Подобравшись к нему метра на четыре, он изловчился подбросить мину под левую гусеницу танка.
Через секунду мина взорвалась, порвав гусеницу и сорвав левый передний опорный каток. Затем ефрейтор открыл огонь по двигавшимся за танками русским пехотинцам, предотвратив тем самым прорыв неприятеля на этом участке.
Штаб-ефрейтор Джершке, один из поседевших в боях ветеранов-пехотинцев, за этот выдающийся подвиг 7 октября был награжден Рыцарским крестом.
Ударная группа 35-го танкового полка с наступлением темноты была снята с передовой и отошла в Сугинчяй, чтобы подготовиться к новому наступлению.
В этот день, 17 августа, генерал-фельдмаршал Модель сдал командование группой армий «Центр» с тем, чтобы возглавить германские части, противостоящие вторжению союзных армий на Западе. Его преемником на пост главнокомандующего группой армий «Центр» стал генерал-полковник Рейнхард, 3-ю танковую армию возглавил генерал-полковник Эрхард Раус, командовавший до этого 1-й танковой армией. Наступление 18 августа началось в 9.00 на участке около селения Укри. Вражеская артиллерия начала обстрел высот в этом районе. Затем открыли огонь батареи противотанковых орудий в передовых заслонах. Наступавшие обогнули второй эшелон противотанковой артиллерии и прорвали третий заслон.
Полковник Бетцель в составе передовой группы наступавших прошел до Жагаре. У этого городка наступавшие были вынуждены остановиться из-за сильного заградительного огня противника. Контрудар Красной армии силами 3-го механизированного корпуса, имевшего 50 танков (менее четверти от штатного числа. — Ред.), нанесенный поздно вечером, значительно осложнил ситуацию, но германские части все же смогли вернуть ее под свой контроль.
Новое наступление Красной армии
В течение всей следующей ночи рев танковых моторов, доносившийся с самых различных направлений, ясно свидетельствовал о подготовке противником боевой техники к наступлению. Поскольку связь с 5-й танковой дивизией отсутствовала, 1-й батальон 35-го танкового полка, который уже утром отбил атаку шести Т-34 и наступление пехоты, предпринял попытку прорыва в восточном направлении. В это же время Красная армия перешла в наступление на левом фланге. Сильная танковая группа, поддержанная артиллерией, смогла вклиниться в оборонительные позиции на стыке 1-го и 2-го батальонов 35-го танкового полка.
Командующий, генерал фон Заукен, отдал приказ: прежде всего блокировать эту сражающуюся на стыке двух подразделений вражескую группу и затем вытеснить ее в северном направлении. Однако эту операцию пришлось перенести на другое утро.
Во время вечернего рапорта поступило донесение об успехах обеих подразделений. Они смогли подбить 27 вражеских танков и уничтожили два штурмовых орудия, не потеряв ни одной из своих боевых машин.
Наступление на Жагаре продолжилось 20 августа уже в 4.45 утра. На этот раз усиленный 33-й мотопехотный полк выступал в северном направлении. Его действия поддерживались обоими усиленными танками группами — 2-м батальоном 12-го мотопехотного полка и 2-м батальоном 35-го танкового полка в качестве северной группы и 1-м батальоном 35-го танкового полка и 1-м батальоном 12-го мотопехотного полка в качестве южной группы — на обоих флангах. Вторая из этих групп получила также приказ в качестве дополнительной задачи пробиться к 5-й танковой дивизии.
Обе группы, несмотря на сильную противотанковую оборону, к полудню продвинулись до пункта юго-западнее городка Менюйки. Но юго-западнее поселка Лапсас 2-й батальон 35-го танкового полка наткнулся на плотный огонь вражеских противотанковых орудий. Поэтому командир дивизии перешел сначала к обороне, а затем повел 2-й батальон в лесной массив южнее поселка Викснас и из него ударил противнику во фланг. Удалось уничтожить семь противотанковых орудий и разгромить большую автоколонну снабжения противника.
Подразделения 2-го батальона 12-го мотопехотного полка наступали с запада. Как и всегда ранее, в первых рядах наступавших двигался обер-фельдфебель Кристоф Коль, командир отделения в 5-й роте 12-го мотопехотного полка, который, будучи унтер-офицером во 2-й роте этого полка, 14 мая 1944 года был награжден Рыцарским крестом. Огнем личного оружия он вместе со своими боевыми товарищами пробивал себе дорогу сквозь позиции солдат неприятеля. Уже когда они почти приблизились к своим товарищам, он ощутил тупой удар в грудь. Бой этот стал для него последним.
