– Как вам повезло, милые мои, что я встретила вас, сахарные мои, Лисинда никому не даст вас в обиду.
– А почему вы ходите на двух лапах? – против воли вырвалось у Даши.
– Ах, приходится, что ж поделать? Думаете, легко было мне как человечишке на ноги подняться? Думала, помру, но не научусь! Как оказалось, годы подарили опыт, теперь и не замечаю. – Сестра Лисинда увлекала их за собой в лес. Их ноги и ее лапы утопали в мягком мху, густая листва гигантских дубов скрыла солнце, стало совсем темно.
– Ой, а может, лучше по дорожке, тут так темно, – испуганно пробормотала Даша, поглядывая на сверкающие в темноте глаза сестры Лисинды.
– Славная девочка, не нужно беспокоиться, я вас отведу.
– А кто вас заставил ходить на задних лапах? – полюбопытствовал Руслан.
Лиса оглянулась по сторонам и, понизив голос, сказала:
– Принцесса наша, она, родимая, заставила.
– Но почему? – воскликнули ребята.
Сестра Лисинда остановилась и притянула их головы ближе к себе.
– Однажды чужестранцы подарили нашей принцессе книгу. Страшную книгу. С нее-то все и началось. И называлась книга страшно, очень страшно! – Лиса перевела дух и прошептала: – Называлась книга «Колобок».
Руслан не сдержался и рассмеялся первым, тогда и Даша не выдержала. Они хохотали и никак не могли остановиться. Сестра Лисинда смотрела на них из темноты выпученными от ужаса глазами и не могла вымолвить ни слова.
– Колобок… страшный колобок, – повторял и повторял Руслан, согнувшись от смеха пополам.
– Ну и глупая же у вас принцесса, – хихикала Даша, прижав ладошки к щекам.
– Тише, тише, – зашипела как змея сестра Лисинда и ткнула свою лапу с шершавыми подушечками ей в рот.
Даша умолкла и поморщилась. От лапы пахло как от половой тряпки у них дома, но сестре Лисинде она говорить об этом не хотела, поэтому просто отняла ее лапу от своего рта и пообещала:
– Больше не буду.
Руслан последовал ее примеру и, не переставая улыбаться, кивнул:
– Молчу.
– Раньше мы, лисы, жили в замке, в тепле и уюте, принцесса нас любила и баловала. Но вот пришли злые чужестранцы и принесли ей книгу. Прочла принцесса ее и впервые в жизни заплакала, тогда прогнала она лис из замка, и никто не знает, что в этой книге, известно лишь, что держит принцесса ее под подушкой, а вход в ее покои охраняют каменные горгульи. Они никого не щадят!
Ребята не знали, кто такие горгульи и чего, собственно, их бояться, если они каменные, но спрашивать не стали. Лиса уводила их за собой все глубже в лес, а сама продолжала рассказ:
– Нас изгнали сюда, в Древние дубравы, и поселили как червей каких-то в норы. – Она печально вздохнула, но тут же добавила: – Но мы не жалуемся, нет-нет, не жалуемся.
– А зачем вы ходите на задних лапах, если вас никто тут не видит? – удивилась Даша.
Лиса призадумалась.
– Стража принцессы может увидеть, тогда отнимут голову и не пожалеют. Принцесса не терпит, когда ее приказы не выполняются.
– И сколько же вам теперь так ходить?
– Всегда.
Руслан присвистнул.
– Вот это да! А юбки тоже принцесса на вас нацепила?
– Юбки? – Лиса опустила голову и посмотрела на шелестящие от каждого шага кружева. – Нет, то волки окаянные, они сказали, или надевай, или уволим.
– Вы работаете?
– Конечно, все мы работаем.
– А кем?
– Говорю же, сестра я, помогаю доктору лечить пациентов.
– А-а, вы медсестра, – догадался Руслан, – у нас в школе тоже есть.
Впереди забрезжил свет, и вскоре они вышли на небольшую полянку. Тут над цветами порхали бабочки, жужжали шмели, на душе стало радостнее.
– Представляешь, если их так наказали за «Колобка», то что делают за более серьезные проступки! – негромко сказал Руслан. – Их повелительница – какой-то изверг!
– Вы знаете эту страшную книгу? – проницательно заметила лиса.
– Конечно, ее все знают!
Сестра Лисинда сложила лапы в молитве.
– Что там? Лисы сделали что-то ужасное? – Она затаила дыханье и с мольбой смотрела на них.
– Вовсе нет, – Даша рассмеялась, – просто лиса в этой сказке оказалась самой хитрой из всех лесных зверей и съела колобка, когда другим это оказалось не под силу.
– Правда?! – лиса недоверчиво переминалась с лапы на лапу.
Руслан закивал.
– Чистая правда, лиса всех обхитрила.
Сестра Лисинда разулыбалась, а потом, испугавшись, что ее кто-то увидит, огляделась. На полянке, кроме них, никого не было, но лиса подозрительно вглядывалась в заросли, и не зря. Оттуда выскочил волк, а сразу за ним появились двое лис в таких же шапочках, как у сестры Лисинды. Они держали в лапах носилки, на которых с закрытыми глазами лежал маленький козленок. Все трое, как и Лисинда, были на двух лапах и бегали столь сноровисто, точно всю жизнь так проходили и иного способа не знали.
