Теперь из «ворот» медленно выплывали стальные громадины боевых космолетов. Один такой монстр мог доставить на своем борту до двадцати тысяч душ одного только десанта. Не считая роботов, техники, оружия и боекомплекта. Его собственная огневая мощь позволяла проводить захват и колонизацию средней планеты группой из десяти-пятнадцати космолетов.
Сейчас их было триста. Правда, из портала они выбирались по очереди.
Мощные ракеты сорвались с ближайших астероидов и устремились навстречу первому космолету имперцев. Похоже, девица все-таки прислушалась к информации Петрова и не стала хлестать бесполезными «лучами смерти» по автоматическим кораблям авангарда.
Первый «Фудзи» буквально раскололся пополам, но шедший следом использовал обломки погибшего как щит и открыл ответный огонь…
С этого момента началась мешанина.
Имперские космолеты все прибывали, толкая друг друга на минные поля и под лучи пушек. Между ними сновали штурмовики эллинов, нанося точечные удары по жизненно важным участкам, однако имперцев было много больше, и стреляли они, когда предоставлялась такая возможность, ничуть не хуже.
Через пять минут все мины были взорваны, с астероидов из последних сил сверкало несколько — буквально десяток — лазеров, но с каждой секундой вспышек становилось все меньше и меньше. Обладающие невысокой мощностью, нейтронные и волновые пушки оказались не столь эффективными, как предполагалось, а у отряда штурмовиков осталось только три корабля.
Оттолкнув в сторону шесть подбитых космолетов, из портала, прямо сквозь мелкие обломки еще трех «Фудзи» и двадцати грузовиков, тянулась вереница Воздушной Армии.
Оставшиеся штурмовики отряда «Альфа» отчаянно пытались уйти красиво, но мощный противник их просто расстреливал, не давая шансов перебросить всю энергию с силовых щитов на пушки для ответного залпа. Были бы у штурмовиков ракеты…
— Уходи, дура! — не выдержал и заорал Петров.
Как выяснилось — в эфир.
— Я не могу! — дрожащим голосом отозвалась девушка. — Вся энергия на «щите». Двигатели не тянут!
— Значит, так, ахейцы, слушайте все трое, — внезапно вмешался Александр. — Как только громыхнет — сматывайтесь! Рыжий, ракеты!
— Есть, капитан. — Обрадованный перспективой ввязаться в заварушку, Роберт щелкнул пальцами, и на трехмерном экране отчетливо высветились изображения трех космолетов, изрядно поливающих штурмовики огнем.
— Зря мы вступаем в бой, капитан, — недовольно покачал головой Сева.
— Знаю, Блондинчик. — Александр зло улыбнулся. — Но ничего поделать с собой не могу. Роберт, пуск!
От попадания тяжелых ракет космолеты ненадолго превратились в большие шаровые молнии, но спустя незначительное время три красно-голубых пожара погасли, и в пространстве не осталось никакого видимого следа их существования. Пока гибли «Фудзи», троица штурмовиков затерялась между астероидами.
«Спасибо, „Афина“, — пришло сообщение направленным лучом. — Но, боюсь, вас обнаружили…»
— Мы уже уходим…
— Портал работает на выход Воздушной Армии, а без него вам далеко не уйти.
— Договаривай… — капитан усмехнулся.
— Мы вас прикроем. Ныряйте в «каменный пояс» и ложитесь мне в кильватер. Уйдем вместе.
— На обреченную Необулу?
— Капитан, ты считал, сколько здесь осталось «Фудзи»? Навечно, я имею в виду… Если нет, то подсчитай и потом скажи мне, настолько ли обречена моя планета?
— Хорошо. — Александр улыбнулся. Эта девчонка не успела получить боевое крещение, а уже говорит тем усталым, чуть простуженным (это в герметичном корабле-то) голосом, что берут на вооружение ветераны. — Если пообещаешь со мной поужинать сразу по прибытии на базу…
— Вряд ли ты вправе рассчитывать на роман, капитан… — Из голоса девушки исчез хрипловатый оттенок.
— Я спас тебе жизнь, — самоуверенно заявил Александр.
— Я хотела сказать, что имперцы отстанут от нас максимум на три часа, — торопливо пояснила Елена.
— Иногда и минута может стать такой, чтобы помнить о ней всю жизнь… — понизив голос до бархатного звучания, сказал Александр.
— Хорошо, капитан. — Голос девушки совсем смягчился и потерял офицерский тон.
Лоуренс активировал силовые поля, и связь пропала. Почти сразу по мостику «Афины» пронесся шквал аплодисментов.
— Браво, капитан! — орал, подзадоривая остальных, Петров. — Она растаяла! Незабываемое шоу!
