Пит присвистнул.
— Теперь все стало на свое место, — протянул он. — Если Дасти узнал, что Брит с отцом нашли серебро старины Панчо Вильи…
— Вот именно, — перебил Юп. — Мерседес сказала, что он попытался пойти следом за Бритом в горы. Но Брит оказался очень предусмотрительным и хитрым: он ловко заметал за собой следы. Поэтому у Дасти осталась лишь Блондинка, которая могла вывести его на Брита. Но Блондинка не собиралась никуда вести его. Во всяком случае, без человека, голос которого был ей знаком.
— Вот почему Дасти стал разыскивать голос, похожий на голос Бритта, — промолвил Пит. — Вот из — за чего был затеян весь этот конкурс.
— И ты, Юп, выиграл его, — вставил Боб. — Но не могу взять в толк, почему Мерседес поведала тебе о пещере и серебряных песо.
— Вот именно, — добавил Пит. — Тем более что она пыталась помешать нам сесть в автобус.
Этот же вопрос не давал покоя и Юпитеру.
— Она не разрешила мне спрашивать ее ни о чем, — пояснил он. — За исключением тех случаев, когда я что — то не понимал по — испански. Поэтому я просто пересказываю вам то, что услышал. Она ни капельки не верит Дасти. Не верит, что его лошадь может охрометь. Думает, что он всего в нескольких часах ходьбы от нас. Боится, что он прикончит Брита и его отца, когда найдет их. И что он убьет и ее, если встретит. Поэтому, по ее словам, она возвращается к озеру. И хочет, чтобы мы здесь особенно не задерживались. Чтобы мы поскорее достигли пещеры и предупредили Брита и его отца, что Дасти недалеко отсюда, что в любую минуту он может появиться.
Воцарилось молчание, трое юных детективов смотрели на пламя костра.
Первым заговорил Пит.
— Ты ей поверил? — спросил он Юпа.
— Не знаю, — признался тот. — Почему ей не терпится, чтобы мы поскорее нашли Брита и его отца? Или она хочет, чтобы мы нашли серебро?
— Не исключено, — согласился Боб. — Тогда она последует за нами и наложит лапу на монеты.
ДВУСМЫСЛЕННАЯ СИТУАЦИЯ
На следующий день юные сыщики поднялись до рассвета. Соорудив на скорую руку завтрак, они еще немного поговорили о Мерседес.
— Вчера она, по крайней мере, один раз пыталась надуть нас, — припомнил Юп.
— Когда? — поинтересовался Пит.
— Когда взглянула на часы и сказала, что ей надо возвращаться на озеро. Она хотела, чтобы мы решили, будто она тут же отправится в дорогу.
— Ты прав, — согласился Боб. — Много ли женщина сможет пройти в этих горах ночью?
— И еще кое — что, — продолжал Юп. — Поскольку ее часы болтались на запястье, то я заметил, — он пожал плечами, — не знаю, может быть, это был всего лишь отсвет от костра, что у нее на запястье шрам.
Его друзья ничего не видели. Боб тоже смог кое — что добавить о Мерседес.
— Она хитрая бабенка, это точно, — ухмыльнулся он. — Не так — то много мексиканок пользуется контактными линзами. А с другой стороны…
— Контактными линзами? — прервал его Пит.
— Я видел, как она протирала их в автобусе. Правда, она опустила голову, и я не могу поручиться. Но у нее есть небольшой комплект контактных линз, точь — в—точь как у меня. — С другой стороны, — Боб продолжал криво ухмыляться, — зачем ей понадобилась рация в горах Сьерра — Мадре? — Он доел свои бобы и принялся протирать тарелку горстью хвойных иголок. Юпитер успел сосчитать про себя до десяти. — Мне показалось, что я видел антенну, которая торчала из одного из вьюков на спине осла, когда она заливала тебе о Панчо Вилье. Поэтому я подошел к ослу и проверил и должен доложить вам, что это было действительно переговорное устройство.
— С кем это она намеревается переговариваться по радио здесь в горах? — задал риторический вопрос Пит. — Во всяком случае, не с Дасти. Я много раз помогал ему навьючивать и развьючивать его глупую лошадь и могу поклясться, что у него такого устройства нет.
— Но оно есть у Ассенсьона, — вспомнил Юп. — Я помог ему отремонтировать его. Не существует, однако, переговорных устройств, которые бы действовали на такое расстояние, как отсюда до ранчо.
Они поднялись, тщательно затушили костер, потом упаковали свои пожитки и взвалили их на спину Блондинки.
— Что, если, — задумчиво произнес Юп, поглаживая спину ослицы, — что, если Мерседес не вернется на озеро. Что, если она в данную минуту прячется среди скал? — Он огляделся по сторонам при свете наступающего дня. — Ждет, когда мы двинемся в путь, чтобы пойти по нашим следам. Но не хочет сознаться, что тоже охотится за песо.
