— Х-м-м-м, — промычал Лара, задумчиво пыхтя сигарой. Он снова посмотрел на визитную карточку. Юпитер прилагал все усилия, чтобы не морщиться от стоявшего в воздухе запаха. Он пытался вообразить, что вдыхает свежий горный воздух.
— Совершенно очевидно, что вы не хотите впутывать в это дело полицию, — продолжал Юп. — Иначе вы бы давно уже сделали это.
Лара поднял брови.
— А ты соображаешь. Я не пойду на полицейское расследование, пока не буду абсолютно уверен в том, что иного пути нет. Я никому, например, кроме собственной охраны, не сообщал о кражах. Творческие люди такие чувствительные… темпераментные. Если они увидят, как кругом вьется полиция, воображение заведет их бог знает куда. Но, если кражи буду продолжаться, я буду вынужден обратиться в полицию. Я теряю миллионы.
— Ваши служащие вряд ли обратят на нас внимание, — заверил его Юп.
— Считай, что я нанял вас. С чего вы начнете.
— С пары вопросов. Например, с какого времени у вас пропадают пленки?
Президент «Галактик-Саунд» закрыл глаза и выпустил еще порцию вонючего дыма.
— Уже два года. — Он посмотрел на Юпа. — В первый раз я столкнулся с этим, когда мой сын принес домой записи одной из наших групп. Качество было настолько высокое, что я посчитал, что это наше производство. Но обложка выглядела немного по-другому. Может быть, сработала интуиция. Я исследовал пленку. И оказался прав: кто-то другой изготовил эту запись.
— Запись была сделана с той катушки, которую называете рабочей копией?
— Судя по качеству, только с нее.
— А что такое рабочая копия?
— Сначала мы записываем на двадцать четыре дорожки обычно на пленку шириной два дюйма. Катушки такою же размера, как и те, что ты нашел, — десять дюймов в диаметре. Мы делаем необходимые электронные поправки, а затем переписываем на такие. — Он постучал по двум катушкам Юпа с пленкой в четверть дюйма.
— Значит, эти тонкие катушки — копии больших катушек?
— Правильно, а из таких рабочих копий с пленкой в четверть дюйма мы изготавливаем пластинки и кассеты, которые вы можете купить в магазине. Рабочие копии в процессе производства изнашиваются, поэтому мы делаем их около десятка.
— Вы уже начали изготавливать четвертьдюймовые пленки «Очарования Калифорнии»? — спросил Юп.
— Нет! И это меня ужасно волнует. Должно быть, кто-то делал копию с оригинальной двадцатичетырехдюймовой пленки. Только тот, кто работает на «Галактик-Саунд», мог заполучить их.
— Так что это касается только персонала, — кивнул Юп.
В этот момент запищал аппарат внутренней связи.
— Слушаю, — произнес Лара.
— К вам пришел мистер Джон Генри Батлер сэр, — произнес юношеский голос.
— Минуточку. — Лара выключил аппарат и обратился к Юпу: — Мне нужно встретиться с Батлером. Он отвратительный тип, но делает нам хорошую прессу. Я хочу, чтобы он начал рекламировать «Очарование Калифорнии».
— Это будет замечательная пластинка, — подтвердил Юп.
— Она станет «платиновой», — заверил его Лара и встал. — Могу гарантировать, что разойдется не меньше миллиона.
Эрнесто Лара положил сигару в пепельницу с золотистыми краями в форме гитары.
— Я хочу кое-что показать вам, ребята. Будьте все трое завтра здесь в девять утра.
— Непременно, — пообещал Юп, пожимая на прощанье руку президенту.
Они пошли к двери. Лара вынул свою визитную карточку и написал на обороте несколько цифр.
— Это мой домашний телефон — его нет в справочнике. Звоните мне в любое время.
Юп поблагодарил и спрятал визитку в карман.
— Я скажу моим людям, что вы на лето нанялись на подсобную работу. Представлю вас как друзей семьи, — решил Лара. — Тогда вам будут помогать. Ведь всегда выгодно оказать боссу услугу. — Он улыбнулся и открыл дверь. — Кроме того, наши основные покупатели — это такие же, как и вы, подростки. Может быть, вы поможете нам исследовать конъюнктуру рынка. Мне кажется, это самое умное, что я сделал за последнее время!
Они вышли в приемную. Там секретарь Лары, молодой человек, также увешанный золотыми цепочками, выслушивал низенького толстого пожилого человека в дорогом шелковом костюме. На безымянных пальцах обеих рук его красовались бриллианты в толстой золотой оправе. Подобно туману, его окружал слабый запах прекрасного одеколона.
— Ничего этого я брать у вас не буду, — говорил он секретарю. У визитера был высокий квакающий голос. — Ты дерзкий, маленький…
Лицо Лары сразу стало злым, когда он услышал, пак Батлер разговаривает с его секретарем.
