Когда-то на заре освоения космоса, при очередном «слепом» прыжке к центру галактики, испанскими первопроходцами была обнаружена человекоподобная цивилизация, навыки и технологии которой можно было назвать только колдовством. Невероятное личное могущество, энергия, подчиненная мысли человека, — все это совершенно не укладывалось в догмы науки. Физики, биологи, химики разводили руками. При этом большая часть населения, не наделенная даром, находилась в настоящем каменном веке, хоть и приправленном магией.
Попытка подарить планете парламентскую демократию завершилась войной. Землевладельцы и их магическая свита отрицательно отреагировали на чужаков и продвигаемые ими идеи. Надо отметить, что командный состав испанцев был только рад этому конфликту. Вояки рассчитывали преподнести трону Испании очередную планету и уже потом оставить ученым разбираться со всеми странностями мира.
Орбитальные бомбардировки и точечное подавление пунктов управления противника быстро поставили мир на колени. Сильные индивидуальным мастерством, колдуны ничего не могли противопоставить смерти, летящей с небес. Когда казалось, что конфликт завершился победой гостей, в мир вернулся его хозяин. Маленькая победоносная война обернулась большой кровью и загонной охотой на бегущие от планеты корабли. Нечто сжимало, разрывало боевые крейсера, как бумагу, и обратило в бегство выживших. Так завершился первый этап знакомства современной цивилизации с отсталым магическим миром.
Второй этап начался с даров, уверений в дружбе и полного игнорирования со стороны победителя. Тем не менее десятилетия агентурной работы принесли необходимую информацию о вероятном противнике. Начать можно с того, что магических миров — бесчисленное множество, но перемещение меж ними — удел личностей колоссальной силы. В основном мирки варятся в собственном соку, масштабные межмировые войны — невероятная редкость, так как обычно все сводится к борьбе между «богами» — сильнейшими магами и хозяевами миров. Мир достается победителю.
К огромному облегчению военных, маги не могут свободно перемещаться в космосе. Их способностей хватает на переход в «соседние» по неизвестной земной науке системе, а также на организацию порталов между двумя заранее посещенными точками.
При помощи килотонн золота, самоцветов и множества ответных услуг удалось склонить к сотрудничеству несколько десятков местных «магов». Интерес к открывающимся с их помощью перспективам был огромен, средств не жалели. Генетики обнаружили ряд отличий в ДНК, который мог отвечать за колдовские способности, дальнейшее изучение показало, что развитие человека с такими хромосомами возможно в условиях, приближенных к центру галактики. Жители «внутренних» миров никогда не смогли бы обладать магическими талантами, несмотря на весь багаж опыта в генетике.
Максимально, чего удалось добиться селекцией, — слабые пси-возможности: телекинез, пирокинез, улавливание эмоциональной составляющей. Но даже эти навыки стали прорывом, нашли огромное применение во властных структурах общества и значительно продвинули позиции испанцев на мировой арене. К сожалению, изолировать носителей измененной ДНК от других стран не было никакой возможности, потому схожие специалисты стали появляться у конкурентов.
На планетах глубокого фронтира, наиболее близких к центру галактики, было решено создать благоприятные условия для выращивания нового вида людей, способного к колдовству. Так как требовались массовые изменения, программа рассчитывалась на множество поколений. Генетики смогли создать здоровых детей с высоким коэффициентом интеллекта, что гарантировало им хорошие шансы на продвижение в жизни и создание счастливой семьи с большим числом детишек — «носителей» нового людского вида второго поколения.
Пока же этот долгосрочный и амбициозный план реализуется, власти замахнулись на новый проект — мгновенные портальные перемещения: уж очень огромные преимущества они давали владельцу. К тому же эту магическую «возможность» можно было бы успешно замаскировать под технологическое новшество и хорошенько опустошить кошельки недругов в их попытках постигнуть непостигаемое.
Испанцев не остановил тот факт, что порталы — удел высших магических сил. Аналитики решили, что не магические миры подобным личностям неинтересны. С точки зрения людской логики, оставался вопрос цены, за которую немалая величина магического олимпа может согласиться работать на испанское правительство.
Именно плата за услугу по производству портала летела на борту старенького туристическо-грузового линкора «Фарадей».
