камера на уходящем в землю кронштейне. Кочерга приветственно помахал рукой в объектив и ступил на грязную лестницу. В тусклом свете засиженной мухами лампочки спустились в бункер, переоборудованный из сельского бетонного погреба в подобие персонального бомбоубежища. Узкий проход закончился мощной стальной дверью с вызывающе блестящим глазком — единственным местом, с которого регулярно стирали пыль. Батон по примеру напарника отсалютовал в стеклянный глаз, и дверь со скрежетом отъехала в сторону.
За дверью открылся небольшой предбанник перегороженный мощной решёткой. В узком окошке, за столом, давно распрощавшимся с полировкой, восседал расползшийся в ширину субъект, с профессионально лживой радушной гримасой на небритой роже. Глазки липко облапили посетителей, определяя их кредитоспособность и опыт. В голосе за ласковыми интонациями задребезжали холодные змеиные нотки.
— Привет, бродяги? Принесли чего-нибудь? Или за покупками?
— Гранат не отсыплешь? — без предисловий начал Кочерга.
— Ну-у, господа, с гранатами сейчас напряжёнка, — неопределённо протянул заместитель. — Но для хороших людей, может быть, что-нибудь найдём. Вам сколько?
Батон глянул на старшего и показал растопыренную пятерню. Кочерга кивнул.
— Штук по пять. Ф-1 и РГД-5.
Торговец сложил на животе волосатые ручки, задумчиво вперил взгляд в потолок. Прикинув что-то в уме, елейно произнёс:
— По полтинничку за штучку отдам.
Батон с готовностью полез в карман, но Кочерга придержал его за локоть.
— По полтинничку? — он вопросительно поднял брови.
— Таки да, — подтвердил заместитель. — Полтинничку долларов за штучку.
Услышав цену, Кочерга присвистнул, таких денег с собой не было.
— Кредитки принимаешь?
Торговец всплеснул руками.
— Шо вы такое говорите? Какие кредитки…
— Спасибо, в следующий раз! — отрезал Кочерга и развернулся на выход.
Торговец состроил оскорблённую гримасу.
— Я вам скажу, шобы вы знали, в Зону не пришло уже несколько партий оптовых заказов. Торговать скоро будет нечем. Поэтому такая инфляция. СидОрыч поехал разбираться аж на материк…
Батон презрительно смерил барыгу взглядом и двинулся следом за старшим. Уже на лестнице им вдогонку донеслось:
— Ну, как знаете, как знаете…
Оказавшись на улице, Батон покосился на видеокамеру и, показав ей средний палец, догнал напарника.
— Вот гнида… Такую цену ломанул… — прошипел он сквозь зубы
Кочерга молча сплюнул и свернул к сидящим у костра сталкерам. Поздоровавшись, скинул рюкзак и достал захваченную из тайника пачку, испещрённую китайскими иероглифами. Усевшись на рюкзак, передал чай ближайшему соседу. Тот кивнул, выволок из-под себя канистру с водой и потянулся за давно пустующим котелком.
— Во, братки, сейчас кучерявым чайком порадуемся…
Взгляды сталкеров смягчились. Незнакомцы знали обычаи, значит почти свои. Кто-то даже подвинулся, давая место пристраивавшемуся на рюкзаке Батону. Котёл с водой уже покачивался над огнём, а под ним занимались подкинутые дрова. От стола под навесом подошли офицер в чине капитана и бывалый сталкер — судя по лицу и укомплектованности снаряжения, командир отряда. Остановились за спинами сидящих, закурили, глядя на огонь.
У костра тёк обычный для Зоны неспешный разговор. Вспоминали происшествия, обсуждали, кто какой поднял хабар, где и почём он нынче идёт, кто сгинул, и кого Зона пока отпустила живым. Гитарист ещё продолжал трогать струны, но еле слышно, не мешая общей беседе. К гостям с расспросами не приставали, откладывали новости до чая.
— В Зоне, говорят, опять Чёрного Сталкера видели, — проговорил немолодой мужик с седеющей бородой.
Батон встрепенулся и посмотрел на Кочергу, но тот предостерегающе зыркнул и как бы невзначай потёр указательным пальцем губы. Батон понятливо прикрыл рот и превратился в слух.
— Говорят, он неспроста появляется, — продолжил меж тем рассказчик. — Совсем неспроста.
— Не к добру, — согласился другой.
— Да ладно вам! — подал голос гитарист. — Байки всё это. Постоянно слышу, что кто-то встречал Чёрного Сталкера, Болотного Доктора или Картографа… и никогда не видел тех, кто их видел сам. Но почему-то все как один уверены, что всё это точно не к добру.
Он ударил по струнам и куражливо запел:
Чёрный сталкер на ЧАЭС
Приходил — все видели!
Я в рюкзак потом полез —
А артефакты спи…
От поворота с асфальтовой дороги донёсся выстрел. Гитара умолкла, головы повернулись на звук. Дозорный у столба закинул автомат за спину, помахал рукой и сорвался в сторону моста. Все подскочили, хватая оружие, но из рации на плече командира прошуршало.
— На дороге, похоже, трёхсотый… давайте сюда парочку человек…
Командир кивнул двоим новичкам покрепче и трусцой побежал вдоль забора. Оказавшись на дороге, увидел, как дозорный в сотне метров переворачивает на спину распростёртое на асфальте тело. Уже подбегая ближе, узнал в лежавшем Филина. Тот был в сознании, но уже не имел сил подняться. На лице разводы грязи, рука выше локтя стянута красным набухшим бинтом, бронежилет на боку разворочен, но крови не видно, на месте вырванного куска штанов заветренный след от собачьего укуса.
— Живой?
Филин слабо улыбнулся.
— Пить дайте.
Дозорный торопливо отстегнул фляжку, поднёс к потрескавшимся губам раненого. Пока тот пил, торопливо затараторил.
— А я смотрю, ползёт кто-то. Глянул в бинокль — рожу не разобрать. Потом он в асфальт уткнулся… я и пальнул, чтобы пособили.
— Понятно, — подытожил командир и, присев, дотронулся выше раны на руке.
— Кость цела?
— Нормально. Перед мостом какие-то мрази зацепили. Сквозное в мясо. Истёк только, пока сматывался да бинтовался. А вот рёбрам, кажется хана.
Раненого осторожно уцепили за камуфляж, споро потащили в лагерь. По рации распорядились освободить стол, приготовить кипячёной воды. В ответ рация браво хрюкнула «Есть!», и когда кавалькада добралась до навеса, стол был чист, а кипяток из котелка остывал в нескольких литровых кружках. Один из сталкеров уже хлопотал с медикаментами, отдавая короткие распоряжения. Бросив в воду по нескольку кристаллов марганцовки, размотал на раненом окровавленные тряпки. Кто-то уже сбегал к торговцу за обезболивающим и сноровисто скрутил со шприц-тюбика колпачок.
Кочерга, встав на бревно, внимательно наблюдал за ловкими действиями санитара. Убедившись, что тот знает толк в полевой медицине, вернулся к костру. Долил в котелок воды, поставил его на огонь и подкинул в огонь пару поленьев. Батон тем временем неторопливо цокал топором, нарубая сваленный у забора сушняк. Набрав охапку, вывалил возле костра и, усевшись на рюкзак, скривил губы.
— Во, приполз, гнида.
Кочерга оглянулся. Из-за дома вразвалочку выплывал торговец, которого любопытство выгнало из его норы. Подойдя к импровизированному лазарету, постоял с минуту за спинами
