Художник, затаив дыхание, принял из рук деда Ефима желтый, почти невесомый кусок чего-то теплого, лучистого и почти живого. Внутри вдруг что-то перевернулось, на душе стало спокойно и радостно. В ушах едва слышным переливом зазвенели легкие серебряные колокольчики.
- Вижу, признала она тебя, - одобрительно покивал дед Ефим, забирая артефакт с ладони Леонида. - Только нельзя ее долго в руках держать. Потом расстаться с ней не сможешь.
- Вот это вещь, - восхищенно произнес Мякишев.
- Пора бы уже и к делу перейти, - сказал вдруг старик. - Начнем с простого - покажу тебе обычную сталкерскую куртку. Ломик, примерь, на тебе буду показывать.
Виктор не спеша натянул через голову серо-зеленую свободную куртку, похожую кроем на полевую военную форму.
- Что-то у нее капюшон маловат, - авторитетно заявил художник.
- Это чем же он тебе не угодил? - удивленно спросил дед Ефим.
- Так я ж видел изображения сталкеров до приезда сюда, - охотно пояснил Леонид. - Капюшон должен быть большим, и носить его надо, низко надвинув на глаза. Тогда человеку не страшен радиоактивный дождь, да и узнать его сразу будет трудно.
Первым заржал Геннадий, чуть позже низким басом захохотал Виктор. Дед Ефим вторил им мелким старческим дребезжащим смешком.
- Это как же ты по Зоне пойдешь, если у тебя уши будут тряпкой занавешены? - отсмеявшись, спросил дед Ефим. - А дождь - кто же ходит под радиоактивным дождем? От него сразу прятаться надо. Погоди-ка. Я, кажется, припоминаю что-то такое. Видел вроде такую картинку. Там еще нарисован тип с диким таким взглядом из-под капюшона. Будто на гвоздь только что присел.
- Точно, - встрял Виктор. - Плакат же продавали такой. Там дурачок какой-то в капюшоне грозным казаться хотел, а получился похожим на мародера Васю.
Все трое снова загоготали, но кто такой мародер Вася, Мякишев выяснить не успел: дед Ефим вдруг нахмурился и быстро осадил остальных:
- Ржать в другом месте будете, а здесь нечего! Вот смотри, Леня, это ультразвуковая граната. Ее можно положить в этот карман - очень удобно доставать. Это не граната в привычном смысле слова - скорее многоразовое устройство для генерации ультразвука. Работает на топливном элементе. Топливо горит - толкает воздух сквозь набор специальных пищалок. Помимо самого ультразвука, пищит и обычным писком, чтоб человеку было слышно, действует она еще или уже нет.
- И зачем она нужна?
- Мутантов отпугивать и дезориентировать - они почти все отлично ловят ультразвук.
Прошло три часа. Куртка на Викторе покрылась таким количеством навесного и убранного в многочисленные карманы снаряжения, что казалось, будто в психиатрической клинике один из пациентов изображает елочку на Новый год. Под конец этой длинной лекции Леониду сказали, что, конечно, все это оборудование одновременно в Зону не берется, после чего разрешили отдохнуть минут двадцать.
Леонид развалился в кресле и лениво обдумывал планы на вечер, когда дед Ефим, до этого просто изредка посматривавший на него с любопытством, вдруг спросил:
- Нравится здесь?
- Очень, - искренне ответил художник. - Просто замечательно.
- Ну и прекрасно, - улыбнулся дед Ефим. - Здесь и переночуешь.
- Что? - удивился Мякишев. - Ночевать? Зачем?
- Как это - зачем? - удивился в свою очередь старик. - С утра нам Гена с Витьком помогут заброситься и отвалят. А мы пойдем посмотрим, как там наша старая знакомая.
- Какая знакомая? - растерянно спросил Леонид.
- И правда - Мякиш, - совершенно не в тему засмеялся дед Ефим. - Подходит. Пусть так и будет. А знакомая - это та, навестить которую хотят все, решаются немногие, а возвращаются из гостей единицы.
- Слушайте, а может, в другой раз? - слегка струхнул Леонид. - Я себе костюма нужного еще не купил…
Виктор с улыбкой поднял с пола старый вещмешок:
- Все, что понадобится, найдешь здесь.
- А оружие?
- Не твоя забота.
- А…
- Леня, ты в Зону пойти хочешь?
- Хочу, - вяло кивнул художник, целиком погружаясь в состояние дурных предчувствий.
- Ну и отлично. Начнем с теории, а завтра с утречка можно будет и попрактиковаться.
* * *
После трех часов изучения терминов, тактико-технических характеристик и общей теории Леонид взмолился о передышке.
