На это ответил вожак, внезапно набросившись на нее.
Он стремительно укусил ее в плечо. Она отпрянула так же быстро, поэтому он, ухватив ее плечо зубами, только поцарапал, не прокусил ей кожу. Но это было очень больно - мышцы предплечья горели, как в огне, - и панический ужас, от которого Нина столько времени успешно удерживалась, начал грызть каждый ее нерв.
От неожиданного быстрого движения Нина упала набок, попыталась тут же подняться на ноги, и снова упала. Но теперь она упала на спину, а вся стая стояла над ней.
Проснись, сказала Нина себе, проснись, проснись, ПРОСНИСЬ!
Но ничего не изменилось.
Вожак снова нанес удар.
ЭШ
- Все нормально, - сказала Кэсси. - Мы не пробудем здесь долго.
Она спокойно улыбнулась Эш, словно они все еще гуляли где-нибудь в Садах Силена, а не в каком-то тридевятом царстве. Улыбка ее, хоть и странная сейчас, здесь, вселяла куда больше уверенности, чем широкая, сумасшедшая ухмылка, растянувшая лицо Боунза.
- Хорошо, - тихо сказала Эш. - Недолго.
В "пробудем здесь" она все никак не могла поверить. Куда девался Верхний Фоксвилл? И главное - как они из него выбрались? Все, что видела Эш с высокого гранитного уступа, на котором они втроем сидели, был девственный лес. Тысячи и тысячи акров дикой чащи раскинулись до горизонта, и из нее возвышались только там и сям гранитные скалы, такие же, как та, на которой были они - древние каменные кости, тянувшеся из леса к небу.
Похоже, что здесь вообще никогда не ступала нога белого, не говоря уже о квартале двух-трехэтажных особняков.
- Не очень-то хорошо оставаться в этой стране слишком надолго, сказал Боунз, и улыбка его сменилась совершенной серьезностью. Но где-то на дне глаз все равно искрилось веселье.
Эш бросила на него взгляд и снова стала смотреть на леса. Она понимала, что он - друг Кэсси, и ему можно доверять, но что-то в нем смущало ее. Это было, пожалуй, поняла она, даже не из-за него, а из-за того, что он мог сделать. Ведь лишь несколько заклинаний и эффекты с сухим льдом, которые пришлись бы впору "Моторхеду", взяли и перенесли их в другой мир!
Хотя, быть может, вовсе никуда и не унесли? Дым его трубки - может быть, это просто какой-нибудь наркотик, и они просто воображают себе, что они в этом месте. Может быть, полицейские сейчас тащат их тела в машину, а они сидят тут и глядят по сторонам? Замечательно!
Разве что все выглядело слишком реально. Эш только не могла решить, легче ей от этого, или нет. Все происшедшее настолько выбило ее из колеи, что она просто не могла сказать, что же она чувствует.
Наконец, Эш снова повернулась к Боунзу.
- А почему? - спросила она. - Что случится, если мы останемся здесь надолго?
- Это мир духов, - ответил он, - здесь живут маниту. Мы не должны надолго появляться здесь в своих телах. Это - страна, куда путешествует наш дух, когда мы ищем знания или мудрости, или хотим поговорить с тенями предков. А наши тела создают волны и помехи, тем сильнее, чем дольше они здесь остаются, и меняют этот мир и меняются сами. А перемены эти не всегда к добру.
- В каком смысле разговаривать с предками? - спросила Эш.
- Духи ходят по этому миру перед тем, как переродиться или пуститься в путешествие.
- И ты знаешь, как их вызывать?
- Я разговаривал с голосами прошлого.
- Но хорошего в этом мало, - добавила Кэсси.
Боунз кивнул:
- Мертвые нечасто помнят подробности своих прошлых жизней. Когда вызываешь их, они редко узнают тебя. Как и маниту, они любят подшутить над тобой - не нарочно, не ради самой шутки, как могут шутить маниту, а вообще просто потому что у тебя хватило ума их вызвать. За все нужно платить, особенно в этой стране, и порой дорогою монетой.
- Слишком дорогой, - подтвердила Кэсси. - Можно и ума лишиться.
- А можно и просто не вернуться, - добавил Боунз.
Но мама узнает меня, подумала Эш. Как же иначе?
- Потому что это страна духов - страна души, - продолжил Боунз, здесь трудно верить своим ощущениям, особенно грубым чувствам тела. Время движется своими путями, как порыв ветра. На одном пути оно течет с такой же скоростью, как и в том мире, который мы только что покинули. На другом минута может оказаться неделей. Или неделя - одним днем.
- Как в Волшебной Стране, - сказала Эш. Она читала о том, как смертные попадали в Волшебную Страну на одну ночь, а потом, когда они возвращались, оказывалось, что прошло семь лет.
- Это и есть та самая Волшебная Страна, - сказала Кэсси. - Это потусторонний мир, где живут духи. Называй их маниту, эльфами или лоа никакой разницы.
