Этьен пробежал мимо большого шатра с зелеными знаменами, что занимали визрийцы. Подле полога лежало несколько мертвых имперцев и подрагивающий в последней агонии волколак, которому снесли полморды; а внутри было настолько светло, что Этьен сквозь ткань мог увидеть, как какой-то мужчина – судя по всему, посол – стоя на коленях, быстро-быстро кланяется приближающейся к нему горбатой тени, едва не утыкаясь лбом в землю. Но вот силуэты их слились в единое целое, вверх взлетела когтистая лапа – и через мгновение на стену шатра брызнула струя крови.
Откуда-то раздался девичий крик – и Этьен застыл как вкопанный, вспомнив про Катрин. Разве сможет простой сапожник защитить семью от подобных чудовищ? Конечно, воины вокруг уже собрались, давая тварям ожесточенный отпор – пускай и потеряв немало людей за время неразберихи – но что если они не успеют прийти им на помощь? Трусливая часть Этьена кричала ему в ухо: «Беги! Прячься! Забейся в ближайшую щель, пока все не кончится!»; более благоразумная молвила: «Найди Раймунда и держись господина! Ты – оруженосец!»; но вот другая – та, о которой он и не подозревал, что она существует, поднимающая какие-то неведомые чувства в его душе – твердо стояла на своем: «Спаси ее».
Спрятавшись за угол и сжав рукоять меча до боли в пальцах, Этьен медленно досчитал до десяти – так Жинель учил его делать перед боем, когда «Ты не знаешь, чего хочешь больше – обделаться и рухнуть наземь или в обратном порядке» – и решительно направился в ту часть лагеря, где жила обслуга и прочая чернь; он внимательно глядел по сторонам, шарахаясь от шороха и замирая, видя где-то мелькнувшую тень. Но кажется боги благоволили ему, ведь более он не встретил ни единой твари, которые, видимо, не успели сюда добраться – а вой, горны и шумы битвы звучали все дальше и дальше. Однако радость его была преждевременной – выйдя на обширную поляну, где полукругом стояло несколько шатров, он уже было двинулся между ними, как по левую руку раздался приглушенный рык.
Затаив дыхание, Этьен повернул голову – и увидал волколака, который, припав к земле, двигался прямо к нему. Чудище раскрыло пасть, точно ухмыляясь и уронило на землю капли желтоватой слюны, предвкушая сытный ужин, а Этьен выставил перед собой меч и вдруг понял, что все, чему его учили, вылетело у него из головы. Встать полубоком… нет, это не поможет, попытаться поднырнуть… или… Тварь на миг замерла, а после оттолкнулась от земли, взрыв грязь широкими лапами – и Этьен закрыл глаза, почему-то вспомнив о матери…
Через миг кто-то врезался в него с такой силой, что он пролетел несколько шагов и рухнул на землю, а после раздался чавкающий звук и короткий взвизг – подняв голову, Этьен увидел Раймунда, стоявшего над телом твари с окровавленным мечом в руках. Быстрым шагом подойдя к Этьену он протянул ему ладонь и рывком поставил того на ноги – и только сейчас мальчик увидал, что одна рука его господина, кое-как перевязанная куском плаща, свисает веревкой, а сквозь разорванные штаны над коленом зияют рваные раны.
– Тот человек, что мы нашли, он… а я просто хотел… пытался найти… – начал было Этьен, но Раймунд оборвал его на полуслове.
– Нет времени! Боги, я уж думал, что ты погиб… вот, – Раймунд засунул руку за пояс и через мгновение мальчик уже сжимал в руках небольшой деревянный футляр, обитый кожей и запечатанный с двух сторон. – А теперь слушай меня очень, очень внимательно. Чем бы ни кончилась эта ночь, поклянись, что сохранишь это и доставишь принцу Гордиану лично в руки. Во что бы то ни стало.
– Но…
– Послушай, – Раймунд присел на корточки, положил руку ему на плечо и взглянул прямо в глаза. – Пускай ты этого и не понимаешь, но сейчас в твоих руках судьбы тысячи и тысячи жизней. Я корю себя за то, что взваливаю на тебя такую ношу и надеюсь, что до этого не дойдет – но доверить ее я могу только тебе. Поклянись, что встретишься с Гордианом. Со мной или без меня.
– К-клянусь, – произнес Этьен и спрятал футляр за пояс, словно чувствуя, что ему на спину взвалили пудовый мешок.
– Хорошо, – Раймунд с трудом поднялся и тихо выругался, перенося вес тела на здоровую ногу. – А теперь нам нужно найти безопасное…
Он вдруг резко обернулся, будто что-то учуяв, и покрепче сжал рукоять; а следом закрыл собой Этьена, когда в темноте вспыхнуло несколько пар голодных глаз.
– Беги, – бросил Раймунд за спину, и едва Этьен открыл рот, дабы возразить – ведь он, как оруженосец, приносил клятву сопровождать своего господина и в бою и за столом – как его господин рявкнул. – Это приказ!
Еще несколько ударов сердца Этьен колебался, не желая оставлять Раймунда один на один с кровожадными тварями, но потом когда он, наконец, сделал шаг в сторону, было уже поздно. За те короткие мгновения, что он мешкался, к трем волколакам, щерившимся на Раймунда, присоединилось еще несколько – и вот твари уже взяли их в кольцо. Раймунд оглянулся – на миг Этьену показалось, что в глазах его блеснула какая-то странная печаль – и поднял меч.
Первый волколак упал на землю с рассеченной глоткой, второй взвыл, схватившись лапой за распоротый живот и упал мордой в грязь, дабы через миг забиться в короткой агонии с лезвием в сердце, а вот третий оказался куда юрче. Увернувшись от лезвия, что едва-едва поцарапало его шкуру, он взмахнул лапой – Раймунд тихо вскрикнул, упав на одно колено и выронив меч, но уже через мгновение выхватил с пояса кинжал и погрузил клинок по рукоять в мохнатую грудь.
Следующая тварь уже замахнулась, дабы снести ему голову, а Этьен замер, понимая, что при всем желании не успеет прийти на помощь своему господину, как раздалось несколько щелчков, резкий свист и волколак рухнул на землю, пронзенный короткими болтами. Но, увы, вряд ли нежданные спасители успели бы выстрелить еще раз, ведь к Раймунду, который все еще силился подняться на ноги, рвануло сразу несколько тварей – однако спустя миг в них подобно тарану врезалась огромная тень.
Кованый кулак ударил прямо в морду волколаку, ломая челюсть и кроша зубы, а через мгновение Северин – это был именно он, закованный в свои черные как смоль доспехи – перерубил его почти что напополам. Следующее чудище бросилось ему на спину, скрежеща когтями по стали – Броди ухватил его за загривок, одним рывком сбросил тварь на землю и с такой силой опустил на него железный сапог, что башка твари чавкнула, как весенняя грязь. Звуки трещоток и крики раздавались все ближе, послышался громкий вой – и вот оставшаяся в живых нечисть растворилась во тьме, словно тени. Этьен воздал хвалу богам, все еще не веря в то, что произошло. Они спаслись! Спаслись! Он готов был броситься в ноги Северину, что, оглядевшись по сторонам, вытер меч о шкуру ближайшей твари и остановил свой взгляд на Раймунде.
