Гнев махараджи не знал границ.
— И такое творится в моем дворце! — бушевал он. — Это прямой вызов моей царской власти!
— Ты допустил две крупные кражи подряд, — сказал он главному стражнику. — Ни один вор не должен обмануть бдительность дворцовой охраны. Если завтра, до зари, ты не поймаешь преступника, я велю отсечь тебе голову.
Главный стражник снова созвал подчиненных, рассказал им о распоряжении махараджи, велел сделать все возможное для поимки виновного и усилил во всем дворце стражу. Сам он тоже решил отправиться в ночной дозор.
Обо всем этом проведал хитрый вор. Он тайком расспросил горожан о начальнике стражи, узнал, что у него есть дочь. Эту дочь, по словам горожан, выдали замуж еще маленькой девочкой. Ее муж отправился по торговым делам в дальние страны и до сих пор не возвратился. Теперь она уже совсем взрослая и с нетерпением ожидает мужа.
Вор решил выдать себя за зятя главного стражника, он переоделся в одежду торговца, зашел в лавку и купил для тестя расшитое вешти[35], накидку и тюрбан, а для тещи и жены сари и блузки из тончайшей ткани; в другой лавке он купил кардамон, гвоздику, сушеные плоды арековой пальмы, мускатный орех, кадильные палочки и другие подарки и пошел к дому начальника стражи в тот час, когда зажигают светильники.
Главный стражник в это время наспех ужинал, собираясь в дозор.
— Дорогой тесть! Дорогая теща! — закричал лжекупец радостным голосом. Он развязал свои мешки, преподнес всей семье подарки и завел с начальником стражи обычный, принятый в таких случаях разговор. Зять уехал так давно, что все уже позабыли, как он выглядит, да и было уже темно, поэтому тесть и теща не могли внимательно разглядеть прибывшего. Ничуть не сомневаясь, что это их зять, они приняли его с распростертыми объятиями и выразили сожаление, что он не оповестил их о своем прибытии заранее, тогда бы они устроили пышное пиршество. Начальник велел жене накормить зятя повкуснее, а сам, кое-как перекусив, заторопился уходить.
— Куда вы так спешите? — спросил его вор.
Главный стражник объяснил ему, что должен выполнить повеление махараджи.
— Дорогой тесть! Я не видел этого города много лет, — сказал вор. Разрешите, я пойду вместе с вами.
Начальник стражи согласился его взять, и они ушли вдвоем.
А дочь главного стражника, радуясь, что наконец-то вернулся ее муж, надела лучшие свои одежды и украшения и стала ожидать его в спальне.
Стражник и вор прошли по торговой улице и вступили на главную, царскую улицу. У ворот крепости вор увидел деревянные колодки.
— Что это за штуки? — полюбопытствовал он. — Раньше я их что-то не видел.
— В эти колодки забивают руки и ноги преступников, — ответил начальник стражи.
— Как же это делается? — недоумевал вор. — Вот мои руки и ноги. Покажите.
— Не хватало еще, чтобы я забил собственного зятя в колодки! проворчал начальник стражи.
— Ну, тогда сами суньте руки и ноги, а я выбью клин. Пока я не узнаю, как это делается, я и с места не тронусь, — настаивал вор.
Из уважения к своему зятю главный стражник выполнил его просьбу. Вор как будто в шутку выбил клин, запер колодки на замок и притворился, что потерял ключ в темноте.
— Никак не могу найти ключ, — испуганно сказал он. — Что делать, дорогой тесть?
— Что вы натворили, зять! — в страхе пролепетал начальник стражи. — Я должен ловить преступника, а вы забили меня в колодки. Отправляйтесь скорей домой и принесите молоток и долото.
Вор только того и ждал. Он со всех ног бросился бежать к дому стражника.
— Дорогая теща! — закричал он, едва отворив дверь. — Случилась ужасная беда! Махараджа велел за что-то забить вашего мужа в колодки. Сейчас явятся судебные приставы и опишут все ваше имущество. Тесть сказал, чтобы вы отдали мне все деньги и дорогие вещи, а я спрячу их в надежном месте.
Жена стражника, поверив вору, связала в узел все деньги и ценные вещи и отдала их ему.