Только Вивьен сидела смертельно бледная, закусив до крови губу и глядя потемневшими глазами куда-то внутрь себя.
— Ребята, это судьба! — Александр счастливо улыбнулся и выдохнул облачко ароматного дыма дорогой сигары.
Он только что вернулся на «Афину», стоящую в порту так называемой Долины Легионеров, после непродолжительного, но приятного ужина с Еленой, лейтенантом остатков штурмового отряда «Альфа», старшей дочерью Советника.
— Знаешь, что я думаю, капитан? — угрюмо спросил Сева и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Через баб одни проблемы. Особенно в смутное время…
— Да ты что, пилот, думаешь, я всерьез? — рассмеялся Александр.
— Не знаю. — Сева пожал плечами. — Только такого блеска в глазах я у тебя за пятнадцать лет не видел еще ни разу.
— Брось, Блондинчик, — вступился за капитана Роберт. — Дело плевое. Ужин, несколько комплиментов, кровать, прощальный поцелуй, старт в неизвестном направлении и пара писем ниоткуда… Сценарий на века…
— Лучше — сразу старт, — возразил Сева и как-то странно покосился на притихшую за своим пультом Малышку. — Если мы задержимся здесь хотя бы на час, нам придется наниматься в местную армию. Капитан, я чувствую, почти согласился на это.
— Я даже подскажу, в какое подразделение, — так же осуждающе, как и Сева, добавил Лоуренс.
— Нет, орлы, а вы что, надеетесь протиснуться между космолетами и проскочить в перекрытый ими портал? — воскликнул Петров. — Если уж мы застряли здесь, то давайте хотя бы подзаработаем!
— Мнения разделились, — мрачно сказал Сева. — Слово за тобой, Малышка.
Он обернулся к Вивьен и пристально посмотрел в ее покрасневшие глаза.
Девушка долго молчала, прежде чем, опустив голову, еле слышно прошептать:
— Нам некуда бежать, Сева, и дело не в увлечении капитана. Затея купить оружие непосредственно на Необуле сразу подразумевала такую возможность…
— Четыре — два, — констатировал Петров. — Нам форму какую-нибудь выдадут?
— Я ухожу, — прервал его Блондинчик.
— Что?!
Возглас вырвался, казалось, у всех пятерых. В какие бы переделки ни заманивал «Афину» хитрый Случай, экипаж оставался единым и неделимым организмом. Со своими расстройствами, болезнями и синдромами, но без потерь или отторжений. Сева поступал вопреки всем понятиям, по которым жили «афиняне».
— Сева, да что на тебя нашло? — изумленно спросил Александр, подсаживаясь в кресло второго пилота.
Лоуренс посмотрел на Севу, капитана, Малышку и задумчиво потер подбородок. Петров схватился за голову и, лихорадочно придумывая, как отговорить друга от опрометчивого поступка, покачивался из стороны в сторону. Роберт встал и принялся размеренно прогуливаться по мостику, глядя себе под ноги. Вивьен отвернулась и, вынув из кармана платок, промокнула глаза.
Блондинчик долго не отвечал, а когда пауза переросла в гробовое молчание, поднялся из кресла и глухо сказал:
— Я перегорел, капитан, словно микросхема… Как-то враз… Не знаю, как это объяснить, но больше я летать не могу. Я сейчас вдруг отчетливо понял, что всю жизнь занимался совсем не тем, что мне нужно. Я был как андроид: вроде бы живой, но только запрограммированный. Я хочу начать все сначала. Простите, что не вовремя…
— Я понимаю, друг, — капитан нахмурился. — Только и ты нас прости. Назад тебе дороги не будет.
— Я знаю, капитан. — Сева прошел к наружному шлюзу и, остановившись в проеме, не оборачиваясь, повторил: — Простите…
Петров вскочил и сделал шаг, чтобы броситься вслед за бывшим пилотом, но его перехватил Черный Брат.
— Не надо, механик. Он сделал свой выбор, и мы должны это уважать.
Последний оставшийся до подхода Воздушной Армии час экипаж провел в тяжелых раздумьях. Даже запуск двигателей и проверка систем не сопровождались ни единым словом. Кресло Севы занял Лоуренс. Он долго смотрел на забытый пилотом рядом со штурвалом амулет в виде старинного герба на золотой цепочке, потом бережно взял вещицу и положил себе в карман.
Вивьен до самого старта плакала беззвучно, но очень горько…
— Это, конечно, впечатляет: космолеты, пушки невообразимые, герои с сомнительным прошлым. — Гриня почесал кончик носа и взглянул на меня с сомнением, как смотрят на глубоко заблуждающихся в простейших вопросах людей. — Тем более что ты в отпуске и можешь безумствовать, как тебе нравится, надо только…
