Крепости не были связаны друг с другом, проходы, соединявшие их, были разрушены столетия назад и никогда больше не перестраивались. Кровавые Горгоны не всегда были единым орденом. На ранних стадиях их отречения внутренний конфликт уменьшил их численность до банд воров, сбившихся вместе для выживания. То было смутное время, когда братья сражались друг с другом, вешая тело поверженного противника на своей дрейфующей крепости. Даже после того как Гаммадин объединил орден после периода Перековки, цитадели остались как напоминание о прошлых ошибках.
Прислуга Варсавы и Саргаула прибыла к огороженному решеткой проходу, ведущему к противовзрывным люкам.
К моменту когда они обошли сервиторов-стрелков на входе, рабы уже опоздали. Варсава и Саргаул приступили к ритуалу помазания, а впереди их ждали семь ритуалов преобладания.
Обнаженный и покрытый маслом, Варсава встретил их у входа.
— Не опаздывайте. Опоздание разрушает мою эффективность. Полностью. Это ясно?
— Да, — отозвались рабы, поклонившись, и поспешили занять свои места.
У каждого раба была своя персональная роль в подготовительных ритуалах.
Гаммадин называл эти ритуалы «Приношения войне», но Варсава про себя нарек их «Бесполезная деятельность перед битвой».
Без всяких прелюдий приношения начались по взмаху Саргаула. Варсаву утомляли подобные действия. Он считал бесполезными ритуалы, к которым уважительно относились старшие Кровавые Горгоны. Для молодых Горгон они были лишены всякого смысла.
Варсава устало вздохнул. В первом ритуале он еще раз принес клятву верности братству. Имплантированный орган Астартес, известный как омофагия, позволял получать знания путем поедания плоти. С помощью этого имплантата они могли получать информацию в качестве скопленного опыта и воспоминаний. И хотя они были единым орденом, Закаливание было частью их истории. Клятвы напоминали им об этом, по крайней мере, так говорили ветераны.
Варсава не помнил тот период. Это происходило еще до его включения в ряды Горгон, поэтому Закаливание было чем-то вроде любопытного пласта истории Горгон.
Варсава отрезал небольшой кусочек щеки, пока Саргаул делал разрез на большом пальце правой руки. Кровь и плоть были собраны в медный сосуд и смешаны со спиртом.
Очевидно, что традиционно кровь смешивали с забродившим медовым вином. Сейчас мед был в дефиците, и было проще добавлять обычный спирт. Возможно, Варсава уважал бы эти ритуалы, если бы они не были настолько раздражительной традиционной показухой. Он пожал плечами и одним глотком выпил едкую смесь.
Далее следовали ритуалы Вооружения. Варсава и Саргаул разделись догола и залезли в кипящие котлы. Вода была достаточно горячей, чтобы пропарить внешние слои кожи. После обгоревшая кожа натиралась крупнозернистой солью.
В конце на кожу наносился толстый слой синей мази — смеси животного жира, минералов и биохимикатов, которая вызывала окоченение и упрочняла кожный покров.
И снова Варсава находил процесс бесполезным. Кожа была защищена от инфекций на влажной местности. Однако никто не спорил. Так было всегда.
После этого, десантники-предатели облачались в силовую броню. Шнуры, стержневые и синапсные провода присоединялись к черному панцирю. Вся процедура происходила под песнопение, успокаивающее дух брони, и пробуждая его ото сна.
Полностью облаченный в броню, Варсава не мог не заметить реакцию своих слуг. Они отпрянули от него. Так часто случалось. Тоже самое происходило и с обычными людьми в присутствии космических десантников, ведь глубоко внутри у них сидел страх перед чем-то более опасным и могущественным, чем они сами.
Наконец дошла очередь до ритуалов Задымления. Варсава находил этот ритуал практичным, несмотря на его необычную природу. Во время перемещений в варпе объекты скорее всего исчезали. Разум воина тревожил этот феномен — что небольшие плохо закрепленные предметы могут исчезнуть. Иногда это могли оказаться жизненно необходимые элементы брони или даже ударник болтера. Чтобы предотвратить этот полтергейст, большинство орденов лоялистов молились и возводили защитные скульптуры горгулий.
