часы. Почти полночь. Странное время для прогулок, но в моей жизни теперь слишком много странного и непонятного.
Я отстранилась от сестры и тревожно заглянула ей в глаза:
– Мне нужно идти, милая. Ты справишься?
Та прожгла Рока испепеляющим взглядом и равнодушно передернула плечами. Отвечать она ничего не стала. Возможно, посчитала вопрос унизительным, возможно, решила сохранить лицо – после слез ее голос мог дрожать.
Я нежно коснулась губами лба сестры (она не успела увернуться) и, накинув плащ, вслед за Роком вышла из комнаты.
Мы преодолели лестницу и подошли к черному входу, когда мой спутник негромко заметил:
– Ваша сестра выглядит встревоженной.
– Она остро переживает случившееся.
– А вы, Кара? Что чувствуете вы?
Я задумалась. В последние два дня я так часто старалась подавить в себе любое проявление эмоций, что теперь и вправду как будто ничего не испытывала. Разве что…
– Желание, чтобы все это закончилось. Поскорее.
Злость, досада, боль потери, страх – все это жило во мне, но как будто отступило на второй план. Я приняла решение и теперь хотела как можно скорее его исполнить. Возможно, во мне говорила трусость – я опасалась, что могу не справиться, сдаться. Эта мысль ужасала. И (я отдавала себе в этом отчет, пусть и неохотно) она страшила меня не меньше, чем понимание: избавлением от моих проблем станет чья-то отнятая жизнь.
Этот клубок противоречий все сильнее разрастался, все теснее оплетал своими нитями мое сердце.
– Хорошее желание. Вы все больше импонируете мне, Кара.
Он приоткрыл дверь и тактично пропустил меня вперед. Я молчаливо проскользнула мимо него, не решаясь спорить.
– Куда мы идем? – В этот раз я позволила себе проявить любопытство. Оно отвлекало от тяжелых мыслей. – Снова к дубу?
– Нет. Сегодня цель нашей прогулки немного ближе. Кара, вы бывали в свинарнике?
– Простите? – Я споткнулась о камешек (во время волнения я часто становилась неловкой, что было весьма досадно) и больно ударила большой палец на ноге. Выдубленная кожа туфли лишь немного смягчила удар.
Я едва сдержала ругательство, почти сорвавшееся с губ.
– Свинарник, – невозмутимо повторил мой спутник. Он мельком посмотрел на подол моего платья, но ничего не сказал на этот счет. – Я спросил, бывали ли вы там?
– Кажется, раз. Возможно, два, – неуверенно ответила я.
– Тогда я напомню вам дорогу.
Мне казалось, что я вновь попала во вчерашний вечер: темнота ночи, сияние звезд, шелест травы под ногами… и одетый во все черное молодой мужчина, идущий рядом.
Я тряхнула головой, стараясь избавиться от странного чувства, что все это уже когда-то со мной случалось. В памяти всплыла просьба, которую я собиралась озвучить Року. Я ждала этого момента весь день. Собравшись с духом, я проговорила по возможности невозмутимо:
– Хотела попросить вас об одолжении.
– Все, что пожелает ваша душа, Кара.
Это прозвучало настолько естественно и… лично, что я смутилась, сбилась с ровного тона.
– Я хотела бы… Понимаете…
– Я слушаю.
Пришлось глубоко вздохнуть и продолжить:
– Мои покои стерегут люди вашего брата.
– Вас это смущает?
– Нет, это вполне закономерно. Дело в другом. Я думала… Возможно ли устроить мне встречу с одним человеком из стражи Света?
Я с надеждой взглянула в лицо Рока и впервые увидела, как он нахмурился. Ненадолго отвел глаза в сторону, словно что-то обдумывая.
– Вы говорите о Защитнике – о старшем страже, верно?
– Да! – Я занервничала. Осведомленность Рока настораживала. – Вы сможете устроить нашу встречу?
– Боюсь, что не смогу.
