мяч совершенно свободному Экко, который издевательски приблизился к пустым воротам, прежде чем забить свой третий гол в этом матче. «Айнтрахт» в первый – и на данный момент в последний – раз стал чемпионом Германии.
Этот триумф не только сделал команду лидером национального первенства, но и открыл ей дорогу в европейский футбол. Никто не смог бы этого предсказать, но «Орлам» было суждено взлететь настолько высоко, как до них не поднимался ещё ни один немецкий клуб, чтобы поспорить за звание лучшей команды Европы с четырёхкратным обладателем этого звания.
* * *
Ещё до того как «Айнтрахт» попал в основную сетку турнира, по тогдашним правилам ему предстояло пройти через горнило предварительного раунда, откуда, по итогам двухматчевых противостояний, команды попадали в первый раунд Кубка чемпионов. В соперники немцам достался чемпион Финляндии «КуПС» («Куопион Паллосеура»). Никто бы не удивился, если бы уже на этом этапе оборвалась еврокубковая дорога новичков из Франкфурта, особенно учитывая малоприятное путешествие в Финляндию в зимний период, но, как это иногда бывает, в игру вмешались совсем нефутбольные причины. Финский клуб испытывал серьёзные проблемы с полем, которое, ввиду климатических условий, было почти невозможно подготовить к игре. Естественно, в те годы об искусственном обогреве газона и тепловой обработке грунта снизу, как и о других современных способах ухода за полями, можно было только мечтать. «КуПС» пытался перенести домашнюю игру на нейтральное поле, затем договаривался о переносе матча в Германию, но УЕФА тянул с решением, в результате чего финский клуб покинул соревнование, якобы из-за финансовых проблем, а «Айнтрахт» сразу попал в первый раунд.
В то время Кубок европейских чемпионов всё ещё не был признан футбольными ассоциациями всех стран, входящих в УЕФА. Изначальную жеребьёвку проходило всего 26 команд (27-й был «Реал Мадрид», победитель прошлогоднего турнира, проходивший в первый раунд напрямую), размещённых в двух корзинах по географическому признаку, причём в первой корзине оказывались, например, чемпионы Северной Ирландии, Финляндии и обеих Германий (ГДР и ФРГ), а во второй – Болгарии, Турции и Греции. По две команды из каждой корзины также выходили в первый раунд напрямую (это решал жребий), а остальные играли в предварительном раунде. Такая система позволяла увидеть в числе 16 команд, выходивших в первый раунд, таких заведомых андердогов, как «Красную Звезду» из Братиславы, «Женесс» из Люксембурга или «БК 1909» из Дании, как это было в сезоне 1959/60.
«Айнтрахту» достался в соперники клуб «Янг Бойз» из Берна, Швейцария, который, в отличие от немцев, успел зарекомендовать себя на европейской арене как сильный и неуступчивый противник, а в предыдущем розыгрыше Кубка чемпионов дошёл до полуфинала, где уступил французскому «Реймсу». Кроме того, швейцарцы трижды подряд стали чемпионами своей страны, поэтому подходили к домашнему матчу против новичков из «Франкфурта» в ранге заведомых фаворитов. Игра состоялась 4 ноября 1959 года, и, не слишком завлечённые именем соперников своей команды на афише, зрители заполнили домашний стадион «Янг Бойз» лишь на три четверти. Возможно, люди из оставшейся четверти были рады, что остались дома.
Хозяева пропустили гол уже на четвёртой минуте встречи, когда нападающий Эрвин Штайн, пришедший во «Франкфурт» на замену Экко, которого купил «Мюнхен 1860», протащил мяч через полполя, не встречая особого сопротивления, и чуть было не вошёл с ним в штрафную, когда опомнившиеся защитники рубанули его сзади по ногам. Штрафной исполнил полузащитник Ханс Вайльбахер, который пробил по дуге, обогнувшей наскоро выстроенную стенку, и вывел «Айнтрахт» вперёд. Швейцарцы бросились отыгрываться, создавая опасный момент один за другим. Наконец, через двадцать минут дальний удар Юджина Майера застал врасплох голкипера франкфуртцев Эгона Лоя. Счёт сравнялся и оставался таким до 70-й минуты, когда комбинационная игра немцев завершилась точным ударом Штайна с 20 метров. А ещё через пять минут испанский рефери углядел руку у Вилли Штефена в штрафной «Янг Бойз», пенальти реализовал форвард Эрих Баумлер. Логичным завершением игры стал гол вингера Эриха Майера, сделавший окончательный счёт игры разгромным: 4:1. «Айнтрахт» забил три мяча за 10 минут и практически обеспечил себе выход в четвертьфинал Кубка.
Ответная игра в Гессене была особенным событием для франкфуртского клуба. Помимо того что усилия футболистов в гостевом матче не обещали особых сложностей с прохождением в следующую стадию турнира, в этот вечер впервые использовались только что установленные прожекторы на «Вальдштадион». Но 35 тысяч зрителей, несмотря на яркое освещение, блестящей игры так и не увидели.
С преимуществом в три мяча «Айнтрахт» играл спокойно и даже чуть лениво, поэтому, когда Баумлер всё же забил впритирку с левой штангой, после выверенной передачи полузащитника Дитера Линднера игра совсем успокоилась. Гол Шнайдера на 90-й минуте вряд ли послужил утешением для швейцарцев, которые довольствовались в том году лишь четвёртым подряд чемпионством в своей стране. «Франкфурт» в первый же свой сезон в еврокубках попал в число восьми сильнейших команд континента. Это было похоже на сон, но сон этот не заканчивался.
В четвертьфинале футбольная судьба снова оказалась благосклонна к «Айнтрахту», поскольку в соперники им достался, мягко говоря, не самый сильный «Винер Шпорт-клуб», Австрия. Матч первого круга проходил во Франкфурте и начался для хозяев не лучшим образом: шёл сильный дождь, поле превратилось в огромный бассейн с полужидкой грязью, а один из лучших игроков немцев, капитан команды Альфред Пфафф, чемпион мира 1954, вскоре после начала матча получил травму и не смог продолжить игру. Тем не менее Эрих Майер, игравший на левом фланге, никак не хотел сдаваться на милость природы, раз за разом угрожая воротам вратаря австрийцев Богдана. Именно после его передачи Линднер забил на 17-й минуте встречи, а уже после перерыва футболист гостей Скерлан сравнял счёт. Ещё через десять минут великолепный сольный проход Майера увенчался голом, который стал последним в этой игре. «Айнтрахт» получил небольшое и очень скользкое, но всё же преимущество перед ответным матчем.
За три дня до ответного матча франкфуртцы сыграли эпическую игру против своих извечных соперников «Киккерс», которая завершилась со счётом 5:5 и несколько истощила их силы перед поездкой в Австрию. «Айнтрахт» вышел на поле «Пратерштадион», зная, что даже победа с минимальным счётом выведет их противников в полуфинал, так что следовало играть максимально осторожно. Как по заказу, во время первого тайма вновь начался сильный дождь. Австрийцы начали атаковать с первых же минут, но лишь через полчаса сумели открыть счёт, и сделал это Эрик Хоф, один из лучших австрийских футболистов XX века. Теперь «Франкфурту» во что бы то ни стало требовалось отыграться, пока окрылённые успехом футболисты «Винера» не забили ещё.
