— Вам придется ехать на ослице без седла, — объяснил он. — Как бы вы ей ни нравились, она не позволит оседлать себя. Начнет кататься по земле, пока не порвет подпругу.
Юп вытаращил глаза.
Дасти завалил заднее сиденье «джипа» припасами. Мешками с бобами и рисом, овсом для лошади, сахаром и кофе, спальными мешками, не забыл о ружье. Пит и Боб кое — как втиснулись рядом с провизией. Юп устроился на переднем сиденье вместе с хозяином ранчо. В руке он держал длинный повод Блондинки, которая бежала рысцой рядом с «джипом», а платформа для лошади катилась сзади вместо прицепа.
Когда они проезжали через ворота, он обернулся, чтобы глянуть на дом с нижних лугов. На крыльце стоял Ассенсьон. Мексиканец поднял правую руку, но Юп тут же потерял его из виду.
Это был не столько прощальный жест, сколько предупреждение.
Из — за подъема по извилистой дороге Дасти приходилось вести машину очень медленно, со скоростью пять — шесть миль в час, чтобы Блондинка поспевала за «джипом» и не уставала. Целый час они ехали по пыльной каменистой дороге. Потом дорога превратилась в тропинку, вьющуюся среди сосен.
Еще через час Дасти остановил машину — перегрелся мотор. Когда владелец ранчо выключил двигатель, стало слышно, как вблизи журчит вода. Блондинка натянула повод.
— Думаю, она хочет пить, — сказал Юп Дасти. — Возможно, она проголодалась. Я, пожалуй, пойду вместе с ней, чтобы она не удрала.
Юп пустил ослицу впереди себя. Она привела его к горному ручью. Вода была прозрачная и холодная. Юп внезапно понял, что ему тоже хочется пить. Ассенсьон предупредил, что он может спокойно пить воду из проточных ручьев Сьерра-Мадре, но из озер или прудов ни в коем случае. Юноша встал на колени, зачерпнул воду руками и напился. Рядом, склонив морду к воде, утоляла жажду Блондинка.
Напившись, она стала щипать траву. Для нее в поездку не захватили никакого фуража. В отличие от лошади Блондинка могла позаботиться о себе сама. Ассенсьон поведал им, что ослы очень предприимчивы, когда речь идет о пропитании.
— Не хуже коз, — заметил мексиканец.
Блондинка паслась на лужайке уже несколько минут, когда Юп услышал, как Дасти нетерпеливо звал его из «джипа». Юп попытался было повести ослицу обратно. Но как он ни тянул ее за веревку, как ни упрашивал: «Пойдем! Пойдем же, упрямая животина!» — ослица не трогалась с места. Ему пришлось ждать, пока она не наестся досыта.
Дасти яростно нажимал на стартер. Мотор оглушительно ревел, когда Юп и Блонди присоединились к остальным. Они подкрепились тем, что приготовил Ассенсьон. Юп с грехом пополам прожевал бутерброд, который держал в одной руке, прежде чем «джип» запрыгал по колдобинам. В другой, как и прежде, он сжимал поводок ослицы. Через три часа тропинка исчезла окончательно.
— «Джип» нам придется оставить здесь, — сказал Дасти.
Они выгрузили припасы. Пит вывел лошадь. Дасти отогнал машину и платформу под деревья и закидал их сосновыми ветками. Груз потяжелее хозяин ранчо навьючил на лошадь, а Блондинке достались спальные мешки.
— Поведете нас вы, — предложил Дасти Юпу, когда все были готовы. — Пусть ослица идет впереди и сама выбирает дорогу.
Юп обменялся взглядами со своими друзьями.
Они тронулись в путь. Юп взгромоздился на ослицу. За ним шли Пит и Боб с рюкзаками за спиной. Шествие замыкал Дасти верхом на тяжело навьюченной лошади. Рядом с седлом из кобуры торчало ружье.
Юп убедился, что надо обладать недюжим умением, чтобы удержаться на ослице, если не хочешь с нее свалиться. Он не мог отвлечься ни на секунду. Вскоре ранчо осталось позади. Они карабкались на такие отвесные скалы, что Питу и Бобу приходилось буквально ползти на четвереньках. Темп движения задавала Блондинка. Ассенсьон утверждал, что она такая же неприхотливая, как коза. И, подобно козе, ей не страшны никакие кручи. Пришлось обеими руками обхватить Блондинку за шею, чтобы не свалиться. И все же Юпу было не так тяжело, как Дасти. По сравнению с ослицей, лошадь была неуклюжая, беспрестанно останавливалась. Хозяину ранчо приходилось часто слезать с нее и тащить по камням упирающееся животное. Он отстал на четверть мили от Пита и Боба.
Юп решил остановиться и подождать остальных.
— Тпру, — скомандовал он на ухо Блондинке. — Т — п—р — у!
