Василий Андреевич прикатил сервировочный столик с чаем и бутербродами.
- Простите, я еще не завтракал, - словно оправдываясь, произнес хозяин дома, с завидным усердием налегая на еду. - С утра грядки перекапываю…
Алексей из вежливости съел бутерброд, выпил чай и сидел, нетерпеливо постукивая пальцами по столу в ожидании, когда Ива насытится и поведет его куда-нибудь в подвал за снаряжением.
Хозяин дома посмотрел на своего гостя с недоумением, потом лицо его просветлело, и он засмеялся:
- Простите, я не сразу сообразил… - Василий Андреевич откашлялся в кулак. - Посылка для вас еще не готова. Бриг просил собрать самое лучшее, поэтому все тестируется, проверяется, но придется подождать до завтра. Сегодня только информация.
Алексей разочарованно кивнул:
- Ну что же… понятно… - Получалось, что он зря потратил большую часть дня, хотя мог использовать это время на поиски тех, кто видел Лиона.
Почувствовав его настроение, Ива отставил чашку, приосанился и сказал:
- Напрасно хмуритесь. Пока вы добирались, мне удалось кое-что выяснить по вашему вопросу. - Он поднялся, подошел к серванту, достал из ящика блокнот и вернулся на место. Поправив очки, послюнявил пальцы и пролистал записи. - Сведения различной достоверности. Некоторые данные я отсеял сразу и даже не буду вам зачитывать, но часть выглядит вполне правдоподобно. Я позволил себе воссоздать хронологию событий, где и когда видели вашего друга. Знаете, весьма увлекательное занятие. Еще ни разу не доводилось чувствовать себя Шерлоком Холмсом. Вы не против побыть сегодня доктором Ватсоном? - Ива вопросительно взглянул на Алексея поверх очков.
- Не против, - улыбнулся тот.
- Вот и замечательно. Итак, начнем, пожалуй, с этого… Василий Андреевич начал зачитывать свои заметки, подробно обсуждая с Алексеем каждый отдельный случай. Места, где видели Лиона, они отмечали на карте красным маркером. Для ненадежных сведений использовали синий. За этим занятием провели несколько часов. Василий Андреевич сходил за еще одной партией бутербродов, которая была уничтожена с не меньшим успехом, чем первая. На улице завечерело, и пришлось включить свет.
Когда аналитическая работа завершилась, Алексей развернул карту и еще раз внимательно просмотрел ее.
- Значит, я не ошибался, и Лион использовал для стоянок наши прежние убежища, - проговорил он.
- Выходит так, друг мой, - подтвердил Ива, видимо окончательно вжившись в роль Холмса.
Глаза Алексея довольно блестели. То, что рассказал Василий Андреевич, стало настоящим подарком, сэкономившим ему массу времени.
- Если учесть рассказ Беркута и то, что сообщил Валун, получается, Лион направлялся в сторону Дымных сопок. - Сталкер провел две тонкие линии на карте. - Маршрутов может быть два. Даже если я не застану Лиона, то на обратном пути он точно пройдет через Анютин овраг.
После его слов Ива нахмурился, снял очки и потер переносицу. Затем посмотрел Алексею в глаза:
- Молодой человек, я не знал, как вам сказать, учитывая вашу ситуацию, но есть в моем блокноте с информацией еще один пункт…
Отчего-то Алексею не понравилось, каким тоном он это произнес. Легкий холодок пробежал по позвоночнику.
- Какой пункт?
Василий Андреевич отвел взгляд, закрыл блокнот, отложил в сторону очки и снова посмотрел на гостя:
- Не далее как вчера один из людей Филина, весьма опасного и, я бы даже сказал, ненормального типа, рассказал, что они убили некоего сталкера, весьма похожего на вашего друга, возле Анютиного оврага…
Кожевников бросил взгляд на карту.
- Когда?
Ива пожал плечами:
- Последние сведения о Лионе из других источников - двухнедельной давности. Так что будем считать, что имеем интервал в четырнадцать дней. Рассказчик был довольно пьян, когда поведал моему человеку эту историю, а сегодня утром вся банда во главе с предводителем ушла за Периметр. Так что проверить сведения не представлялось возможным. Не хотелось вас огорчать, но…
- Этого не может быть. Сашка, мой сын… еще вчера с ним было все в порядке. - Алексей поискал глазами телефон.
- В прихожей на столике, - догадался о его желании хозяин дома.
Сталкер быстрым шагом прошел к аппарату и дрожащими пальцами набрал номер жены.
- Галя, здравствуй. Как Сашка?
Она ответила не сразу, и эта пауза заставила Алексея вспотеть.
- Галя?!
- Сейчас уже нормально, - наконец сказала она.
