– Это кто? – спросил я, показывая фляжкой на всклокоченного очкарика.
– Эдмунт, машинист наш, – пояснила Эви. – Что там случилось?
– Под нами авиетка взорвалась.
– Ага… – протянула она и встала. – А почему она под нами взорвалась?
– Твой ухажер ее сшиб с ходу – одной пулей! – пояснил Карабан, подходя к пульту.
– Ага… Только он не мой ухажер.
– Ну да, расскажи это Аюте. Я видел, как в губы целовались, как два сизых голубка.
– Дядя! – воскликнула его племянница гневно. – Во-первых, у голубей нет губ, во-вторых…
– Что-то вышло из строя, – громко произнес Разин, прерывая их беседу. – Дисколет плохо слушается рулей.
– Еще бы! – хохотнул Карабан. Его жизнерадостность не могло пошатнуть даже то, что мы рисковали свалиться на землю с заоблачной высоты. – У нас же две турбины из строя вышли! От я удивился бы, если б машина слушалась рулей как раньше.
– Две?! – воскликнул Эдмунт, поднимаясь. – Что с ними?
Толстые линзы в очках с железной оправой поблескивали в свете лампочек на пульте, глаза за стеклами казались большими и какими-то наивно-беспомощными.
– Что произошло с турбинами? – повторил он, подскакивая к пульту. На его черном комбинезоне была куча карманов, из которых торчали концы инструментов, и еще целый набор всяких ключей, сверл и прочих железок болтался на цепочках, пришитых к лямкам, так что любое движение машиниста сопровождало громкое звяканье.
– Эд, я не устаю поражаться тебе, – сказал Карабан. – Твоей сосредоточенности и бестолковости, да. Мы же только что толковали…
Разин повернулся к машинисту:
– Мы сможем лететь на двух турбинах?
Эдмунт запустил пальцы в торчащие во все стороны волосы, подергал за них, покачался с носков на пятки и обратно и сказал:
– Сумеем вообще-то. Не забывайте, все это изобрел я! А я – я умею изобретать! Но аэрол…
– Аэрол, – повторил Разин. – Это благодаря ему дисколет держится в воздухе?
Карабан гулко прокашлялся в кулак, вращая глазами и подмигивая Эдмунту. Разин глянул на небохода и сказал:
– Думаешь, я поверил, что такая тяжелая машина держится в воздухе за счет этих ваших… вентиляторов? Ягор упомянул какой-то аэрол.
– Ягор! – процедил Карабан. – Хитрый, но дурак. Пойти против командора… Предатель! А аэрол – первейшая тайна Гильдии!
– Уже нет, – отрезал Разин. – Я уже слышал про него и теперь хочу знать, что это.
Эдмунт переводил взгляд с одного на другого. Как только Разин задал последний вопрос, он встрепенулся и стал пояснять, будто вообще не понял ни слова из того, о чем говорил Карабан:
– Так вот я и говорю – Улей тоже держится в воздухе за счет аэрола. Естественно, куда большего количества… Это вещество попало к нам с платформы. Ее привезла экспедиция из глубины Донной пустыни. Там исчезло несколько наших авиеток, вернулась только одна…
– И на ней летел я, – самодовольно заключил Карабан, решив, видимо, больше не разводить секретности вокруг этого «аэрола».
– Не только ты, – добавила Аюта.
– Я вот с этой малявкой, – поправился Карабан. – Тогда она действительно была еще малявкой – первый вылет! Это было очень давно. А теперь…
Пол качнулся, и Эдмунт с криком «Надо проверить компрессор!» устремился в машинный отсек.
Разин и я, оставив небоходов в рубке, пошли следом. Машинист нырнул в люк, мы спустились за ним по узкой железной лесенке.
Под палубой оказался круглый отсек, из стенок которого на высоте груди выходили четыре толстые железные штанги. В центре помещения к их концам была приварена коническая прозрачная емкость, заключенная в решетчатый короб. Под полом гудели двигатели – судя по звуку, не меньше двух – в помещении пахло порохом и соляркой.
Мы посмотрели сквозь решетку.
Емкость наполняла похожая на разбавленную ртуть серебристая жидкость. В тусклой, отсвечивающей металлом глубине медленно плыли хлопья, напоминающие обрывки светлой фольги. На наших глазах между двумя, оказавшимися рядом, вспыхнула тусклая искра – и хлопья срослись, образовав комок побольше. Он подтянул к себе несколько крошечных серебристых зернышек, продолжая расти, потом парящая неподалеку серебристая снежинка с рваными краями тоже заскользила к нему.
Эдмунт щелкнул тумблером на панели, установленной на решетке сбоку. Я разглядел, что из стенок емкости торчат оголенные концы четырех проводов, идущих внутри штанг. А вещество… ну да, оно очень напоминало то, что наполняло впадину на дне сферической рубки, где сидел доминант.