Кровавые Горгоны по-своему относились к этому суеверию, выпуская зажигательные снаряды и вышагивая в своих боевых шлемах. Кровавые Горгоны верили, что их боевые шлемы могли напугать даже демонов Хаоса или отогнать неудачи. Шлем Варсавы действительно был ужасен, имея форму кричащей морды животного с узкими линзами и крупными рогами, вытянутыми словно руки, отгоняющие прочь злобных призраков. Десантник закружился в хаотичном танце, неуклюже исполняя танцевальные фигуры. Одновременно с пением рабы били в барабаны и тарелки.
Завершив ритуалы, Саргаул и Варсава предстали в полном боевом облачении. Варсава мельком покосился на зеркало. На него смотрел монстр с широким каркасом усиленных костей и мускулов. Театральная, но в то же время боевая, его маска, тем не менее, не выражала никаких эмоций, крик словно застыл на вылепленной морде зверя.
Он осознал, что является самой устрашающей боевой единицей во Вселенной. Он позволил этой мысли на мгновение задержаться в своем сознании. Она опьяняла его. Горгоны были мобильными крепостями, их способности позволяли десантникам-предателям оставаться невредимыми под градом снарядов противника, когда они в своих рогатых шлемах врывались в ряды врага, неся смерть и разрушение. Огонь их оружия был способен превратить каменные блоки в пыль. Голыми руками, закованными в керамит, он мог согнуть и сломать куски металла, возможно даже поддерживающие балки строения.
— Хозяин, — позвали рабы.
Ритуалы подходили к концу. Свита десантников-предателей, хлюпая носом, умоляюще скребли свои лица, словно думая, что Варсава и Саргаул забыли про них.
Варсава наблюдал, как Саргаул вытащил металлический стержень из кожаной сумки, висевшей на бедре. Рабы быстро выстроились в линию. Одного за другим Саргаул хватал за челюсть и поворачивал щекой к себе. Он вставлял стержень в их шрамы на щеках. Рабы вздрагивали, отступая от Саргаула.
Десантники-предатели освобождали своих рабов, вытаскивая личинки из их плоти. Саргаул не придавал процессу какого-либо значения, его движения были отточены, но в тоже время грубы и небрежны. Следующей в очереди была маленькая девочка с изящной шеей. Варсава не знал ее имени. Она была всего лишь рабыней.
Саргаул зажал ее лицо промеж своих пальцев и всадил черную трубку, похожую на огромный шприц, ей в щеку. Она стоически переносила процедуру, после которой на ее скуле остался аккуратный разрез.
Из трубки на пол упала белая личинка. Вздрагивая при контакте с воздухом, она начала расширяться. Когда кожица начала сходить, наружу показались небольшие лапки и зубы. Рожденное насекомое напоминало таракана с разбухшим панцирем.
Саргаул пяткой размазал тварь по полу.
— Вы свободны до нашего возвращения, — произнес десантник-предатель.
Рабы, трогая ладонями окровавленные лица, с благоговением взирали на своих хозяев. Многие из них не знали другой жизни. Некоторые были рождены в неволе, ведь их предки были захвачены Горгонами много поколений назад.
— Но если мы не вернемся, вы все умрете с нами, так как это путь богов. Все ваше существование заключается в служении нам, — продолжал Саргаул. — Возможно, вы этого не понимаете, но это единственный путь.
В Зале Священной вечери подавалась еда в котлах и в передвижных вагонетках. Везде, словно муравьи, суетились рабы, и звук их шагов скрипуче отражался от древних полов.
Зал Священной вечери был узким — это была древняя палата с деревянными каютами, еще помнящими времена, когда корабль был дрейфующим скитальцем. Окна с арками, украшенными скульптурами русалок и гарпий, равномерно покачивались, позволяя из коридора наблюдать за далекими звездами и галактиками.
Сюда Кровавые Горгоны пришли устроить трапезу перед высадкой, как того требовал обычай, подразумевавший собрание воинов с их ротными капитанами. И хотя такое собрание подразумевало последние приготовления отделения — планирование и тактику, это также было и поводом для собрания братьев в эти смутные времена.
Группа для высадки была небольшой, всего пять отделений. Несмотря на то, что многие из длинных столов, по одному для каждой роты, пустовали, не ощущалось недостатка в еде и вине. Команда поваров неустанно трудилась, чтобы приготовить достойное застолье для десантников- предателей.
Буханки цельнозернового хлеба распирали корзины, супы-пюре из грибов, растущих на судне, были разлиты в котлы, установленные на передвижных тележках. Рабы подносили своим хозяевам ассорти из мяса с помощью ручных тележек.
Пять отделений восседали за одним из длинных столов во главе с капитаном Хазаретом.
