слышен треск пламени и далекие отзвуки боя с тазуроями. Пот стекал у Лондри по спине под доспехами – длинный летний день близился к концу, но до наступления прохлады оставалось еще несколько часов. Каково-то приходится там, внутри корабля...