Обе ударные группы почти одновременно достигли местности юго-западнее Викснаса. С наступлением ночи 35-й танковый полк и 1-й батальон 12-го мотопехотного полка получили приказ отойти в тыл на переформирование. На следующее утро им предстояло новое сражение.
В этот день было уничтожено 12 танков, 43 противотанковых орудия, 3 дозорные машины и 2 миномета неприятеля. К этому следовало также присовокупить 4 гусеничных тягача и 16 грузовиков. Несколько противотанковых орудий, грузовик и легковая автомашина были взяты в качестве трофеев.
Севернее района действий 4-й танковой дивизии в тот же самый день танковой дивизии фон Штрахвица удалось овладеть населенным пунктом Джуксте и продолжить наступление на Тукумс. Вскоре она овладела и Тукумсом. В ночной темноте дивизия смогла пробиться к Шлоку, здесь она соединилась с частями группы армий «Север».
В Жагаре 5-я танковая дивизия оказалась вынужденной перейти к обороне. Чтобы облегчить ее положение, 4-я и 12-я танковые дивизии повели наступление севернее Жагаре.
5-я танковая дивизия продолжила свое наступление во второй половине дня, выдвинулась из населенного пункта Левалайси и совместно с 12-й танковой дивизией достигла плацдарма северо-восточнее Багаси. Здесь дивизия снова натолкнулась на сильный противотанковый заслон. В его составе было в том числе 15 новых танков ИС-2 («Иосиф Сталин-2»), 122-мм орудия которых обладали большей дальностью стрельбы и большей пробивной способностью, чем орудия германских T-V «Пантера».
В скоротечной перестрелке танкам 35-го танкового полка удалось подбить первый ИС-2. После часа танковой дуэли с маневрированием и стрельбой на равнине остались стоять семь этих стальных чудовищ как знак для всех германских танкистов, что даже такие танки не могут устоять перед «Пантерами» и T-IV.
Как вскоре (после извлечения одного завязшего в трясине танка ИС-2) удалось установить, эти колоссы (танк ИС-2 весил столько же, сколько и T-V «Пантера», — 46 тонн. — Ред.) отличались одним довольно уязвимым свойством: орудия танков имели выстрелы раздельного заряжания. Это значило, что для выстрела орудие последовательно должно было снаряжаться собственно снарядом и затем гильзой с метательным зарядом. Скорость стрельбы, таким образом, изрядно снижалась. Через некоторое время стало известно, что русским удалось устранить этот недостаток, и танки ИС-2 стали гораздо более опасными в бою.
К вечеру 22 августа 4-й танковой дивизии противостояли следующие русские соединения и части:
27-я гвардейская артиллерийская бригада 8-й гвардейской артиллерийской дивизии, 9-я гвардейская механизированная бригада, 45-й гвардейский танковый полк (имевший на вооружении танки ИС-2), 105-й стрелковый полк 77-й стрелковой бригады.
В тот день русские части потеряли 17 танков, в том числе 11 ИС-2, 14 противотанковых орудий и 11 противотанковых ружей. Все они появились на этом участке фронта совсем недавно и этим фактом подтвердили предположение германского командования, что из района Тукумса Красной армии постоянно поступают все новые и новые подкрепления.
В ходе наступления 22 августа был достигнут определенный пространственный успех. Но день этот запомнился прежде всего танковыми атаками неприятеля небольшими группами. Так, во второй половине дня на стыке 1-го и 2-го батальонов 12-го мотострелкового полка попыталась прорвать фронт у селения Баркайси группа из 12 танков Т-34. Пять из них были подбиты.
Севернее этого участка несколько «Пантер» и T-IV остановили мощную танковую атаку неприятеля. Понеся незначительные потери, они подбили 11 танков Т-34. Вечером генерал фон Заукен отдал приказ продолжить наступление на Митаву (Елгаву) через населенные пункты Ауце, Лиелауце, Бене. Для этого 4-й танковой дивизии была передана в оперативное командование моторизованная дивизия «Гроссдойчланд» («Великая Германия»). Наступление на Жагаре было прекращено, поскольку противник, укрывшись за плотным лесным массивом, сконцентрировал там значительное количество танков и противотанковых орудий.
Но прежде всего мотострелкам надо было овладеть Ауце и Лиелауце. Знак к началу этой операции дал командир 33-го мотопехотного полка подполковник Герлах фон Гаудекер-Цух, указав направление атаки взмахом руки. С 8 августа командир полка носил Рыцарский крест.
Если бы сопротивление противника оказалось чересчур сильным, он должен был бы уклониться к северу. Там он мог бы примкнуть к моторизованной дивизии «Гроссдойчланд», которая во второй половине дня уже прорвала две оборонительные линии русских.