- Отдохнешь, - пообещал дед Ефим, - если скажешь, зачем нужна легкая блокирующая маска, чем она отличается от маски фильтрационного типа, какой препарат следует принять первым при получении ожога от «жгучего пуха» и по каким основным признакам можно определить наличие… м-м-м… ловушки с гравитационным базисом?
- О-о-о! - Художник преувеличенно трагически обмяк на столе. - Слушайте, неужели все, кто ходит в Зону, изучают эту хрень?
- Не все, конечно, - невозмутимо ответил Геннадий. - Большинство не загружает мозг этими глупостями. Видимо, в обычном мире толку от этих чудаков все равно мало - не вернулись, и пес с ними. А ты, Леня, с нами идешь. Это значит, что мы тебя доставим обратно живым и здоровым. Если немножко напряжешь извилины сейчас.
- Ну хорошо, хорошо, - со стоном согласился Леонид. - Легкая блокирующая маска служит для сокрытия следов дыхания человека в определенных спектрах… в общем, хищники Зоны хуже его видят. И хуже слышат, так как маска глушит те частоты в человеческом голосе, которые мутанты на слух различают лучше всего. Дьявол, я уже могу диссертацию по хождению в Зоне написать!
- Дальше. - Дед Ефим был непреклонен.
- Фильтрующая маска входит в базовый комплект выживания и обеспечивает…
За десять минут Леонид отчитался по всем заданным вопросам.
- Кроме того, - заученно бубнил он, - в некоторых гравитационных ловушках есть области подсоса и сброса воздуха, которые можно использовать, например, для постановки дымовой завесы и применения ароматических обманок. Корни и стебли растений располагаются вдоль условных линий…
- Достаточно. - Дед Ефим поднялся с места. - Ты зря прибедняешься: у тебя превосходная память. Словно по написанному читаешь. Пойдем, ты заслужил кое-что увидеть.
Они вышли из дома и направились к той самой металлической двери в кирпичной стене.
- Я покажу тебе тех, с кем, возможно, придется встретиться там, - сказал дед Ефим, набирая комбинацию цифр на кодовом замке.
Дверь бесшумно открылась. Из проема пахнуло резким звериным запахом. Первым в проем шагнул дед Ефим, за ним скользнул Геннадий и поманил за собой Мякишева.
Из темного зарешеченного вольера на людей уставились две пары пронзительных ярко-желтых глаз.
- У меня тут небольшой зверинец, - весело пояснил дед Ефим. - Сейчас посмотрим, кто чаще всего в Зоне досаждает, и пойдем практиковаться в грамотном поведении. Потом походим правильно. Ну а после - баиньки.
8
Весь следующий день Кожевников провел в поисках информации. Правда, начался он с легкого разочарования - Алексей не смог найти Кроки с Ломиком, которых планировал расспросить о Лионе. Они повезли клиента на «обкатку». Того самого художника, который последнюю пару недель спаивал местных обитателей. Алексей про себя улыбнулся - если Кроки и Ломик за что брались, то делали это основательно. Прежде чем тащить новичка в Зону, они заставят его пройти «обкатку». И пока идет процесс обучения, оба сталкера будут трезвыми и где-нибудь поблизости. Переговорить с ними придется позже. Пока же следовало забрать снаряжение.
Адрес местного торговца лежал у Алексея в кармане, но он и так прекрасно представлял, куда идти. Бриг не только дал координаты поставщика снаряжения, но и заверил, что это его человек, заслуживающий полного доверия.
Искомый дом расположился в обширном частном секторе на другом конце города. Высокий забор из профилированного металла скрывал за собой довольно большой участок. Приближаясь, Алексей видел только плодовые деревья и крышу самого дома. На его стук калитку открыл седой мужчина пенсионного возраста, в резиновых перчатках, перепачканных землей, и с вилами в руках.
- Что вам угодно? - сухо спросил он.
- Здравствуйте, я Кожевников Алексей. Меня…
- Да, да, да! - не дал ему договорить хозяин дома. Улыбнулся и сделал приглашающий жест. - Я вас ждал, молодой человек. Проходите.
Алексей вошел. Хозяин запер за ним калитку, отставил вилы, стянул перчатки и повел гостя за собой по выложенной мраморной плиткой дорожке. Когда они уже подошли к дому, он неожиданно развернулся:
- Я не представился! Ива Василий Андреевич.
- Кожевников Алексей, - повторил сталкер, пожимая ему руку.
- Да, конечно. Бриг вас так и описывал, я просто сразу не узнал, простите.
Они вошли в дом.
- Чай, кофе, что-нибудь покрепче?
- Чай, пожалуй.
- Проходите, располагайтесь. Я сейчас. - Ива скрылся на кухне.
Пройдя в комнату, Алексей огляделся. Она была довольно неплохо обставлена. Среди антиквариата и старинных картин нашлось место и для современной техники, и для модной мебели.
