Три дорожки вели к жилищу другого семейства, обнаруженного Жданом несколько месяцев назад. Пути к соседям были не простые. Тропка, по которой направился Собимысл, петляя, делала большой крюк, обходила озеро и болото. Тот путь, каким шёл Ждан, короче и ближе, эта одна из двух пересекающихся тропинок. Обе тропинки сильно петляли и пересекались. Первая из них образовалась, когда Собимысл, Мирослава и Ждан пошли знакомиться с единоверцами. Пришлось петлять, обходя буреломы, болотные низинки и небольшие овраги. Потом, когда они пообщались с этим семейством, Собимысл, как всегда, прислушиваясь к своей интуиции, настоял, сделать обходные и ложные тропы, которые заканчивались тупиками, обрывались или загибались петлёй, возвращаясь обратно.
III
Собимысл бежал на лыжах, стараясь не шуметь. Коренастый, крепкий мужчина на удивление скользил тихо. Красивое его лицо раскраснелось от мороза и бега, густые русые усы белели от инея. Иногда он останавливался, сдвигал шапку на крупной голове, обнажая вспотевший большой лоб, осматривался, вглядывался внимательными серыми глазами, в которых отражались белизна снега, голубизна неба и мелькали тёмными чёрточками стволы и ветви.
Когда Собимысл добрался до соседей, Ждан был уже там. У него на коленях сидела четырёхлетняя девочка и укачивала полугодовалого котёнка, сынка Полосатки, которого подарила ей Благуша, и при этом теребила Ждана за рукав, и, картавя слова, просила, чтобы он спел колыбельную её пушистому «ребёнку». Юноша всячески отнекивался, стараясь не обидеть такую милую девчушку и поскорее уйти. Но та его не пускала, вцепившись в рукав и подол. Ждан торопился уйти ещё и от бесцеремонно-любопытных глаз юной матери девочки, она беззастенчиво строила глазки молодому гостю, который краснел, смущался и, оттого злился. Женщина постарше гремела посудой возле печки, готовила варево, ей помогала дочка, лет семи, а другая года на два постарше, сидела на лавке, пришивала заплатки на рубашку. Рядом с ней устроился старик, он вырезал из чурки куклу. Возле него расположился подросток лет одиннадцати и рассматривал лук Ждана, на котором тот начертал разные значки и фигуры.
Хлопнула дверь, и всех обдало свежестью и холодом.
– Здорóво соседи! – бойко бросил Собимысл, входя.
Дети вскрикнули, радуясь ещё одному гостю, и бросились к нему. Собимысл вытащил из сумы куль и подал его им.
– Вот вам лесные орешки от белки и Благуши с Ягодкой. – Затем достал небольшую берестяную кубышку, поставил её на стол. – Мирослава прислала вам поклон и мёд.
– Спаси вас боги добрые люди за помощь, – кланяясь Собимыслу и Ждану, пролепетал старик, растроганный заботой чужых людей.
– Батя, что тако долго? Я уж хотел идтить встречать, – спросил Ждан, ему наконец удалось отцепить от себя самую младшую девочку. – Иди Сладка, погрызи орешки, – подтолкнул он её к старшим детям, и подсел к старику.
– Сначала показалось – ком снега метнулся, пригляделся, беляк замер. Потом акы припустит и снова замер. Тут я разохотился. Пока одного догонял, другого заметил.
– И ты за двумя гонялся, – ухмыляясь, прошелестела молодуха, жадно рассматривая Собимысла.
– Помолчи, Желана, не встревай, – зыкнул на неё дед.
Собимысл одобрительно глянул на него, приветливо улыбнулся.
– А се тобе Дюжен на рукавицы, – Собимысл достал из сумы сырую, недавно снятую шкурку зайца.
Старик с радостью принял подарок, глаза его увлажнились, он любил Ждана и Собысла и горевал, что его сыновья не похожи на них. Дети, с зажатыми в кулачки орехами, которые спешили запихать в рот и освободить руки, окружили деда и каждый старался дотянуться до шкуры, погладить мягкий мех.
– Где сыны, Дюжен? В лесу? – спросил Собимысл, усаживаясь отдохнуть на лавку.
– На печи, – тихо и грустно ответил старик, кивая в её сторону, оттуда доносилось слабое хранение.
– Хворают?
– Дрёма их одолела, – пояснил недовольным тоном.
– Тако, небось, ночью спать не дают, – усмехнулся Собимысл, мельком взглянул на женщин, которые горделиво подбоченились, довольные собой. Каждая из них всем своим видом будто говорила: «Вот какая я, и как хорошо со мной…», и бесстыдно пялилась и хитро улыбалась статным и красивым гостям.
