— Да у тебя язык онемел совсем.
— Можно я потом пожую? — спросил парень с фиолетовыми губами.
— Не лезь, — посоветовал Джонни-О.
Их разговор насмешил Элли, и Джонни-О злобно посмотрел на нее. Пока он смотрел, на его лице отражалась работа мысли.
— Ты не слишком красивая девочка, так ведь? — спросил он.
Элли плотно сжала губы от злости, и от этого, она знала, стала менее привлекательной. Осознав это, Элли рассердилась еще сильнее.
— Достаточно красивая, — отрезала она. — По крайней мере, для себя.
Это было правдой. Никто никогда не говорил Элли, что она убийственно красива, но она прекрасно понимала, что достаточно привлекательна. Элли разозлилась, скорее, из-за того, что ей пришлось разговаривать на эти темы с этим маленьким рукастым подонком, который к тому же не брезговал резинкой, которую уже жевал другой человек.
— По десятибалльной шкале, — заявила Элли, — оцениваю себя на семерку. А вот тебе я бы больше тройки не дала.
Посмотрев на парня, Элли поняла, что задела его, в частности, потому, что сказала правду.
— Семерка? Да на что тут смотреть? — спросил Джонни-О. — Да мне кажется, мы больше и не увидимся. Как считаешь?
— Что ты имеешь в виду? — спросил Ник.
Ему не понравился тон, которым была произнесена последняя фраза. Элли тоже была от нее не в восторге.
Джонни-О скрестил руки на груди, отчего они показались еще больше, так как грудная клетка у него была узкая.
— Куска жвачки недостаточно, чтобы пройти по моей территории, — заявил он.
Повернувшись к Нику, он продолжил:
— Ты пойдешь ко мне в слуги.
— Ничего подобного, — ответила за него Элли.
— Я не с тобой разговариваю. Такие, как ты, нам вообще здесь не нужны.
— Так, — сказала Элли. — Имей в виду, я без него не уйду.
Все члены шайки рассмеялись.
— О, — пояснил Оборванец Энди. — Я не думаю, что он захочет пойти с тобой.
Элли не совсем поняла, что он имел в виду, но в душе ее поднялась паника.
— Хватайте ее, — отдал приказ Джонни-О.
Элли поняла, что нужно немедленно что-нибудь придумать, и сказала первое, что пришло ей в голову.
— Пошли вон, или я сейчас позову Макгилла! Парни замерли на месте.
— О чем ты говоришь? — спросил Джонни-О уже не столь уверенно.
— Ты слышал, что я сказала! — закричала на него Элли. — У нас с ним особое соглашение. Когда мне очень нужно, он приходит. А я скармливаю ему маленьких бандитов, у которых руки больше, чем мозги.
— Она врет, — сказал один из малолетних преступников.
Во время разговора он молчал, вероятно, потому, что у него был отвратительный скрипучий голос. Джонни-О казался рассерженным:
— Конечно, врет.
Он посмотрел на Элли и перевел взгляд на молчаливого парня.
— А ты откуда знаешь, что врет?
— Да она «зеленая» совсем, — пояснил тот. — Может, только что появилась. Она Макгилла в глаза не видела.
— Да, — вмешался парень с фиолетовыми губами. — Кто видел Макгилла, назад не возвращается.
— За исключением ее, — встрял в разговор Ник, которому показалось, что он знает, как уладить ситуацию. — Вот почему я с ней иду. Пока я с ней, Макгилл защищает и меня тоже.
— Так на что же он похож? — спросил Джонни-О, пристально глядя на Элли, чтобы понять, блефует она или нет.
— Да, я могу тебе сказать, — ответила Элли, применяя свой излюбленный прием. — Но потом мне придется убить тебя.
Члены шайки снова рассмеялись. Джонни-О сжал здоровенный кулак и треснул ближайшего мальчика, чтобы тот заткнулся. Он отлетел в сторону метра на полтора. Джонни-О снова повернулся к Элли.
— Я думаю, ты врешь, — заявил он.
— Я думаю, тебе стоит это проверить, — бросила ему Элли. — Тронь меня, и я позову Макгилла.
Джонни-О колебался. Он посмотрел на Элли, на Ника, потом на окружавших его ребят. Его авторитету был брошен вызов, и Элли поняла это слишком поздно — времени на новый блеф у нее не оставалось. Ей нужно было подумать о том, чтобы оставить возможность маленькому подонку сохранить достоинство, потому что парни вроде него скорее согласятся оказаться в пасти у чудовища, чем терпеть неуважение от девчонки.
Он посмотрел Элли прямо в глаза и заявил:
— Ты отправляешься вниз.
Сказав это, он щелкнул пальцами. Раздался сухой щелчок, словно кто-то сломал пополам тарелку. Трое парней схватили Элли, стащили с мертвого места на дорогу и с силой навалились ей на плечи.