Единственное, что забыли учесть испанские власти во всей этой истории — что их интересы могут войти в сильное противоречие с интересами уважаемых корпораций, компаний и личностей высшего света, для которых появление портальной технологии обернется сильными финансовыми потерями. Ведь как прореагируют биржи на появление моментальных порталов? Немедленный обвал котировок всех компаний, связанных с перевозками; паника, хаос! Кому нужны космические жестянки, когда можно попасть на другую планету моментально, не теряя месяцы в железной коробке космического лайнера?
В итоге все заинтересованные люди собрались и пошли на поклон к милорду де Собрарбе. И милорд де Собрарбе выслушал их и помог. Благодаря его усилиям плата не долетит до получателя, а новую соберут ой как не скоро — в качестве платы выступал редкий, даже в масштабе вселенной, вид вещества.
Эра порталов откладывается, и, может быть, оно и к лучшему? Все же пускать на землю родных планет могущественного чужака — далеко не такое спокойное дело. А вдруг аналитики просчитались? Ошибка может оказаться фатальной. Милорду де Собрарбе понравилось ощущать себя спасителем человечества. Такие эмоции примиряли его с вихрем скандалов, который обязательно последует после провала миссии, формальный контроль которой он осуществлял. О! Он уже предчувствовал эту бурю и заранее озаботился крайними, на которых переложит всю тяжесть вины.
Подумать только, эти изменники родины решили перевозить столь важный груз так, как в дешевом шпионском фильме! А ведь он настаивал на перевозке в составе военного конвоя! Только никто не узнает, что именно его лоббисты проплачивали генералитету принятие «шпионского» варианта транспортировки: якобы военный конвой, направленный в отдаленную систему, привлечет слишком много внимания.
Позиции самого де Собрарбе не пошатнутся ни на мгновение; наоборот, он использует этот провал для отставки ряда неугодных чиновников и продвижения на их места своих ставленников. Решать одним действием множество проблем — что может быть прекраснее?
ГЛАВА 6
Наблюдение за минусовыми уровнями больше походило на просмотр модного сериала о высшем свете; качество сигнала и класс аппаратуры позволяли Тому в полной мере созерцать картины из жизни аристо. На его глазах произошли две дуэли на античных шпагах — достаточно красивое зрелище, хоть и вполне безопасное для участников — проигравшего сразу помещали в регенератор. Переключаясь между видами, заметил несколько сцен адюльтера, с десяток похмельных пробуждений со всеми сопутствующими интоксикациями, но все нелицеприятное большей частью оставалось внутри личных номеров.
В высоких, украшенных позолотой, ростовыми портретами и лепниной коридорах, обширных залах с панорамными псевдоокнами, транслирующими виды близлежащих планет, передвигались уже совсем другие люди — исполненные собственного величия и благородства. Том решил для себя, что самым важным отличием обычного человека от аристократа, кроме дорогого костюма, ленного владения и приставки «де» в фамилии, является непоколебимая осанка и уверенность во взгляде. Он видел сотни лиц на своем уровне, и большинство их отражали обреченность и подавленность, у очень малого числа читалась упрямость во взоре, и только у единиц было то же самое, что сияло в глазах каждого аристо. В остальном они ничем не отличались от простых людей: так же ругались, изменяли, блевали на портьеры…
Наконец Том поймал самую приятную взору картину — работу сервисных роботов-уборщиков с улучшенной им прошивкой. Роботы активировались только в отсутствии людей, а как назло, ранее попадавшиеся номера были или не пустыми, или уже убранными. Наблюдаемую комнату только что покинул ее житель — и шоу началось.
Из замаскированных лепниной ниш выкатились три бота и, деловито жужжа, принялись за уборку. Отличием новой прошивки было отношение механизма к предметам из драгметаллов; если в старой версии программы робот определял спектрометром химический состав мусора и аккуратно выкладывал на прикроватный столик оставленные под кроватью или в постельном белье ценные побрякушки, то теперь некую их часть робот прятал в один из своих специальных отсеков. После смены ценный «мусор» отправлялся технологическими путями на один из спасботов пятого уровня (уже переориентированного на спасение только одного человека из всего экипажа корабля), формируя заначку на черный день.