– Это и есть аэрол? – спросил Разин. – Но как он может удерживать дисколет в воздухе?
Еще несколько хлопьев приросли к плывущему в емкости комку. Достигнув дна, тот полетел обратно, и все новые серебристые снежинки липли к нему.
Емкость, а потом и штанги, к которым она крепилась, задрожали. Качнулся пол, когда летающая крепость начала опускаться.
– Так, руки уберите! – скомандовал Эдмунт. – Он токопроводящий.
Мы с Разиным отпрянули. Машинист нажал на красную кнопку в центре панели, и трескучий разряд прошил наполняющий емкость аэрол.
Хлопья распались на мелкое серебристое крошево, которое заклубилось внутри странной субстанции. Ноги подогнулись, когда дисколет перестал опускаться, и я схватился за штангу.
– Что происходит? – требовательно спросил Разин.
Эдмунт потирал ладони, возбужденно заглядывая в емкость, и чуть не облизывался от удовольствия.
– От движения аэрол густеет, – стал пояснять он. – Сами видите. И тогда теряет свои свойства. Если позволить ему затвердеть, дисколет упадет. Потому я постоянно бегаю сюда. Приходится давать разряды, они стабилизируют структуру.
– Но как он удерживает машину в воздухе? – повторил Разин.
Машинист, отступив от емкости, сделал широкий жест.
– Эти балки – несущие, на них держится вся конструкция. – Он вновь запустил пальцы в свою шевелюру, дернул и потряс головой. – Аэрол создает небольшое поле антигравитации вокруг себя, в которое попадает емкость и крепления балок. А балки намертво утоплены в корпус.
– Но… – начал Разин.
– Если б я знал, как оно действует! – вскричал Эдмунт тоскливо. – Это фантастическое вещество! Оно… Это… Самая большая тайна на свете!
– Улей тоже висит благодаря ему? – уточнил Разин.
– Ну конечно! Только там аэрола гораздо больше, почти целая бочка.
– Но как образовалась эта гора?
– Когда экспедиция только доставила аэрол, мы начали исследовать его, и… Совет Гильдии решил, что в нашем городе опыты проводить нельзя, опасно. Неподалеку нашелся старый военный бункер, глубоко под землей. Мы организовали там лабораторию. Ну и… – Он вздохнул. – Была авария. Такой… такой бесшумный взрыв. Вспышка антигравитации. Меня обвинили… Ха! Кто мог знать, что аэрол вступает в реакцию с чистым кислородом? Во время взрыва каменный конус вырвало из толщи. И он повис. Да вы сами видели! Повис – и все тут! Позже все шурфы и ходы в комплекс мы замуровали бетоном, чтобы не было утечки. Цистерна с аэролом до сих пор там.
Понять взволнованную, сбивчивую речь машиниста было не так уж легко, и я на всякий случай переспросил:
– То есть основная масса аэрола находится где-то в центре Улья?
– Ну да, да! И она не распадается, как этот! – Эдмунт ткнул пальцем в емкость.
– А откуда этот взялся? – спросил Разин.
– Перед началом эксперимента мы откачали часть аэрола, используя вакуумную камеру.
Мы с главой Меха-Корпа переглянулись. Вакуум… Я смутно понимал значение этого слова. Судя по всему, глава Меха-Корпа тоже слышал его.
– Аэрол создает поле антигравитации, – продолжал машинист. – Но если при этом начать его перемещать, в нем происходит какая-то реакция, появляются эти хлопья… Через некоторое время он сгущается в комковатую массу и тогда теряет свои свойства. Чем выше скорость – тем быстрее это происходит.
Мы взглянули на емкость. Серебристые крошки внутри вещества снова срастались в комья.
– Значит, если мы сейчас остановимся, это прекратится? – спросил Разин.
– О чем я и говорю! А если полетим быстрее – реакция ускорится, тогда разряды надо будет давать почти постоянно.
Покачав головой, Разин отступил от емкости. А я, увидев решетку в полу неподалеку, подошел к ней, присел и заглянул в нижний отсек. Прикрученные к массивным стойкам, там по кругу стояли четыре двигателя, два тряслись и рычали, провода от них тянулись к потолку, а к овальным бакам под стеной отходили трубки топливной системы.
– Что вы успели еще узнать про это вещество? – спросил Разин, и я вернулся к ним.
Глаза Эдмунта за стеклами очков больше не казались испуганными и растерянными, наоборот, сверкали неподдельным энтузиазмом.
– Почти ничего – у нас все еще впереди! Вернее, мы и сейчас знаем, конечно, кое-что… Оно растворяет пластик. Не вступает в реакцию с металлами. Ядовито для органики…
– Это изобретение доминантов? – перебил глава Меха-Корпа, в упор глядя на машиниста.