Но не тут — то было. Ослику нравилось карабкаться вверх, и он не желал никого дожидаться. Юпа начало раздражать его упрямство. Он натягивал поводья, хотел дать понять, кто из них двоих главный. Но Блондинка никак не реагировала. Его усилия оказались тщетны.
Потом вдруг она застыла как вкопанная.
От неожиданности Юп чуть не перелетел через ее голову. Подъем кончился, и они выехали на плато. Через камни пробивалась трава. Прямо напротив них росли кактусы.
Юп предположил, что Блондинке захотелось поживиться. Он бросил поводья и спрыгнул на землю. Место показалось подходящим. Здесь можно было немного размяться и отдохнуть. Заметив рядом с кактусом плоский камень, он направился к нему.
Но Блондинка стала поперек дороги и загородила путь. Он попытался проскользнуть мимо, тогда она ухватила зубами его футболку и вернула Юпа в прежнее положение.
— Ладно, а что теперь? — сердито спросил Юп. — Если хочешь пощипать травку, милости просим. Но перестань жевать мою майку. — Он попробовал вытащить ее из пасти Блондинки, но ослица не отпускала.
В конце концов, Юп уступил. С ослами не поспоришь, если они на чем — то зациклились. В данный момент ослица, видимо, решила не трогаться с места и хотела, чтобы Юп был рядом.
После того, как он потрепал ее по спине, она выпустила футболку, но с дороги не сошла. Блондинка неотрывно смотрела на кактус.
И тут Юп обратил внимание на ее уши, плотно прижатые к шее.
Шелковистая шерстка на холке стала дыбом от страха.
КТО ЗДЕСЬ ГЛАВНЫЙ?
Юп стоял неподвижно и смотрел на кактус. За ним на площадку вскарабкались Боб и Пит.
— Что такое? — спросил Пит.
— Не знаю. Блондинка чего — то испугалась.
Боб было двинулся вперед, но Пит остановил его. Он тоже увидел, как вздыбилась шерстка на холке ослицы.
— Посмотрим, что она будет делать, — предложил он.
Блондинка продолжала неотрывно смотреть на кактус. До них лишь доносилось тяжелое дыхание лошади, которая, выбиваясь из сил, поднималась по тропе. Одолев кручу, она подошла и остановилась за ними.
— Ребята, почему стали? — заволновался Дасти.
И вдруг они услышали странный звук.
Услышали негромкое шипение, которое значительно раньше уловил тонкий слух Блондинки. Звук, несущий с собою опасность.
Шипение доносилось откуда — то из — под камней за кактусом. Оно не было похоже на жужжание пчел или ос. Затем все стихло. И вдруг началось снова. Все громче и громче.
Дасти, стоявший возле лошади, втянул носом воздух и схватился за ружье.
— Это гремучая змея, — объявил он. — Она где — то за кактусом. Блондинка, видно, спугнула ее. Надо выманить змею из укрытия и пристрелить.
Ребята нагнулись за камнями. Владелец ранчо взял ружье на изготовку и прицелился.
— Давай, — крикнул Пит.
Парни одновременно швырнули камни. Шипение прекратилось, но тишина не наступила.
Издавая непонятный звук, змея, извиваясь, выползла из укрытия. Она была около четырех футов. Подняв широкую голову, змея двигалась с устрашающей скоростью, то свиваясь кольцом, то выпрямляясь вновь.
Юноши отступили.
Дасти выстрелил.
Пит не понял, попал хозяин ранчо в змею или нет, но было ясно, что он не убил ее. Она лишь отпрянула на мгновение и вновь продолжила движение.
Боб, как зачарованный, с ужасом смотрел на нее. Теперь она ползла прямо на него. Он видел ее плоские глаза, ее шипящий язык, ряд колец на конце приподнятого хвоста, издававших этот непонятный звук. Он хотел убежать, но не мог. Ему казалось, что змея загипнотизировала его.
Дасти щелкнул затвором и опять вскинул ружье.
Но на курок нажать не смог. Под прицелом оказалась Блондинка.
Уши ослицы были прижаты к спине. Она быстро повернулась к змее задом.
Боб видел, как голова гремучей змеи поднялась еще выше и на мгновение застыла, приготовившись к атаке.
Блондинка изо всех сил брыкнула задними ногами.
Копыта ослицы угодили в самую толстую часть приподнятого туловища змеи. Она взлетела в воздух и шмякнулась на камни двадцатью футами ниже. Немного полежав, она пришла в себя и потом скрылась из виду.
Дасти снова спрятал ружье в кобуру за седлом.
Никто не произнес ни слова. Все стояли на своих местах и глубоко дышали. А потом молча тронулись в путь.
Блондинка перестала подниматься вверх. Она принялась кружить вокруг горы, и они снова увидели под собой деревья. Ослица тотчас направилась к ним. Хотя Юпу порой казалось, что она чуть ли не садится на хвост, он не пытался остановить ее. Блондинка вошла под деревья и замерла. Он наклонился и потрепал ее по холке.
