Гроздана и Желана прихорашивались, начистили свои медные украшения, и те словно горят в отсветах пламени лучины. Надели бусы из зеленого бисера, витые браслеты, к венцам16 поверх кики17 за крючки прицепили височные кольца и бубенцы на цепочке, по одному с каждой стороны и по шесть медных треугольничков в два яруса.
Гроздана спросила у сына, не провожал ли он Собимысла и Ждана до их землянки.
– Не, мы ходили вместе до роскреси18. Но я попытался было за ними пойти…
– Небось из-за Ягодки, – перебила его мать.
Ячменёк покраснел и утвердительно кивнул головой и продолжил.
– Пошёл по той тропке, что и они, да не поспел. Они на лыжах унеслись, а я дошёл опять до роскрести, и не успел узреть по какой из двух троп укатили.
– Что жа ты сынок не напросился в гости. Они к нам ходют, а к собе не зовут.
Ячменёк смутился, потупился, но будто что-то вспомнив, оживился.
– Так они нам завсегда приносят кули, да короба! А мы что принесём? Их помощью и живём.
– Что ж без них мы померли б с голоду?!
– Можа и не померли, а пришлось бы худо, – уверенно ответил ей сын.
Дюжен не утерпел:
– Во Гроздана, слушай мальца, его уста богам открыты.
Та хотела что-то ответить, но обычно молчаливый Тугомысл её опередил.
– Верно крепкое у них хозяйство, хотелось бы глянуть.
А Верхогляд добавил:
– Дивлюсь акы они сбегнуть успели с таким добром и скотиной?
Гроздана задумчиво молчала, потом изрекла:
– Собимысл – муж хитрый, Ждан не таков, – и почти шёпотом добавила. – На всяку хитрость найдётся другая…
Женщины собрались. Набросили на себя овчинные кожухи, завязали тёплые шерстяные платки, взвалили на спины небольшие вязанки хвороста, захватили короба, в которые побросали детские игрушки. Дети боялись громко рыдать и потихоньку всхлипывали. Дюжен совестил сыновок, что у своих деток все игрушки отняли. Своевольничать начала Гроздана, быстро заткнувшая возразившего было ей мужа. Желана, как всегда старшей сестре поддакивала и последовала её примеру, отобрала у своей малышке её любимую игрушку деревянную курицу, которую вырезал для неё дед и он же приделал под брюшко курицы деревянные колеса на оси. Сладка и остальные девочки были в восторге и возили курицу по столу и по земляному полу. Теперь же Сладка горько плакала. На справедливые замечания свёкра Гроздана возмущёно отвечала:
– Не ради своей забавы беру, а на мену на зерно и соль! Можа скажешь я виновата, что зверя не настреляли, что у нас нет кун19! А куклы – вы с Ячменьком ещё сотворити.
Плюнул Дюжен на сыновок, бестолку им объяснять, что слаб он уже и силой и глазами, заткнул за пояс топор и вышел вон. Вскоре за ним, ушли и женщины в село, унося в коробах
кроме деревянной курицы свистульки, которые Дюжен слепил из глины, что накопал осенью в склоне большого оврага, да соломенные куклы, которые сплёл Ячменёк и деревянные куклы, которые выстругал дед со своим любимым помощником.
Все они предназначались для сестрёнок Ячменька, а теперь достанутся чужим ребятишкам.
Вернулся Дюжен и принялся строгать новую чурку, стараясь успокоить внучек, приговаривал:
– Не плачь Сладка и вы девоньки, новая кура станет краше прежней.
Потихоньку девочки успокоились, наблюдая, как отлетают стружки, и из деревянного бруска проявляется сначала изогнутая головка, потом шейка курицы.
А в это время семья Собимысла готовилась к празднику и встрече с соседями. Женщины каждый день откладывали для них яйца, пекли медовые хлеба, варили с хмелем мёд. А для дара водяным приготовили гуся и масло конопляное. Мужчины спешили поохотиться, пока у зверя не началась весенняя линька. Настреляли зайцев, белок, куниц,
лисиц, даже одного волка. Освежевали тушки и поделили шкурки, чтобы оставить себе и отнести на торг и в подарок соседям, а уж они сами решат, пустить их на одёжку или обменять.
VI
Солнышко пригревает, вокруг птичий гомон. На брёвнышке у землянки сидит Дюжен и плетёт лапти из липового лыка. Рядом на пеньке расположился Ячменёк, он старательно плетёт из тонкой копопляной верёвки рыболовную сеть. Возле его ног дремлет подросший котёнок с полосатыми и чёрными пятнами. Вдруг он поднял голову, навострил уши и уставился куда-то в кусты, за которыми вьётся тропинка. Встревоженный кот насторожился и… зарычал. Дед и внук поняли, что кот учуял чужого, и внимательно посмотрели туда, куда напряжённо тот вглядывался. Вскоре они услышали, что кто-то идёт и не один. Когда же они увидели, то застыли на месте, а кот молниеносно умчался в кусты.