Пит пожал плечами:
— Если она нацелилась на них, то мы пропали. Мы не сможем замести следы.
— Правильно. — Юп повел ослика с полянки. — Но у нас есть одно преимущество.
— Какое?
— Блондинка подружилась с ослом Мерседес вчера вечером. А, по словам Гектора Себастьяна, если ослы знают друг друга, то чувствуют присутствие друга на большом расстоянии. И подают сигнал. Поэтому, если Мерседес со своим ослом приблизится к нам меньше чем на пару миль, Блондинка тут же оповестит нас.
Этот день оказался самым трудным. Блондинка карабкалась на самую отвесную и высокую гору из всех, что встречались им до сих пор. Ослиха приближалась к вершине медленно, зигзагами.
Блондинка не останавливалась и не кричала. И хотя трое юных сыщиков постоянно оглядывались назад, они ни разу не заметили ни Мерседес, ни ее осла.
Но увидели еще одно густое облако дыма. Казалось, оно выплывает из — за расплющенной вершины, на которую они поднимались.
— Самый странный лесной пожар из всех, которые я видел, — заметил Пит. — Леса — то ведь нет, если не считать отдельных кактусов.
— Ты прав, — согласился Юп. — Но дым может подниматься с другой стороны горы. Если огненное кольцо сомкнется под нами, мы будем отрезаны от внешнего мира.
— Ну и дела, — воскликнул Боб. — Мало нам психопатки и лгуньи, которой не сидится на месте и которая идет по нашим следам. Так нет, еще придется бороться с лесным пожаром.
Пит посмотрел наверх.
— Такого странного дыма мне тоже не приходилось видеть, — заметил он. — Он поднимается вверх, а потом куда — то исчезает.
Боб проводил взглядом пролетавших высоко в небе соколов, коршунов, грифов.
— Счастливые стервятники, — сказал он. — Сматываются, пока не поджарились.
Они продолжили путь. Страстное желание разгадать загадку и легкость в похудевшем теле позволили Юпу не отстать от Блондинки. К полудню он вместе с ослицей основательно оторвался от Пита и Боба.
Внезапно до слуха двух приятелей долетел голос Юпа, эхом отзывавшийся в горах.
— Остановитесь, — звонко крикнул он им. — Оставайтесь на месте.
Оба парня сразу же остановились, взглянули вверх и увидели Юпа с поднятыми руками.
— Теперь подойдите ближе, — скомандовал он. — Медленно идите по следам ослицы.
Боб и Пит переглянулись. О чем это Юп? Разве они не поступают именно так — идут по следам Блондинки?
Не спуская с него глаз, юноши опять начали карабкаться вверх. Юп ни на шаг не отставал от Блондинки. И по какой — то непонятной причине продолжал держать руки над головой.
Потом остановился как вкопанный.
— Ближе не подходите. — Гулко донесся до них его голос. — Кто вы такой? Что вы здесь делаете? Чего вы хотите?
Пит с Бобом опять переглянулись. Положение становилось все более странным. Спустя час они вообще не знали, что и думать, когда опять услышали голос Юпа.
— Я — Юпитер Джонс, — крикнул он. — У меня для вас сообщение.
Юп не думал о том, какое впечатление произведут на его друзей эти слова. Для него ситуация была не странной, а угрожающей. За очередным поворотом он увидел направленное на себя ружье.
— Стойте, — приказал чей — то голос. — Ни с места!
Больше всего удивила Юпа реакция Блондинки. Она навострила уши и негромко закричала.
Юп выполнил очередной приказ и медленно подошел к ослице, которая остановилась на расстоянии одного ярда от ружья, по — прежнему нацеленного на Юпа.
Из — за камней показался молодой человек примерного одного с ним возраста.
Ростом он был выше Юпа. Его светлые волосы взлохматились. Лицо сильно загорело. Одет он был в джинсы, мексиканские сапоги и куртку из грубой хлопчатобумажной ткани. Даже когда Юп назвал ему свое имя, незнакомец не опустил ружье. Но на Юпа он больше не смотрел. Все внимание он сосредоточил на небольшом белом ослике.
— Блонди, — произнес он. — Как ты здесь оказалась? — Уши Блондинки вздрогнули. Она повернула морду и посмотрела на Юпа. Потом перевела взгляд на парня со светлыми волосами. Казалось, она пришла в полное замешательство.
Юп похлопал ее по спине.
— Я привел ее сюда, — произнес он. — Вернее, она привела меня. Вы — Брит?
Блондин не отозвался, продолжая целиться в Юпа, он подошел к краю узкой тропы и посмотрел вниз. Примерно в тридцати ярдах от них взбирались по кручам Пит и Боб.
