— Чтоб тебя!.. — сталкер посмотрел сначала на рукоятку, торчащую из вспоротой фильтрующей банки, потом на Крысю и спросил:
— Ну, и кто это сделал?
Крыся, которую неожиданная реплика сталкера оторвала от изучения состояния книги, удивленно подняла голову. Черные глаза посмотрели сначала на лицо, а точнее — хоботастую маску человека, а потом скользнули ниже.
— Ой! — за это время она и сама успела забыть о своей попытке выпустить напавшему на нее страшному человеку кишки.
— Ой? — переспросил Восток. — «Ой» — и все? Вот мне интересно, какого же... надо было?.. А? — он сказал это таким тоном, каким строгий родитель мог бы поинтересоваться у дочери, стоящей над осколками дорогущей антикварной вазы, для чего ей понадобилось играть дома в баскетбол. Тем более, что юная крысишка и впрямь годилась ему если не в дочки (Востоку было тридцать семь лет), то уж в младшие сестренки — точно.
— Я... я случайно... — крысишка сказала это так виновато, что у Востока пропало всякое желание сердиться на нее.
— Черт знает что! — всплеснул он руками.
Продолжая внимательно осматривать повреждения, нанесенные фильтру, он все больше убеждался, что повреждения эти были явно не совместимы с жизнью фильтра, а стало быть, в скором времени могли привести к скорому окончанию и его собственной жизни.
— «Я случайно»... — передразнил Восток. — Мне вот интересно, как я теперь с таким фильтром пойду к Медведкову, а? Не посоветуешь? Случайно так...
— Может, чем-нибудь заткнуть? — робко предложила Крыся, пряча взгляд.
— Знаешь, что и куда себе заткни?!.. — Восток едва сдержался, чтобы не выругаться. — Ладно. Делать нечего. Попробую добраться и с такой прорехой.
Крыся как-то подозрительно шмыгнула носом, и сталкер вдруг почувствовал что-то такое, отчего волна раздражения исчезла и появилось какое-то теплое, давно забытое чувство, от которого он вот уже много лет искал убежища в темных перегонах туннелей и в мертвых городских кварталах на поверхности.
— Ну ладно, что ты... что ты... — обратился он к сопевшей, как обиженный ребенок, крысишке. — Как-то мы с тобой тут столкнулись... Я бы тоже на твоем месте за нож схватился. Ну, не реви, пожалуйста! У меня на женские слезы — острая аллергия!
И в первый раз за все время, прошедшее с их встречи, Восток улыбнулся. Улыбка, впрочем, не была видна под маской противогаза, но Крыся как-то почувствовала ее и зашмыгала носом еще интенсивнее.
— Я правда... я правда не хотела... я испугалась, — говорила она, всхлипывая и по-детски дрожа губами. — Ты появился, страшный такой... с автоматом... я подумала...
— Ну ладно, ладно тебе, — Восток совсем смутился при виде реакции этого хрупкого существа, уже готового разреветься в голос. — Ну ничего же не случилось. Видишь, я цел, нож в фильтре застрял. Все в порядке. Ну, — добавил он, подумав, — почти в порядке.
— Правда? — спросила Крыся, с надеждой глядя на сталкера большими и наивными, как у ребенка, глазами.
— Правда! — подтвердил Восток, выдергивая и рассматривая ее нож. — Только давай подумаем, чем мне теперь залатать банку. Она теперь, конечно, только на свалку годится, но до Медведкова добраться, думаю... Эй, ты чего?!
Внезапно и без того большие темные глазищи крысишки округлились, она неуловимо-быстрым движением выхватила из пристегнутой к бедру кобуры какой-то длинный, странной конструкции, пистолет и... прицелилась в голову сталкера.
— Эй... — Восток опешил. Только что, вроде, нормально разговаривали, и тут...
— Пригнись! — шепотом велела она и, видя его замешательство, нервно взвизгнула уже в голос: — Пригнись, дурак!!!
Что-то в ее голосе, а главное — глазах, было такое, что заставило сталкера беспрекословно подчиниться. Он плашмя рухнул на книги. В ту же секунду над головой что-то хищно и тонко свистнуло, за спиной раздался неприятный чавкающий звук, какой-то хрип, звяканье о стену чего-то металлического и... шум падения крупного тела.
Восток обернулся... и застыл на месте.
Позади него лежала слабо дергающаяся туша паука-переростка величиной с хорошую такую овчарку! Из маленького отверстия точно в том месте, где у пауков располагается нервный узел, толчками вытекала темная кровь. Тварь дернулась еще пару раз и сдохла.