Волк бегал вокруг носилок, бессильно поднимая и опуская лапы, пока не заметил, что на полянке они не одни. Тогда он остановился, сердито уставился на них, упер лапы в бока и зарычал.
Глава 10
Няньки поневоле
Ребята в страхе отшатнулись, но сестра Лисинда успокаивающе положила лапы им на плечи и проворковала:
– Не бойтесь, сахарные мои, доктор Вулфер только на первый взгляд кажется злым, а на самом деле он добрый и конфетами деток угощает.
Волк хищно прищурил желтые глаза:
– Чужаков привела!
– Гости наши, видишь, какие симпатичные.
– Я вижу, – проворчал доктор Вулфер и поскоблил прикрытый белым фартуком живот, – вижу, что ты от работы, сестра Лисинда, отлыниваешь, вот доложу куда следует…
– Милый, сахарный, да я ведь шла как раз, я…
– Доложу куда надо, – оскалил зубы волк, – и покажут тебе сахарного! Фельдшеры, – обратился он к лисам, – в больницу этого беднягу. – Рыжие помощники сорвались с места и скрылись в лесу, а волк обернулся к ребятам и предупредил: – Не попадайтесь мне на глаза, чужеземцы, по вашей вине я на двух лапах как человечишка скачу. А ты, – метнул он строгий взгляд на сестру Лисинду, – марш в больницу и чтобы духу твоего ленивого я тут не видел!
– Вот это добрый и сахарный, – пробормотал Руслан, когда серый доктор скрылся среди гигантских дубов.
– Ну и злыдень, – согласилась Даша, – не хотела бы я лечиться у такого доктора.
Лиса повела носом из стороны в сторону, будто что-то учуяла и призналась:
– Он бывает и приветливее, наверное, жена плохо с утра накормила, вот он и злится. Ну все, – оборвала она саму себя, – хватит болтать, за мной! – Она пересекла полянку и остановилась перед деревом. – Идите сюда, сахарные мои.
Даша подошла первой, Руслан нехотя поплелся за ней.
Сестра Лисинда зашла за дуб и пропела:
– Та-дам, вот мы и на месте!
Ребята непонимающе огляделись.
– А где же домик, где зеленые ставни?! – воскликнула Даша.
– А черный петух? – прибавил Руслан.
Внезапно сестра Лисинда горько расплакалась, закрыв морду лапами.
– Что с ней? – Руслан недоуменно повел плечом. – Мы вас чем-то обидели?
– Ах, детушки, отнимут мою голову, отнимут мою горемычную головушку.
– Но почему? – Даша попыталась обнять сестру Лисинду, но та ее отпихнула и продолжала причитать: – Изведут меня, убьют, и не узнают маленькие лисята матушки своей. Будут расти беспризорниками, бедные детки, всеми кинутые и никому не нужные. Ох, несчастная я, несчастная!
– Мы можем вам чем-нибудь помочь?
Сестра Лисинда убрала лапы от морды и с довольным видом посмотрела на них.
– Милые мои, как же я сама не додумалась, конечно, можете! Сахарные мои, помогите уж сестре Лисинде, она в долгу не останется!
– Чем помочь-то? – спросил Руслан.
Лиса ловко наступила лапой на выступавший из-под земли корень. Затрещало дерево, отъехал в сторону кусок коры, прицепленный травяной веревкой к корню. Их глазам открылся лаз, он уходил глубоко под дерево.
– Так что мы должны сделать? – напомнила Даша.
– Всего-навсего посидеть часок-другой с моими лисятами.
– С лисятами? – Руслан нахмурился. – А вы куда пойдете?
– На работу, миленькие, если меня уволят, нечем мне будет кормить детушек моих, умрут они от голода.
– Мы посидим, только не очень долго, – пообещала Даша.
Лиса опустилась на все четыре лапы и первой полезла в нору.
– Следуйте за мной, сахарные мои.
– Плохая идея, – скрестил руки на груди друг.
– Знаю, – сморщила носик Даша, – но что же делать?
– Дверь за собой закрыть не забудьте, – донеслось до них из-под земли.
Руслан вздохнул и опустился на колени.
– Перепачкаемся еще.
Друг за другом на карачках они поползли по туннелю, не забыв закрыть за собой кору, именуемую дверью. В норе было темно, и пробираться им приходилось на ощупь. К их удаче, туннель оказался прохладным, но сухим, перепачкаться, чего так не хотел Руслан, им не пришлось. Нора привела в освещенную светлячком пещеру, где они смогли встать во весь рост.
Посреди комнаты стоял столик, вокруг которого на маленьких, точно игрушечных стульчиках, сидели трое симпатичных лисят. Они во что-то увлеченно играли и, кажется, даже не заметили, что кто-то пришел. В углу пещеры виднелся еще один проход, как поняли ребята, ведший в другую комнату.