Каждый из нас видит их по-разному. Страну эту мы видим по-разному. Но она всегда одна и та же.
- Но...
- Пора идти, - сказал Боунз, плавно, но быстро встав на ноги. - Мы уже и так достаточно долго здесь пробыли.
- Идти? - переспросила Эш, тоже поднявшись. - А разве ты не можешь просто колдануть нас обратно?
Боунз кивнул.
- Но если я это сделаю, мы окажемся в том же бомжатнике, где сейчас полиция.
Надо немного пройтись и отойти от них на какое-то расстояние. Считай, что мы просто срезали кусок пути от одного места к другому - так, чтобы нас никто не видел в нашем мире.
Эш огляделась еще раз вокруг, пораженная не столько тем, что сказал Боунз, сколько тем, чего он не сказал.
- А что, здесь нас кто-то видит? - спросила она.
Она не замечала никаких признаков жизни.
- Духи видят нас, - ответил Боунз с той самой веселой сумасшедшинкой в глазах.
- Теперь пойдем, и не отставай от нас. Здесь гораздо легче потеряться, чем ты думаешь.
Духи смотрят на нас? - подумала Эш. Может быть, ее мама где-то здесь, среди деревьев, смотрит сейчас на нее...
- Вперед! - сказала Кэсси.
Все еще не в силах прийти в себя, Эш кивнула и двинулась за ними. Они пошли напролом в лес по крутому склону горы, более проходимому, чем другие. На ходу Эш вглядывалась в деревья, останавливаясь каждый раз, когда казалось, что между стволами что-то шевелится, но всякий раз оказывалось, что это солнечный луч выхватил ветку дерева, или же ее собственная тень шагает меж кедров и елей.
- Не тормози, - сказала ей Кэсси, когда ей и Боунзу пришлось в четвертый раз остановиться и подождать ее. - Не стоит теряться здесь. Поверь мне.
- Я не потеряюсь, - заверила ее Эш.
Кэсси кивнула. Они с Боунзом снова двинулись вперед, Эш - следом. Но тут она увидела какое-то движение в стороне, и ей пришлось совсем остановиться, чтобы разобрать, что это было. На этот раз это оказалась не ветка и не тень. На этот раз там действительно кто-то был, и кто-то смотрел на нее. Эш различила отблеск солнца на черных волосах, ниспадавших из-под тонкой вуали странной шапочки, похожей на те, которые Эш видела на средневековых картинках. Фигура была одета в черное длинное платье или плащ. Эш точно могла сказать по ее очертаниям, что это женщина.
- Кто ты? - спросила она тихо.
Кэсси и Боунз снова остановились, дожидаясь ее.
- Эш! - позвала Кэсси.
- Сейчас-сейчас! - отозвалась Эш.
Она сделала шаг к таинственной фигуре. На мгновение ей показалось, что земля уходит у нее из-под ног - это было чуть-чуть похоже на то головокружение, которое она испытала, когда Боунз перенес их сюда из бомжатника в Верхнем Фоксвилле - и вдруг все переменилось.
Исчезли кедры и сосны. Исчезло дневное солнце. Теперь в лесу - в березняке, а не в бору, в котором они были секунду назад - лежали густые сумерки. Склон внезапно выпрямился, и Эш чуть было не потеряла равновесие.
Она посмотрела туда, откуда сделала шаг - она сделала всего один шаг, но, казалось, что шагнула через полмира. А может быть, так и было, потому что лес был уже совсем не американский. Он казался лесом Старого Света, похожим на леса Англии, родины Эш. Могучие коренастые буки и дубы, ильмы и белые березы закрывали небо. Под ними не было подлеска, и почва была мягкой от прошлогодней листвы и перегноя.
Кэсси и Боунза не было.
Слышались только их голоса. Они доносились откуда-то из далекой дали как будто с другой стороны горы. Или будто сквозь какую-то стену. Кэсси позвала ее по имени. Боунз сказал:
- Поздно уже. Она теперь там, куда мы попасть не можем.
- Мы должны ее найти! - ответила Кэсси. - Я отвечаю за нее здесь. Я не могу уйти и оставить ее здесь. Она пришла ко мне за помощью - и что я наделала! Если мы не найдем ее, я не знаю, как я буду жить.
- У тебя нет выбора. Она могла пойти по тысяче тысяч путей. Она могла шагнуть во вчера. Или в завтра. Она может попасть во время, которого никогда не было или никогда не будет. Мы не можем пойти за ней. Можно всю жизнь искать ее и не найти.
Эш потрясла головой. Что он говорит? О чем это он?
Кэсси еще спорила, но голос ее то слышался, то не слышался, словно по радио, когда ищешь волну, и Эш не могла разобрать ни слова. Но она слышала Боунза:
- Все, что мы можем сделать - это вернуться и ждать. И надеяться, что она найдет дорогу домой.
Кэсси сказала что-то, чего Эш не поняла.