- Уже нормально? - К горлу подступил ком, и Алексей с трудом сглотнул. - Что случилось?
- У Саши ночью было алкогольное отравление, - все таким же отрешенно-усталым голосом произнесла жена.
- Что?! - непроизвольно вырвалось у сталкера, но он уже и сам понимал, что произошло. Поэтому только уточнил: - Сильное?
- Сначала тошнило и рвало, потом голова болела и живот. Доктор сказал, что, судя по количеству алкоголя в крови, он должен был не меньше бутылки водки выпить.
- Этого не может быть… Если Лион в Зоне, он не станет пить.
В этот момент Галя не выдержала:
- Да мне плевать, что он станет, а что нет! Найди его, Леша! Спаси Сашку! Так больше не должно продолжаться!
Она зарыдала, а у Кожевникова внутри все сжалось внутри от жалости и чувства вины.
- Прекрати! - Он повысил голос. - От истерики никому легче не станет! Я делаю все, что могу! Сейчас уже знаю, где его искать. Мне нужно несколько дней, потом все будет хорошо. Я позвоню по возможности.
Алексей нажал на кнопку сброса звонка и еще некоторое время стоял возле аппарата, сжимая в руке трубку, из которой доносились короткие гудки. Потом положил ее на место и вернулся в комнату.
- Все в порядке? - проявил участие Василий Андреевич.
- Не совсем.
- Я слышал, вы сказали, что ваш друг не станет пить в Зоне?
- Да, - неуверенно кивнул Алексей. - Раньше точно не стал бы.
- Так, может, это не он? - задумчиво произнес Ива.
- А кто?
- Есть у мародеров одна привычка - обыскивать трупы…
* * *
Кожевников вернулся в гостиницу в тяжелых раздумьях. Слова Ивы не выходили из головы: «привычка обыскивать трупы». Ива намекал на то, что «цепь судьбы» активировал не Лион, а тот, кто украл у него артефакт. Значит, Сашка связан смертельной нитью не с Лионом, а с мародером… Да не может такого быть, чтобы Серегу убили! Наверняка он жив, просто расслабился немного, выпил на привале. Мало ли, с кем не бывает!
Уснуть никак не удавалось. Алексей промаялся весь остаток ночи, пока не стало светать. Он отодвинул штору и выглянул в щель между стеной и закрывающим окно шкафом. Ночь еще не сдала свои позиции, и рассвет только начинал робко разгонять тьму. Время крепкого сна или вероломства. В Зоне нельзя позволить себе первого, зато очень часто встречается второе. Алексей бросил еще один взгляд на переулок, куда выходило окно его номера. Ветер поднял с асфальта и закружил обрывки газет. Припаркованный когда-то давным-давно у стены «Москвич-412», много лет назад потерявший колеса, стекла и большинство деталей кузова и интерьера, вяло поскрипывал ржавой дверцей. Пара бродячих собак деловито и сноровисто швырялись в рассыпавшемся из переполненных баков мусоре…
Алексей смотрел на все это с невольной тоской. Запустение стало признаком не только граничащих с Зоной населенных пунктов, но и большинства городков на постсоветском пространстве.
Самое страшное, что обветшалыми, покинутыми и брошенными на произвол судьбы стали не только улицы и дома, но сами люди. Из их глаз исчез тот огонек веры в светлое будущее, что позволял идти вперед, стремиться к лучшему, развиваться… жить. Вместо него остался лишь холодный блеск алчности, жажды наживы и безжалостного расчета, необходимого для выживания.
Кожевников вздохнул и уже собрался снова лечь - четыре часа утра не то время, чтобы размышлять о превратностях судьбы, - как вдруг увидел шагающего по переулку человека. Фигура и походка показались знакомыми. Он пригляделся и узнал Бульдога. Алексей сперва удивился столь ранней прогулке владельца гостиницы, но потом решил, что, собственно, в этом нет ничего особенного. Мало ли какие дела могли быть у Дениса Васильевича Тарыги - от банального обхода владений до деловой встречи. Ведь торговля артефактами всегда считалась незаконной, и никто в здравом уме не афишировал способы, которыми в городе, где почти нет нормальной работы, удалось накопить на новую машину, квартиру или даже… гостиницу. Но внимание Алексея привлекло другое - следом за Бульдогом в предрассветных сумерках пробирались два странных типа в камуфляже, и судя по тому, как они старательно скрывались, преследуя хозяина «Восходящей луны», намерения их вряд ли были добрыми.
Кожевников пробормотал ругательства и пожалел, что у него все еще нет оружия. Он быстро отошел от окна, натянул штаны, потом «берцы» на босую ногу, достал из-под подушки нож, отодвинул подпирающий входную дверь стол и уже взялся за ручку, чтобы повернуть ее, как вдруг остановился.