Я похолодела, а затем усилием воли взяла себя в руки. Просить о свидании с возлюбленным у человека, который стремится назвать тебя своей женой, – бестактно, но у меня не было выбора.
– Если вы думаете, что я…
– Кара, я ничего такого не думаю. Ваше сердце не принадлежит мне, я это знаю. Дело не в моих – как это называется? – чувствах.
– В чем же дело?
– Ваш друг пошел на неосторожный шаг и вызвал гнев моего брата. Завтра утром Защитника казнят. Мне жаль.
Мир пошатнулся, а вместе с ним и я.
– Кара! – Рок успел подхватить меня на руки и не дал осесть на землю. – Вам плохо?
– Нет-нет! – Я замотала головой и вцепилась в высокий ворот его рубашки. – Скажите, что такого совершил Ник? За что ваш брат прогневался на него?
Рок задержал взгляд на моих пальцах, и я поспешно разжала их. Выражение его лица показалось мне задумчивым.
– Ваш друг пытался организовать побег. Ваш побег, Кара.
Я сглотнула ком в горле и отвернулась. Ник. Мой бедный Ник! Он боролся за нас до последнего, защищал меня, как и поклялся.
«Не судьба», – шепнул внутренний голос, и щеки обожгло слезами. Они хлынули так резко, что я не успела справиться с ними.
– Есть ли возможность как-то помочь ему?
Рок молчал. Он по-прежнему держал меня на руках, а я не торопилась ничего менять – мысли были заняты более важными вещами, не имеющими никакого отношения к пустым правилам приличия.
– Вы можете что-то сделать, Рок? Поговорите со своим братом, умоляю!
Я положила на его плечо ладонь и с замиранием ждала ответа. Прошло долгое мгновение, затем Рок мягко повел плечом, моя рука соскользнула и повисла в воздухе. Прежде чем я пришла в отчаяние, Рок бережно поставил меня на ноги и осторожно коснулся пальцами моей щеки, стирая с нее мокрую дорожку слез. Я заледенела. Этот жест вызвал во мне странные, противоречивые эмоции. Среди них я с отвращением узнала надежду. Чувства Рока могли дать мне преимущество.
«Ужасная мысль», – решила я.
Рука моего спутника замерла. Он сделал шаг назад. Больше Рок не предпринимал попыток прикоснуться ко мне.
– Сожалею, Кара, но разговор с братом ничего не даст. Он давно меня не слушает.
Я поникла. Передо мной возникло лицо Ника, а в ушах зазвучали барабаны – они всегда сопровождали казни.
– Впрочем… – Рок замолчал, а я посмотрела на него с надеждой приговоренного к смерти, к которому вдруг обратился один из судей. – Я мог бы вам помочь.
– Рок, вы… – Язык не слушался, губы отказывались произносить слова, а сердце в груди зашлось радостно и оглушающе.
– Я устрою Защитнику побег. Правда, ему придется уехать как можно дальше отсюда.
Моя улыбка померкла.
– Да, это прекрасное решение, – тихо согласилась я.
– На том и остановимся. Ваш возлюбленный будет жить, Кара. Мне жаль, что вдали от вас.
– Ничего. – Губы с трудом произносили несложные слова. – Это неважно. Благодарю вас.
Рок с достоинством кивнул. Мы продолжили путь.
Свинарник, большой и добротный, встретил нас темнотой и особым, запоминающимся запахом хлева.
Над моим ухом раздался звук высекаемого огнива, затем вспыхнул сноп искр, чуть позже осевший мягким огнем в факеле, который Рок снял со стены. Отблески огня ползли по чистому, присыпанному соломой полу. Мы прошли вдоль кормушек и остановились напротив небольшого загона со спящим боровом.
Рок еще ничего не сказал, но я уже невольно сжалась. Я знала, что последует за этим.
– Нет! – вырвалось у меня.
Свет факела коснулся борова. Тот фыркнул, завозился, но не открыл глаз.
– Нам с вами, Кара, нужно убедиться, что вы сможете уничтожить