Джон Генри Батлер повернул голову. Он увидел Президента «Галактик-Саунд», и выражение его лица мгновенно изменилось — став из надменного притворно восхищенным.
— Ах, Эрнесто! — воскликнул Батлер. Он двинулся вперед с протянутой рукой. — Какое это удовольствие видеть тебя снова! Какие же сокровища ты припас для меня?
Юпитеру было видно, как Лара заставил себя улыбнуться и пожать руку льстивому обозревателю.
— Входи, Джон, — вежливо произнес Лара. — «Варвары» ставят новый рекорд. Гарантирую — тянет на «платиновую» пластинку. Буду рад показать тебе запись.
Они оба вошли в кабинет и закрыли дверь.
— Ну и вонючка, — потряс головой секретарь. — Жаль, что у мистера Лары с ним дела!
Юпитер попрощался с секретарем и вышел из офиса, думая то же самое.
— Почему это Юп напускает на себя такую таинственность? — спросил Боб, когда вечером садился в машину Пита. Его «фольксваген» еще не был приведен в порядок, но Тай вовсю возился с ним.
— Зачем нам встречаться так поздно? — тоже удивлялся Пит. Он выехал на улицу. Свет фар «бель эйра» скользнул по тенистым пальмам и припаркованным машинам.
— Ты шутишь, — ответил Боб. — Сейчас только девять часов.
Пит ничего не ответил.
— Ага, у вас с Келли были свои планы, — догадался Боб.
Пит угрюмо уставился на дорогу.
— Послушай, парень, — поддразнивал его Боб, — представь все это по-другому. Чем независимее ты ведешь себя, тем больше Келли будет бегать за тобой…
Пит прервал его:
— Боб, я не хочу заставлять ее бегать за мной. Мне просто больше нравится проводить время с ней, чем с тобой или Юпом. Знаешь почему?
— Понятия не имею.
— Она намного приятнее.
Боб засмеялся:
— Я знаю, что ты имеешь в виду.
Они въехали на склад подержанных вещей.
— Где ты был, Юп? — закричал Боб, выпрыгивая из машины. — Тебе сегодня удалось нас одурачить: мы думали, что тот блондин похитил тебя. Почему, когда ты позвонил нам, ты не сказал, в чем дело?
Юп поджидал их у мастерской. Он выглядел довольным, как накормленный кот.
— Пустая трата времени дважды рассказывать одно и то же, — сказал Юп. — Раз вы оба здесь, мне придется рассказать только один раз. Затем мы все обсудим.
— Ну так выкладывай, — поторопил его Пит. — И быстро. Моя жизнь уже на волоске.
И Юп приступил к рассказу. Он описал встречу с президентом «Галактик-Саунд» и новое задание «Трем Сыщикам».
— Черт побери! — вскричал Боб. — Мне ужасно хочется пойти с вами завтра утром, но Сакс уехал. Я обещал быть в офисе вместе с Селестой.
Юп вздохнул.
— А ты как, Пит? — спросил он. — Можешь ты отвязаться от чего-нибудь из того, что спланировала Келли?
— Я не знаю, — задумался Пит. — Мы с Келли обсуждали, не пойти ли нам завтра в Лас-Вегасе в одну из церквей, где быстро венчают.
Юпитер раскрыл рот.
— Что, съели? — хлопнул в ладоши Пит. — Ох, если бы кто-нибудь видел ваши рожи! Конечно, я буду с тобой, болван. При всем параде. Я бы не пропустил этот случай даже ради прогулки с Келли!
Смеясь, трое друзей расстались.
Пит и Боб уехали на машине, Почти сразу Пит заметил в зеркале, как какая-то машина, включив фары, поехала за ним.
В этом не было ничего необычного. Но когда третья машина включила свет и последовала за второй, Пит начал беспокоиться. Особенно тогда, когда он обогнул второй квартал, а две пары фар по-прежнему светили сзади. Тут было не до шуток.
— Мы попали в переделку! — вздохнул он.
10. Тяжелая ночь
В темноте Пит на большой скорости сворачивал то за один угол, то за другой, но обе машины не отставали от него.
— Кто это? — вопрошал Пит. — Ты ничего не видишь?
Боб, обернувшись назад, почти лежал на спинке переднего сиденья и пытался разглядеть преследователей через заднее окно. С него было уже довольно неожиданностей: сначала драка на торговой площади, затем нападение на аллее, потом этот детина, который перевернул вверх дном его комнату, и вот сейчас эти!
— Две небольших машины, — докладывал Боб. — Может быть, я их разгляжу, когда ты будешь поворачивать.
Пит быстро сделал еще один поворот.
— Впереди белый «Датцун-Б210», — продолжал Боб. — На хвосте у него «хонда сивик». Цвет «хонды» в темноте не могу разобрать, может быть, желтый. Обе машины старые. Номера также разглядеть не могу.
