жестяную банку.
– Попробуй лучше это, – предложил он.
Девочка заглянула в банку. Там лежало печенье голубовато-серого цвета катышков на одежде. Алиса взяла одну штучку, уверенная, что оно, как и суп, сделано из пыли.
Поль продолжал с энтузиазмом поглощать свою бурду, а ребята притворялись, будто грызут печеньки. Девочка изо всех сил старалась не думать о «Несси», пропавшем нюхе и Алисе номер два, однако мысли, смешавшиеся в беспорядке, упорно крутились в голове. Когда Поль взялся за третью порцию, терпение у нее лопнуло.
– Я не могу сидеть сложа руки и делать вид, будто ничего не происходит, – неожиданно заявила она. Ложка Поля звякнула о тарелку, а Луи выронил печенье. – Надо что-то ДЕЛАТЬ.
– Ладно. – Поль отодвинул тарелку в сторону. – Подойдем к вопросу с научной точки зрения. Факты таковы: ты потеряла обоняние и обнаружила, что у тебя есть двойник-оборотень, правильно?
Впечатленная, Алиса кивнула. Этот Поль отличался от того, который всю неделю гонял по офису пыль.
– Предлагаю сначала проанализировать ситуацию с двойником, – сказал домовой. – Все зависит от угла зрения. Подход к проблеме столь же важен, как ее решение.
Алиса и Луи обменялись недоуменными взглядами.
– Например, – продолжал Поль, – предположим, что другая Алиса не всегда была Алисой номер два.
Очевидно, ребята таращились на домового так, словно он вещал на древнерусалочьем, потому что, произнеся эту фразу, Поль раздраженно вздохнул.
– Проще говоря: что, если вторая Алиса только сейчас стала твоим двойником? – объяснил он.
– Зют алор! – воскликнул Луи. – Ты имеешь в виду, это существо специально сделалось копией Алисы?
– Вот именно.
Алиса слышала о людях, которые меняют имя, внешность и начинают новую жизнь, но с чего кому-то выглядеть в точности как она?
– Это сколько же потребовалось пластических операций! – заметила она.
– Пфф. – Поль укоризненно наставил на нее палец. – Ты мыслишь как человек, а нужно мыслить как монстр.
Алиса задумалась.
– То есть возможно, что мой двойник – монстр?
– Отлично, – хихикнул домовой. – Продолжай.
– Монстр, который нарочно скопировал мой облик?
– Совершенно верно. – Поль снова раздвинул волосяные шторки и устремил на Алису пристальный взгляд. – Возможно, даже стал тобой.
Алиса поежилась. Мысль о том, что где-то рядом ходит вторая Алиса Макалистер, вызывала ужас.
– А такое бывает? – спросила она.
Поль спрыгнул на пол.
– Конечно. Речь о перевертышах. Вроде вас.
– Что?!
– Куа?
– Оборотни, по сути, перевертыши, – пояснил Поль. – В будущем вы оба сможете принимать облик иного существа.
– Это если мне позволят остаться оборотнем, – уточнила Алиса.
– Ни разу не слышал, чтобы монстр пользовался чужой внешностью, – проговорил Луи.
– Это потому, что у тебя нет диплома с отличием по истории древнего мира монстров, – сказал Поль.
Он просеменил из кухни в гостиную и принялся рыться на книжных полках. Вскоре домовой пришлепал обратно к гостям, покачиваясь под тяжестью изрядно потрепанной энциклопедии.
– Насколько я помню, – листая страницы, начал он, – в древних текстах упоминались перевертыши, способные копировать внешний вид других созданий. Несколько веков назад они встречались сплошь и рядом.
– А бывают такие сильные перевертыши, которые способны превращаться не только в полнолуние? – задала вопрос Алиса.
Домовой пожал плечами:
– Не помню, чтобы читал о чем-то подобном.
– И все же перевертыши существуют, так?
– В теории – да.
– А в реальности – вряд ли, – закончила за него Алиса. – Ты это хочешь сказать?
Поль водрузил энциклопедию на стол и снова направился в гостиную, откуда вернулся с большой и опасно накренившейся стопкой книг и тетрадей.
– «Вряд ли» не значит «определенно нет», – заключил домовой и бросил взгляд на настенные часы. – Пора спать. Можете располагаться в моей комнате. Я не буду ложиться, займусь кое-какими исследованиями.
В спальне Поля было чисто, как и в других комнатах. Кровать выглядела так, будто в ней никогда не спали. Алиса легла на спину и уставилась в потолок.
– Не спишь? – шепнул Луи со своего матраса на полу.
– Уснешь тут, – вздохнула Алиса.
– Алор. Мне тоже не спится. – Луи встал с матраса и, скрестив ноги по-турецки, устроился на краю кровати. В густой темноте его глаза сверкнули золотом. – Поговори со мной.
