объявили пир.
* * *
Дождавшись четырёх часов дня, именинник незаметно улизнул из главного зала со своим подарком-дипломатом и отправился на тринадцатый ярус, на встречу с министром. Этот тринадцатый ярус представлял из себя длинную изогнутую галерею, протянувшуюся от «хвостового плавника» до самого «носа» базы вдоль множества иллюминаторов. Галерея эта была настолько узка, что четверо неоатлантов в ряд не смогли бы здесь протиснуться. На её левой стене были вывешены портреты великих Земледельцев, служивших на «Ките» в разные времена — своеобразная «доска почёта».
Сэр Октавиан уже ждал Фейриса четвёртого, стоя у одного из иллюминаторов, всматриваясь в океанские глубины и напряжённо что-то разглядывая.
— Вы опоздали на две минуты и тридцать одну секунду… — проговорил министр, как только принц приблизился к нему. — Ну, ничего, по случаю дня рождения вам простительно.
— Что вы там увидели? — спросил именинник, которому было непонятно столь пристальное внимание министра к какому-то объекту за стеклом.
— О, отсюда открывается такой прекрасный вид… Посмотрите, если интересно.
Принц подошёл к соседнему иллюминатору. Сэр Октавиан подсказал, что смотреть надо вниз. Там, на глубине, оказалось… кладбище подводных лодок. Их здесь были сотни, они лежали горками, переломанные напополам, разбитые на кусочки, дно было полностью покрыто их ржавым, искорёженным металлом.
— На протяжении вот уже более полувека сюда, пытаясь уничтожить «Кит», приплывают человеческие субмарины, — рассказывал министр. — Но их встречают звуковым оружием. Им просто сминает корпуса! Разумеется, у землян нет ни единого шанса, и они это поняли, поэтому в последнее время сюда приплывают только беспилотники — они проверяют, стоит ли база на месте.
— Весьма занятная история, — отметил Фейрис четвёртый. — Но мы здесь всё же по другому поводу. Где ваш обещанный подарок?
Сэр Октавиан засунул руку в нагрудный карман пиджака и вытащил оттуда золотые часы с толстым ремешком из змеиной кожи. На циферблате был нарисован герб Земледельцев — белый фон, планета Земля, окружённая лавровыми листьями, и две перекрещённые на ней шпаги.
— Нет!!! Я не приму это!!! — вскричал младший принц, сразу догадавшись о предназначении предмета и оттолкнув руку министра. — Часы со считывателем эмоций! Да они уже пятьсот лет как запрещены! Теперь я понимаю, почему вы не подарили их на церемонии! Конечно, вас бы сразу арестовали! Откуда они вообще у вас взялись?!
— Мы конфисковали их у одного криминального авторитета, — спокойно отвечал сэр Октавиан. — Мой господин, примерьте их…
— Вы хоть понимаете, какие будут последствия?! — не унимался Фейрис четвёртый. — Это ведь нарушение декларации о свободе мысли! Вплоть до Межгалактического суда!
— Вам это не грозит, поверьте, эти часы очень хорошо маскируются под обычные, возьмите их, — продолжал уговаривать министр.
Больше минуты они горячо спорили, пытаясь определить, можно ли и насколько опасно носить часы со считывателем эмоций. В конце концов сэру Октавиану с его ораторским талантом удалось убедить принца, и тот согласился надеть свой подарок.
— Вас даже никто не заподозрит! Вы же сын короля неоатлантов, разве станет кто-нибудь проверять столь благородного представителя нашей расы?
— Если я буду их носить, мне будет в пору усомниться в моём благородстве, — заметил именинник, рассматривая запретные часы на своём левом запястье.
— Здесь, на Земле, можно всё! В декларации же не прописано, что нельзя считывать эмоции землян! — снова доказывал свою точку зрения министр. — Земледельцев крайне редко проверяют межгалактические комиссии! Даже если что-то подобное случится, ваш брат вас спасёт! Он без пяти минут полноправный король!
— Ну допустим… И что же они могут считать?
— Всё, что угодно! От злости до любви! Любое душевное состояние того, кто рядом с вами! Плюс встроенный детектор лжи! По-моему, весьма полезная вещица в вашем будущем «ремесле».
После этих слов циферблат перекрасился в жёлтый. Не дожидаясь вопроса принца, сэр Октавиан пояснил:
— Это отражение моей радости! Вам ведь понравился мой подарок, я это чувствую!
— Понятно… А какие ещё цвета бывают?
— Вот, — тут министр протянул имениннику свёрнутый в свиток листок бумаги. — Это список всех цветов, в которые они могут перекраситься, и пояснения к ним.
Фейрис четвёртый положил свиток в дипломат, и, попрощавшись с Октавианом, хотел было удалиться, но тот вдруг ухватил его за рукав и прошептал:
— Мой господин, а не хотите ли вы побывать… в настоящем человеческом городе?
Принц резко обернулся, как будто его ударили током.
— Что вы сказали? — переспросил он, хотя всё прекрасно слышал.
— Из надёжных источников мне известно, — будто крадучись, всё тем же шепотом продолжал министр. — Что поглядеть на цивилизацию людей изнутри было и остаётся вашей самой сокровенной мечтой. И я хочу помочь вам её исполнить, тем более, у нас уже есть всё необходимое! Ваш корабль, «Сокол», на котором вы с дядей приплыли сюда, вы же умеете управлять им?
— Погодите-ка… Вы предлагаете мне тайно покинуть «Кит»?! — ужаснулся именинник после небольшой паузы. — Самовольно подняться на поверхность?! Уж извините, но это просто безумие! Во-первых, за ангаром круглосуточно следит дежурный Земледелец. Он не выпустит меня просто так! И даже если я каким-то чудом выберусь… отец будет в ярости! Он будет в ярости, даже если я только попытаюсь уплыть без его ведома! Это прямое нарушение безопасности династии! Нам эта выходка с рук не сойдёт. При его знаменитом характере… вам тоже достанется!
Сэр Октавиан лучше всех во вселенной знал, что такое «знаменитый характер» короля неоатлантов, ведь именно его министерство проводило расследования и расправы над «неугодными» и «потенциально опасными» личностями. Меньше всего ему хотелось провиниться перед монархом! Подталкивать его любимого сына к отправке на поверхность и быть в этом уличённым — это было бы преступление против государства!
— Не думайте, что я настолько близорук, — сказал министр. — Конечно же, я всё это продумал. С вашим отцом мы поступим вот как: уже когда вы покинете базу, я подойду к нему и объясню, что вы уплыли обратно на «Медузу»! Что вам внезапно надоело праздновать! Да, он сильно удивится… но у него нет причин не доверять моим словам. Я ведь его ближайший помощник! А что дежурный… Это гораздо легче. Любой подданный империи теперь боится меня, как огня! Моей просьбы будет вполне достаточно. «Пасть» откроется, вы уплывёте… Осечки не будет!
Фейрис четвёртый погрузился в раздумье. Идея, предложенная министром, не давала ему покоя. И вправду, когда ещё представится возможность свободно побродить по человеческому городу, не выполняя никакой миссии и не подвергаясь опасности, ежесекундно там сопровождающей каждого Земледельца? Праздник на «Ките» будет длиться три дня, этого вполне достаточно для небольшой «экскурсии»! Однако и под гнев короля принцу попадать вовсе не хотелось.
— А вдруг они… Всё же… Решат
