Аннелия Вилль
Легенды забытой Империи I
Дети Ноэля
Предисловие
Ночь в лесу Эдиара обладает особым очарованием. Уже не поют птицы. Выползают из нор маленькие пушистые келоры. Пугливые зверьки, быстро перебирая лапками, шныряю в поисках орехов и ягод. Быстрей, быстрей, хватай и беги. Нужно успеть шмыгнуть в спасительную норку, если заметишь горящий синий взгляд хищника, иначе смерть. Но сегодня у хищников хватает иной поживы.
Еще утром эта часть леса была полна людей и магии. Всадники на породистых скакунах красовались перед юными девами. Играла музыка. Ссоримы, вечные служители леса, следили, чтобы разгулявшие не вредили деревьям. Но кто может остановить веселье? На большой арене показывали свое искусство маги-лицедеи: левитировали над толпой восхищенных зрителей, создавали огненные шары и причудливые ледяные скульптуры. Благородные дамы спускали состояние мужей на магические безделушки, пока те пили и предавались блуду. Народ гулял на празднике осени. Никто и предположить не мог, что веселье будет недолгим. Что жить им осталось до вечера. Что великая империя Эдиар, просуществовавшая тысячи лет, рухнет на закате.
На них напали в самый разгар веселья. Нагие прелестницы, уже не таясь, у всех на виду, ублажали мужчин, певчие пели пьяными голосами, когда пришла кровавая жатва. Их убивали без разбора: мужчин, женщин, стариков, детей. Они гибли, даже не понимая, что происходит. Но не все, кому-то удалось бежать.
Звук погони потревожил ночную тишину великого леса, распугал келор, насторожил хищников. Погоня уводила в чащу, в запретные земли. Пятнадцать стражей в блестящих кольчугах и более сотни странных теней, похожих на гончих псов, преследовали мужчину и женщину. Жертвы бежали из последних сил, пытаясь спасти самое ценное, что у них было.
— Быстрее, Шана! Быстрее! Беги! — кричал мужчина, подгоняя спутницу.
Дыхание сбилось, слезы высушил ветер, стопы разбиты в кровь. Но останавливаться нельзя, ибо на кону не только их жизни.
Шана бежала почти вслепую. Иногда в просвете между деревьев она замечала плащ мужа, мелькавший то впереди, то сбоку. Погоня уже наступала на пятки, когда муж отстал. Она обернулась, понимая, что он сделал это намеренно, чтобы задержать убийц. Попрощалась с ним мысленно, Шана побежала дальше.
Воин замер за стволом векового дуба, ожидая преследователей. Но предательский ветер нес его запах в сторону загонщиков — засада теряла всякий смысл. Он приготовился встретить смерть, сталь меча блеснула в лунном свете, он продаст свою жизнь дорого. Увы, его жертва оказалась напрасной, никто не стал ввязываться в бой. Стражи видели во тьме не хуже келор. Тетива натянута — стрела отправилась в полет, за ней вторая, третья. Муж Шаны упал, а погоня даже не замедлилась.
— Еще немного, осталось еще немного, потерпи, мы почти на месте, — шептала Шана прижатому к груди свертку. — Мы спрячемся. Альтама спасет нас, она не оставит…
А "сверток" мирно сопел, младенцу трех месяцев от роду было не до погонь и судеб империи, он спал, как и положено сытому малышу.
— Зачем ты бежишь, женщина? — пропел ветер.
Деревья опустили ветви, преградив путь.
— Альтама? — Шана упала на колени, не веря своему счастью. — Богиня, прошу, защити, сохрани жизнь этому ребенку!
Вокруг женщины с младенцем вихрем поднялась осенняя листва. Кусты сплели ветви, стали стеной до небес. Деревья накрыли их кронами. Из воздуха соткалась миниатюрная девушка в белом платье, мерцающем во мраке ночного леса, словно лунный свет. Ее ноги были босы, а золотые волосы так длинны, что стелились по ковру опавших листьев. Пространство вокруг нее сияло призрачным светом. Воздух наполнился запахом цветов, дождя, утренней свежести и, как ни странно, дорожной пыли.
— Что ты дашь мне за это? — нежный голос богини завораживал.
Шана не знала, что ответить. В храмах просто просили богов — те выполняли или не выполняли, но никогда ничего не требовали взамен. Даже ссоримы, общавшиеся с богами напрямую, о таком не упоминали. Шана испугалась, ведь только на заступничество Альтамы и уповала. Другой надежды просто не было.
— Возьми мою жизнь, — решилась она на отчаянный шаг.
Богиня засмеялась, звонко, по-детски:
— Зачем мне твоя жизнь, девочка?
Она села на поваленный ствол и стала заплетать косу как простая деревенская девка. Шана глядела на нее во все глаза, и не знала, что ответить. Секунды тишины становились вечностью, а проворные пальцы все плели и плели бесконечные пряди.
— Вы скучны и неинтересны, — прервала тишину богиня. Ее голос, словно ласковый ветер, нежно касался лица Шаны. — Правда, порой и среди вас попадаются яркие личности, но крайне редко. Хорошо, — богиня приняла решение. Внезапно она оказалась перед коленопреклоненной Шаной. — Не нужна мне твоя жизнь, да и дать ты мне ничего не можешь, но я помогу тебе.
Она протянула руки, и Шана отдала ей сверток. Богиня посмотрела на спящего младенца, идеальные губы искривила хитрая улыбка:
— Так вот кого ты спасаешь, кормилица. Я спрячу ребенка, не переживай.
Шана облегченно вздохнула, глядя в лицо божеству. Хрупкие пальцы Альтами нежно погладили щечку младенца, а потом безжалостно свернули тонкую шейку. Шана застыла, не веря увиденному, пока ее не захлестнуло осознание необратимости произошедшего. Она закричала, пронзительно, дико, как раненый зверь. Тело билось в истерике. Альтама коснулась ее волос, утешая. Шана посмотрела на нее сквозь пелену слез, ее плечи все еще вздрагивали. Прекрасная богиня качала на руках мертвого младенца, и от этого казалась еще большим чудовищем.
— Все? Успокоилась? — чарующий голос полнился участием.
— Ты говорила, что поможешь, — всхлипнула Шана.
— И помогла. Ребенок будет жить, только немного позже.
— Но сейчас….
— Сейчас? — жестко перебила Альтама. Ее глаза вспыхнули синим огнем, нежные черты искривил хищный оскал. Голос резал сталью: — Я и есть сейчас! Сейчас я нашла мир и разрушила его! Сейчас этот ребенок мертв, и сейчас он сжигает деревню! Сейчас творится проклятие, и сейчас время делится на две части! Ты ничего не знаешь о времени, дитя! Ты понятия не имеешь, как оно изгибается! А я и есть время! Но в одном ты права, в одном из сейчас нас нет, и времени не станет, если этот ребенок не сделает выбор. А теперь беги, Шана, беги! Быстрее!
И Шана побежала, преследуемая собственным страхом. Она рассказывала каждому встречному свою невероятную историю. О том, что в самом сердце Эдиара заговор, подлое предательство. О том, что стражи-заговорщики со сворой псов-теней убивают и стар, и млад. И что помощи ждать неоткуда — нужно бежать пока не