Алиса села в постели и посмотрела на него.
– А толку? – сказала она. – Никакие исследования не вернут мне нюх. Вдруг я уже и не оборотень вовсе? Если Поль прав насчет перевертышей, может, вместе с чутьем она забрала у меня и способность превращаться… Мы же видели, как она это делает. Пора мне, наверное, ехать домой и жить прежней, обычной жизнью.
Луи негромко присвистнул сквозь щербинку между зубами.
– Обычной – в смысле человеческой? Но это ведь скучно.
– Пускай скучно, зато без всей этой мороки. – Алиса застонала. – Теперь я даже не знаю, кто я такая.
– Алиса, ты – оборотень, – твердо сказал Луи. – Неужели ты не хочешь узнать, как это – превращаться в волка? Стать тем существом, которым тебя сотворила природа? Мне вот ужасно этого хочется.
– Луи, мы не во Франции, – покачала головой Алиса. – Даже если я все еще могу обращаться, здесь это запрещено.
Она отвернулась к стенке. Сон не шел, поэтому девочка стала слушать дыхание Луи, доносившееся с матраса. Когда паренек мерно засопел, она начала считать его вдохи и выдохи и в конце концов почувствовала, что засыпает.
10. Древнее предостережение
Проснувшись, Алиса не сразу поняла, почему вокруг так тихо. Потом догадалась: Луи перестал сопеть. Алиса села в кровати и посмотрела на пол. Мальчика не было.
Она встала и побрела в гостиную, откуда доносились голоса Луи и Поля. «Вот и хорошо, – подумала она, – скажу сразу обоим».
– Бонжур! – на удивление бодро поздоровался с ней Луи.
– С добрым утром, – зевая, проговорил домовой. Его длинные волосы спутались и торчали во все стороны.
Ночью он убрал их при помощи двух заколок и сейчас сонно тер глаза. Вокруг него громоздились книги.
– Я приняла решение, – объявила Алиса. – Я возвращаюсь домой.
– Мы кое-что обнаружили, – произнес Луи, словно ее и не слышал.
Поль многозначительно кашлянул.
– Извини. – Луи поклонился домовому. – Я хотел сказать, Поль кое-что обнаружил.
Поль протянул Алисе ветхий двухстраничный листок:
– Нашел пару часов назад. В старом словаре.
Это был какой-то древний документ, написанный, похоже, на пергаменте. Красновато-бурые чернила, напоминавшие засохшую кровь, сильно выцвели. Алиса отодвинула занавеску и поднесла листок к свету.
Алиса аккуратно перевернула листок, но на этом текст обрывался.
– Перевод не закончен. О чем говорилось дальше, неизвестно.
Алиса вернулась к началу текста и перечитала строчки снова. И снова.
Кожу вдруг закололо сотней ледяных иголочек.
– Именно это со мной и случилось. – Листок в руке девочки задрожал. – На пресс-конференции. Кики схватила меня за руки и попыталась высосать энергию! Вот что я почувствовала.
Луи легонько хлопнул Поля по лбу:
– Вуаля! Я же говорил.
В голове у Алисы опять взметнулся целый вихрь мыслей, однако теперь все становилось на свои места.
– Кики сделала это, чтобы стать мной, – заключила она. – Значит, Кики и есть мой двойник, потому что она перевертыш. Караморфа!
О возвращении домой теперь не могло быть и речи. Алиса рухнула в кресло и сгорбилась. Сердце колотилось как сумасшедшее, мысли неслись вскачь, пальцы дрожали.
– Зачем она это делает?
Поль почесал затылок:
– Этого мы не знаем.
– Как жаль, что у нас нет полного текста «Сказа», – вздохнула Алиса.
– Вообще-то, есть. – Поль порылся в бумагах, разбросанных на полу. – Вот. Нашел вместе с переводом. Осторожно, он почти рассыпается.
Алиса аккуратно взяла в руки старинный пергамент, местами рваный и перепачканный, а кое-где истончившийся, словно кружево. Одну его сторону покрывали непонятные значки. Алиса разглядела изображение фигуры с вытянутыми руками. Из пальцев существа тянулись линии, похожие на лучи света или… жизненной энергии.
– Это «Сказ»? – Девочка не отрывала глаз от загадочных символов, словно ждала, что они вот-вот зашевелятся.
– Полагаю, да, – ответил Поль. – Написанный древними монстрическими рунами.
– Эх, если бы мы могли его прочесть, – Алиса надула щеки и выдохнула, – то выяснили бы, зачем Кики, или как там ее зовут, это делает. – Набрав полную грудь воздуха, девочка добавила: – И вернутся ли ко мне мои способности.
Большим пальцем ноги домовой указал на массивный том, лежавший на полу.
– Возможно, я сумею вам помочь, – сказал он. – В университете я изучал древние руны. У меня, кажется, даже словарь остался.