Спустя мгновение Элли провалилась в асфальт по колено, а еще через секунду — по пояс.
— Нет! — закричала она. — Макгилл, Макгилл! Это позволило ей выиграть короткую паузу, а когда чудовище из воздуха не материализовалось, бандиты продолжили вгонять Элли в асфальт. Теперь, когда плечи Элли были у их ног, задача упростилась.
Ник пинал ногами державших его ребят и старался выкрутиться из цепких рук, но ему это не удавалось. Он был вынужден смотреть, как бандиты давят на плечи Элли, и ее тело все глубже и глубже погружается в землю. Вскоре плечи исчезли, теперь из асфальта торчали только шея и голова, которая продолжала кричать. В крике Элли отчетливо слышались истерические нотки, и Джонни-О рассмеялся.
— Позвольте мне отдать почести, — сказал он. Подойдя к Элли, он схватил ее за макушку и надавил.
— Приятного путешествия, — напутствовал он девочку. — Можешь нам не писать.
Вдруг к всеобщему гвалту присоединился еще один голос. Словно из ниоткуда, раздался душераздирающий визг, все разом обернулись и увидели странную фигуру, бежавшую к ним, широко раскинув руки.
— Макгилл! — закричал один из членов шайки. — Макгилл!
Вновь раздался боевой клич, после чего Элли перестала что-либо слышать и видеть, так как ее уши и глаза оказались под асфальтом. Джонни-О перестал давить, но гравитация сделала свое дело. Дорога поглотила Элли, словно трясина, и девочка почувствовала, что продолжает опускаться. Она попыталась кричать, но не услышала звука, его полностью заглушила окружающая ее земля. Планета поглотила ее, и она чувствовала, как грудь, где когда-то были легкие, наполняется землей. Это чувство было страшней всего, что Элли испытала за свою короткую жизнь. Ей пришло в голову, что, вполне возможно, для нее это и станет вечностью. Она была на пути к центру Земли. Как глубоко она успела погрузиться? На двадцать сантиметров? На два метра? Она заставила руки двигаться, для этого ей пришлось напрячь все силы без остатка. Ей показалось, что она пытается плыть в бассейне с патокой. Элли подняла руку над головой и попыталась за что-нибудь уцепиться, чтобы вытащить себя, но все без толку. Когда последняя надежда иссякла, вверху кто-то появился. С трудом разглядев чью-то руку, Элли схватилась за нее и почувствовала, что скользит вверх, сантиметр за сантиметром. Неимоверным усилием она подняла вторую руку, вскоре она оказалась снаружи, над асфальтом, и ее тут же кто-то схватил. Элли поднималась и через несколько секунд почувствовала, что макушка, а за ней уши, глаза и рот оказались над дорогой. Наконец она смогла закричать и услышала звук собственного голоса, который был заглушен камнями и землей, словно подушкой.
Неужели Джонни-О и его банда передумали? А может, это было чудовище, которое она вызвала из леса? Элли снова обрела способность видеть и взглянула в лицо своему спасителю.
— Лиф?
— Тебе лучше? — спросил он. — Я уж подумал, ты совсем провалилась.
Ник был рядом с Лифом, и вдвоем они продолжали тянуть Элли из земли, пока она не освободилась. Вытащив Элли, мальчики помогли ей добраться до мертвого места, где можно было передохнуть. Она упала, как подкошенная, тяжело дыша, и Лиф посмотрел на нее с удивлением.
— Знаю, знаю, — отозвалась Элли. — Я не могу задыхаться, но мне так хочется. Я бы наверняка задыхалась, будь я жива.
— Да все нормально, — сказал Лиф. — Может, когда-нибудь и меня научишь чувствовать снова.
— Где Джонни-О и его шайка отморозков?
— Удрали, — ответил Ник. — Они жутко испугались, когда Лиф ринулся в атаку. Убежали тут же.
Лиф засмеялся.
— Они и правда подумали, что я Макгилл. Смешно, скажи?
Лиф стал выдергивать призрачные побеги, растущие под плакатом «Добро пожаловать в округ Рокланд!» и чинить с их помощью свою полуразвалившуюся обувь, пострадавшую во время атаки на Джонни-О.
— Ты следовал за нами все это время? — спросила Элли.
— Да, — пожал плечами Лиф. — Надо было удостовериться, что вас не сожрут чудовища, так ведь?
— Чудесно, — сказал Ник. — У нас есть свой ангел-хранитель.
— Если бы я был ангелом, меня бы здесь не было, правда?
Элли улыбнулась. Проведя столько лет в лесу, Лиф все-таки решил покинуть его ради их безопасности. Наверняка ему было нелегко сделать выбор, и Элли решила, что с этого момента будет заботиться о нем, чего бы ей это ни стоило.