— Ненавижу пауков... — услышал Восток и повернул голову на голос. Девушка-крысюк в неловкой позе сидела на полу, обеими руками прижимая к груди свое странное оружие. Ее трясло. — Ненавижу... Т-твари... — она вдруг всхлипнула и... все-таки разревелась!
Восток растерялся. Потом нахмурился под резиновой «мордой» противогаза. Женских слез он и так не выносил, а тут мало того, что женщина, даже почти девчонка, так еще и мутантка! Черт их знает, этих бывших людей, что у них теперь за склад мышления! Начнешь утешать — так еще чего доброго...
Впрочем, способностей к утешению и человеческих плачущих женщин сталкер раньше за собой тоже не замечал.
Он посмотрел на всхлипывающую крысишку, на ее судорожно стиснутые руки... И с немалым изумлением обнаружил, что оружие, которое она сжимала, было коротким ружьем, даже пистолетом для... подводной охоты! Так вот почему он не услышал звука выстрела, и вот что там звякнуло — гарпун!
Он поднялся и, осторожно обойдя издохшего паука, приблизился к месту, куда — судя по звуку — упал гарпун, прошив насквозь паучью тушу.
У ног тускло блеснуло. Сталкер нагнулся и поднял... это был даже не гарпун, а, скорее, стрела. Или даже игла. Короткий кусок очень толстой проволоки, остро заточенный с одного конца. Серьезный аргумент — если умело воспользоваться!
Игла была перепачкана паучьей кровью, и Восток, брезгливо отбросив ее, вытер перчатку о ветхую, тут же расползшуюся на нитки, портьеру. Он снова обернулся к мутантке и только тут заметил, что, помимо кобуры для пистолета при ней была еще одна. Оттуда выглядывали тупые кончики нескольких таких же самодельных игл и рукоятка приспособления для их заряжания. Серьезный арсенал для столь хрупкого и нервного создания!
Ну, впрочем, порванных кабелей-то теперь везде — хоть обмотайся, нетрудно наделать боеприпасов. Это тебе не патроны!
Восток должным образом оценил оружейную изобретательность крысюков и мысленно сделал пометку: подкинуть идею оружейникам. Как знать, может, найдутся еще не разграбленные спортивные, охотничьи и туристические магазины, где еще теоретически можно найти такие вот подводные ружья... Только, наверно, придется слегка переделать их механизмы — у воздуха-то сопротивление меньше, чем у воды. Крысюки это явно знали — иначе крысишкино ружьецо развалилось бы еще во время выстрела!
...Нет, пожалуй, люди поспешили с выводами насчет неразумных кровожадных тварей!..
— Интересное у тебя оружие! — сказал он крысишке. — С таким раньше под водой охотились. Вы его теперь под другие условия переделываете и пользуетесь?
— А тебе-то какое дело? — довольно неласково отозвалась девушка между всхлипываниями. — Наши тайны вынюхиваешь?
— Да нет, — мягко и понимающе усмехнулся сталкер. Все правильно, он на ее месте тоже не доверял бы чужаку! — Просто удивительно, что сталкер... а ты ведь тоже сталкер, да?.. ходит Наверх не с огнестрельным оружием, а с такой вот... конструкцией. Хотя, насколько мне известно, ваше... ммм... племя вовсю пользуется огнестрелом.
Девушка окинула его подозрительно-изучающим взглядом. Шмыгнула носом и решительно вытерла рукавом запыленного свитера зареванное лицо. На щеках и лбу остались темные разводы, но она их, естественно, не заметила.
— Ну, пользуется... Только кто ж мне его даст — огнестрельное-то? Оно же дорогое, как... как я не знаю что. Некоторые вообще без него ходят, это я вот... подсуетилась...
— Но это же опасно — ходить Наверх без оружия!
— А... — отмахнулась девушка. — Таким, как я, на нашей станции оружия вообще не полагается! Даже Наверху!
— Таким — это каким же? — тут же заинтересовался Восток.
— Грязнокровкам... А, ты все равно не поймешь, а объяснять долго... И я не сталкер!
— А что тогда Наверху делаешь — если не сталкер? Книжки в библиотеку сдать забыла, а теперь спохватилась? — он позволил себе маленькую подковырку.
Девушка обиженно засопела и ожгла его возмущенным взглядом красновато светящихся, как у сиамской кошки, глаз:
— Дурак! Меня тогда и не было вообще... когда они работали!
— Ну извини, извини, — сталкер примиряюще поднял ладони в защитных перчатках. — А ловко ты паука... — похвалил он, чтобы как-то умиротворить ее. — Стрела-то прямо рядом с моей головой пролетела. Классно стреляешь!