Действительно невестки Дюжена были всё ещё хороши, женственные, с плавными движениями, они завораживали мужчин своими пышными формами, румяными пухленькими щёчками, их сияющие глаза смотрели откровенно и с вызовом, влажные и сочные губы приоткрытого рта манили. И неудивительно, что сыновья не могли устоять перед такими красотками, которых они однажды увидели на торгах в крупном соседнем селе. Обе девушки были сестрами. Гроздана, несмотря на свою красоту, засиделась в девках, хотя девичью невинность она потеряла давненько. В родной деревне она нравилась многих парням, но в жёны её никто брать не хотел, потому что, если молодые и неопытные не понимали, тогда им родители строго объясняли, иногда и с хлыстом в руках, что Гроздана любить одного не может, ей нравятся многие, и её не останавливал возраст или наличие семьи у мужчины, которого она облюбовала, а детей её придётся кормить и воспитывать ему, и потому не получит он родительского благословения. Женщины деревни боялись и за своих мужей, падких на подобных, и за своих детей и внуков, и за себя, зная, что Гроздана со свету сживёт своим ворчливым и скандальным характером и, что с ней по миру пойдёшь, потому что у неё зимой снега не выпросишь. Отец и мать Грозданы не знали, куда деваться от позора и опасались за Желану, которая была на шесть лет моложе сестры, но уже стала перенимать её повадки и наклонности. Родители стали чаще выезжать на торги в другие деревни и сёла и брать с собой дочек, авось кому и сбудут их, благо на них всегда засматривались.
Дюжен и его сыновья всего этого не знали. Дюжен, к тому времени овдовевший и сильно горевавшей по своей Любаве обрадовался, что сыновья захотели жениться, а потом, если боги позволят, будут у него и внуки и всё это отвлечёт его горьких мыслей, от печальных воспоминаний. А сыновья совершено осоловели от таких смачных красоток и, опасаясь, более удачливых соперников поспешили жениться. Гроздана вышла за старшего сына Дюжена Верхогляда, а от Желаны млел младший – Тугомысл. Одинаково равнодушные как к упрекам отца, так и к ворчливости и изменам жён братья были довольны, что они у них есть и больше им ничего и не надо. Дюжен не раз пожалел, что поспешил женить сыновей, но время не воротишь. Хорошо, что у него есть такие замечательные внучки и внук. У Желаны и Тугомысла несколько лет не было детей. Дюжен, а не они так просил, так молил Макошь8 послать им дитя, что богиня смилостивилась, и родилась малышка Сладка. Старшие её двоюродные сестры Нежа и Истома растут работящими и смышлёными на радость деду. А Ячменёк – отрада его, в нём он узнаёт себя.
– Дядя Собимысл, возьмите меня на охоту, – жалобно попросил мальчик.
– Возьми его, Собимыслюшка, при случае, – попросил дед.
– Коли метели не будет приедем к вам с Ягодкой, апосля на охоту пойдём, – пообещал он.
– Ура! – вдвойне обрадовался подросток.
– Нежа, – обратился Ждан к старшей девочке, – Не забидите Ягодку, пока мы будем в лесу рыскать?
– Не-е, дядя Ждан, – поспешила ответить та.
Собимысл и Ждан встали, собираясь уходить. У печки Гроздана встрепенулась, суетливо завозилась и крикнула вдогонку.
– Скоро варево поспеет, отведайте с нами.
Но она так произнесла эту фразу, что у гостей аппетит пропал. Они поблагодарили за предложенное угощение и поспешили выйти. Ослепительный свет зимнего дня ударил в глаза. Они с облегчением вдохнули свежего воздуха.
Мальчик попросил мать и деда разрешить ему проводить гостей.
– Ступай, Ячменёк, проводь их, – одобрил Дюжен. А мать равнодушно махнула рукой.
Дед хотел, чтобы внук чаще общался с гостями, у них ему есть чему поучиться, не то, что у непутёвых отца и дядьки.
Ячменек догнал Ждана и Собимысла и попросил передать Ягодке подвеску на кожаном шнурке. На деревянной подвеске искусно вырезан олень с ветвистыми рогами.
– Дед сработал? – спросил Ждан.
– Сам. Дед научил.
– Добре! Малец-то мастеровой! – похвалил его Собимысл, восхищаясь резьбой, улыбнулся и добавил, – Жди нас с Ягодкой. Пока же, – и повернулся к Ждану, – сынок нарубим лапника, – и, направляясь к елкам уже, сопровождавшему их мальчику, – Ячменёк, отнеси ветки в землянку, брось на пол, дух у вас поганый, заболеете. Когда эти подсохнут, ты насыпь новых.
Тот кивнул, готовый выполнить любой наказ Собимысла и Ждана, так как очень почитал их.
Отец и сын направились к дому разными дорожками, прокладывая лыжню по истинным и ложным тропам. Задумчивы и печальны их лица, им жаль детей, таких неухоженных, будто не родные матери, а равнодушные мачехи их растят, жаль старика, который и обстирывает себя сам, будто у него нет невесток, и заботиться о внучках и внуке, словно нет у них отцов. Только из-за детей и старика они приходят к ним.