Затем вор зашел в спальню, где ждала своего мужа дочь стражника, поцеловал ее, приласкал, а затем, сняв с нее все украшения, спрятал и их в свой узел.
— Не тревожьтесь, — успокоил он обеих женщин. — Все будет в надежном месте. Заприте дверь и, кто бы ни стучался, не открывайте. Как бы к вам не нагрянули воры! Не зря в пословице говорится: «В доме покойник, а туда явился и волк-разбойник»! — И он скрылся.
Весть о том, что главный стражник забит в колодки, а его дом обкраден, ошеломила всех горожан.
Когда стража привела своего начальника во дворец для допроса, сын главного советника возмущенно спросил его:
— Как же случилось, что ты должен был схватить преступника, а вместо того сам попался в его сети?
— Что я мог поделать? — понурил голову стражник. — Он прикинулся моим зятем, ограбил мой дом, опозорил мою дочь, а самого меня забил в колодки. Этот вор — такой хитрец и ловкач, что может провести кого угодно. Поймать его — дело немыслимое.
— Просто ты болван! — в гневе накинулся на него сын советника. — Чтоб мне было пусто, если я не поймаю нынешней ночью вора, который обобрал вчера твой дом.
Когда наступила ночь, сын главного советника выехал охранять город. Его сопровождал отряд в сто конных воинов.
Заранее разузнав о его намерениях, вор переоделся стиральщиком, отправился к реке, протекавшей недалеко от города, и принялся стирать белье.
К нему подъехал сын советника.
— Ты почему стираешь белье так поздно? — полюбопытствовал он.
— По этой дороге ночью часто проходят воры и грабители, — ответил ряженый стиральщик. — За стирку их одежды они платят мне вдесятеро больше обычного.
Сын советника поверил этой лжи.
— Если ты поможешь нам поймать вора, которого мы ищем, я дам тебе сто вараха, — посулил он.
Стиральщик принял это предложение.
— Боюсь только, — сказал он, — что вор еще издали узнает вас по дорогим одеждам и украшениям. Да и ваш отряд может его отпугнуть.
Сын советника велел сопровождавшим его воинам отъехать, снял с себя все одежды и украшения, отдал их на сохранение стиральщику, а сам спрятался в большом кувшине. Стиральщик связал все его вещи в узел, тихонько пошел домой и зарыл их вместе со всем награбленным добром.
Сын советника тщетно пробовал выбраться из кувшина, все его тело одеревенело. Лишь на рассвете воины подъехали к реке. Услышав их голоса, сын советника закричал:
— Я здесь, в кувшине.
Когда удивленные воины вытащили его из кувшина, он попросил у одного из них накидку и строго-настрого предупредил весь отряд:
— Смотрите не проговоритесь о том, как нас обманул этот мошенник.
— Ну, поймали вы его? — спросил на другой день царевич.
— Нет, — сгорая от стыда, признался сын советника. — Этот вор, видно, колдун. Он наслал на меня сон, — солгал он, пытаясь оправдать свою неудачу. — Изловить его — дело немыслимое.
— Нынешней ночью я сам схвачу и свяжу негодяя! — воскликнул разгневанный царевич.
Когда вор узнал об этой угрозе, он довольно усмехнулся.
«Настало время осуществить клятву моей матери», — решил он.
Вор купил на базарной улице семена арековой пальмы, табак, сладости и уложил все это в мешок. Там же он купил небольшой зарешеченный светильник, немного горючего масла и две пальмовых циновки. Затем переоделся комутти сеттияром[36], расстелил циновки на обочине пустынной загородной дороги, зажег светильник и разложил все свои товары.
Между тем царевич в сопровождении тысячи всадников объехал весь город и, не найдя никого подозрительного, решил, что вора лучше всего перехватить на загородной дороге.
Заметив вдалеке огонек, он подъехал к тому месту, где сидел торговец.
— Почтенный сеттияр, — обратился к нему царевич, — почему ты торгуешь здесь, за городом, и в такое позднее время?
— Этим путем по ночам часто проходят воры, — дребезжащим стариковским голосом ответил ему сын. — Все они покупают у меня бетель, арековые семена, табак и еду. Я наживаю вдесятеро больше обычного. Поэтому-то я и торгую здесь.