Крепкий вороной конь с лоснившейся шерстью с разукрашенной медными бляшками сбруей степенно перешагивал через корни деревьев, выпирающие из земли. Всадник с чёрно-седой бородой сидел важно, и не спеша осматривался. Коническая шапка с опушкой из собольего меха сдвинута набекрень и из-под неё торчат потные тёмные с проседью волосы. Из-за пояса полураспахнутого кожуха свисают с левой стороны нож и меч, а с правой – топор и сума′. Из-за его спины выглядывала довольная Гроздана. За первым последовал второй всадник на гнедой лошади, на крупе которой разместилась улыбающаяся Желана. За ними вышла низкорослая каурая лошадка с мощными лохматыми ногами, которая кроме дружинника была навьючена мешком и двумя коробами.
Ещё перед уходом Гроздана предупреждала мужа и деверя, что если к ночи она с сестрой не вернется, то им придётся заночевать в селе, а они на следующее утро пусть уходят в лес охотиться и до темна не возвращаются, потому, как есть вероятность, что за ними могут увязаться дружинники и потому лучше будет, коли они их тут не застанут. Ещё наказывала, чтобы озеру жертвы сами принесли, не дожидаясь соседей и подальше от условленного места встречи. Когда же стемнеет, и они возвратясь увидят лошадей возле землянки, то пусть снова уходят и ночуют в лесу и ждут когда дружинники уедут.
– Принимайте гостей, – весело крикнул чернявый дружинник.
Дюжен постарался унять волнение и как мог сдержанно ответил:
– Добрым людям рады.
Гроздана и Желана спрыгнули с лошадиных крупов и поспешили в землянку. Дружинники стали спешиваться, привязывать лошадей, снимать груз. Из их реплик и обращений друг к другу стало известно, как их зовут. Чернявого с темными глазами звали Черныш, видно он из троих был главным. Другого, что приехал на гнедой – Шумило, высокий и плотный здоровяк с большими и видно сильными руками, с пожелтевшей, некогда светло-русой бородой и усами. Он придирчиво всматривался большими серыми глазами в окружающие кусты и подлесок. Третьего звали Телепень, он моложе их, жидкая русая бородёнка совсем не шла к его молодому веснушчатому лицу. Вскоре Гроздана вернулась и пригласила дружинников пройти в землянку отдохнуть, и показала, куда отнести поклажу.
Когда за ними затворилась дверь, Дюжен сказал Ячменьку, чтоб тот бежал и разыскал отца и дядю и предупредил их о приезде дружинников и сам остался с ними, и добавил: «Твова мать каку то хитрость измыслила». А сам стал собираться к встрече с соседями, которая должна была состояться в этот день в полдень.
Друг за другом из землянки вышли дружинники. Шумило крикнул Дюжену:
– Сбираешься языческие требы справлять? Не ходи, мы с твоми сыновками управимся.
Дюжен заметил на его раскрытой груди на бечёвке оловянный крест.
– А ты грецкому богу молишься, акы я вижу.
– Мы с князем единой веры, а вы супротив, потому и в чаще схоронились.
– Мне по-новому жить поздно, да и дороги наши разны.
– Дороги мож и разны, да великий князь – один, – вставил Черныш. – И мы сполняем князеску волю.
Дюжен взял холщовый мешок и молча пошёл от них прочь.
Вышли из землянки женщины. Телепень помог им взобраться на лошадей позади Черныша и Шумилы, которые вскоре обогнали Дюжена и поскали по дорожке, которую указывала им Гроздана. Старик встревожился, спрашивая себя, куда это они подались, и что было силы поспешил, но разве лошадей догонишь.
Откуда-то незаметно наползли рыхлые серые тучи, слившись, они закутали небо в мглистый саван, из которого стало накрапывать. Вокруг разлилась хмарь, и даже птичий гомон приумолк.
Собимысл и его семья шли к устью ручья. Вдруг низко и медленно возле них пролетел ворон, чуть не задев Собимысла широкими раскрытыми крыльями и хвостом-веером. В его полёте почему-то чудилось что-то таинственное и пугающее. Путникам он внушил какой-то необъяснимый трепет. Собимысл приостановился и остальные тоже…
У него мелькнула мысль «Не Дый20 ли в личине ворона упреждает о беде?» Потом он глянул на внучку. Ягодка выжидающе смотрела на деда, ожидая, что он скажет. Собимысл знал, что она ждёт – не дождётся, чтоб повидать Ячменька, как и тот её. Ради их радости они и шли. И он пошёл дальше, за ним его родные.
