…Горло перехватила спазма. Легкие мучительно сжались. Невыносимая боль, как ножом, пронизала грудь. В седом тумане, затянувшем все вокруг, появился образ матери. Она с мольбою в глазах протягивала к сыну огрубевшие, натруженные руки. По небу пронеслись облака, превратились в стаю лебедей и растаяли вдали, у самого горизонта. Яркая вспышка ослепила глаза. Фигура матери пошатнулась и погрузилась в бездну…
— Мама… — прошептал Андрей, теряя сознание.
— Мама! — откликнулось в бесконечности, и эхо, повторив призыв сотни раз, помчало его к зеленому огоньку Земли, поднимавшемуся над скалами…
В гостях у космических братьев
Ценою нечеловеческих усилий Огнев и Шура наполняли аммиаком баки.
Через двадцать два часа Огнев дал знак прекратить работу.
— Я лечу. Задерживаться дольше нельзя. Шура, жди меня в каюте. Не выходи из ракеты.
Девушка молча кивнула головой и вдруг, случайно посмотрев в иллюминатор, вскрикнула.
— Что с тобою, Шура?
— Смотрите!
С неба спускался огромный корабль, напоминавший своей формой детский волчок. Приближаясь к Энцеладу, он увеличивался в размерах, закрывая собою Солнце, Сатурн и звезды,
Гигантский диск, имевший не менее километра в диаметре, опустился прямо на «Разум». Через секунду диск оторвался от грунта и помчался куда-то в пространство, унося внутри себя обе земные ракеты.
— …Шура! Да ведь мы на Мимасе! Вот место катастрофы, грот, где мы нашли чужих космонавтов и где я оставил Андрея!
Девушка подошла к иллюминатору. Прозрачные стены корабля, в котором находились ракеты, позволяли осматривать местность. Космонавты увидели, как из открывшегося в диске люка выплыли два небольших летательных аппарата и направились к гроту. Один из них влетел в пещеру, а второй остановился у входа, где на плоском камне темнел какой-то предмет. Из летательного аппарата выплыли два фиолетовых шара, приблизились к предмету, подняли его и вернулись в аппарат.
— Да ведь это Андрей! — с отчаянием воскликнула Шура. Он умер, капитан?
Огнев бросил взгляд на хронометр и опустил голову. Уже три часа, как их товарищ был мертв…
Из пещеры вылетел второй аппарат.
— Должно быть, забрали погибших, — прошептал Огнев.
Аппараты вернулись к кораблю. Люк за ними закрылся, стены корабля потемнели, потеряли прозрачность. Ракета едва заметно покачнулась. Очевидно, корабль опять отправился в полет, унося космонавтов к неведомой цели.
…— Шура, проснись!
Измученная непосильной работой и нервным напряжением девушка спала тяжелым, беспокойным сном.
— Проснись, Шура, здесь такие чудеса!
Шура открыла глаза и тотчас же зажмурилась. Сквозь иллюминатор в каюту лился ослепительный свет. Стены корабля опять стали прозрачными. Шар Сатурна занял полнеба, а внизу, как сказочная дорога, простиралась полоса знаменитого кольца. От него и отражались нестерпимо сверкающие солнечные лучи»
— Феерично, — прошептала девушка.
— Не в том дело, Шурочка. Посмотрите сюда… Видите кое-где на кольце особенно сверкающие пятна? Это уже не блеск солнечных лучей!
— Вижу… и какие-то спирали… Неужели это искусственное сооружение?
— Безусловно. Кольцо Сатурна кем-то сделано, это очевидно. И оно излучает собственный свет, вот почему его блеск ярче блеска Сатурна.
Шар Сатурна стремительно приближался. Уже ясно можно было различить верхние слои атмосферы — густые клубящиеся облака. Иногда сквозь их пелену проглядывали какие-то странные огромные сооружения розового цвета. К одному из них и направился корабль. Перед ним открылся широкий вход. Корабль уверенно влетел в него, и входное отверстие тотчас же закрылось.
— Прилетели, — несмело сказала Шура. — Быть может, выйдем?
— Подожди. Посмотрим, что будет дальше.
Свет снаружи погас. В ракете стало темно. Но вот откуда-то сверху, извне, заструились лучи, окрасив в нежные тона окружающие предметы. Мягкое освещение и игра красок напоминали раннее солнечное утро на Земле.
— Изумительно! — воскликнул Огнев. — Они создали это освещение специально для нас. Сами они видят в инфракрасном свете.
— Капитан, обратите внимание на приборы!
Огнев бросил быстрый взгляд на шкалы аналитических автоматов и удивился еще больше — в помещении, в котором находилась ракета, состав воздуха и давление были аналогичны земным. Огнев в волнении сжал руку девушки.
— Надо выходить. Ясно, что они приготовились ко встрече с нами.
Они быстро сняли скафандры; Шура украдкой вынула из кармана зеркальце и тщательно причесала короткие пепельные волосы. Огнев улыбнулся и отвернулся, чтобы не смущать девушку.
— Ты готова, Шура?
— Да.
— Тогда идем!
Огнев открыл люк, и они вышли наружу. Глубоко, всей грудью, вдохнули чистый сухой воздух, оглянулись. Ни стен, ни потолка не было видно — каким-то неизвестным оптическим эффектом создавалось впечатление бесконечности. Вместо четких устойчивых форм — переливы красок, нежных, тонких, изменчивых,
В зале стояла торжественная тишина. Но это не было мертвой, угрожающей тишиной враждебного мира, Это было молчание тайны, безмолвие мудрости, сосредоточенность жизни, готовой к действию.
Вдалеке, во мгле, появился какой-то предмет, быстро приближавшийся по воздуху к космонавтам.
— Фиолетовый шар! — прошептал Огнев.
Возле космонавтов шар остановился и стал вытягиваться вверх. Опять началась удивительная, неправдоподобная пляска форм, и через несколько мгновений перед космонавтами стояла человеческая фигура, вернее, упрощенная, но изумительно гармоничная и грациозная, скульптурная схема человека. Звонкий, необычного тембра, голос произнес:
— Благодарю вас, люди Земли. Я тот, кого вы спасли.
Космонавты от неожиданности растерялись.
— Не удивляйтесь. Мы давно знаем символы, с помощью которых вы общаетесь на Земле, То, что вы называете речью.
Огнев, наконец, овладел собой.
— Вы были на нашей планете?
— Конечно. Миллионы лет назад. Но мы увидели, что жизнь на Земле развивается по другим законам, чем у нас, и не сгали вмешиваться в ход ее развития.
— Какой же ваш настоящий вид?
— Тот, который был вначале.
— Вы специально послали свой аппарат на Землю?
— Нет, это произошло случайно. Когда наш корабль разбился, мы остались совершенно без запасов. Дать знать о себе на Сатурн не могли. И мы стали ждать. Вскоре над нами пролетел какой-то чужой корабль. Мы запустили последний оставшийся у нас аппарат связи на его орбиту. Аппарат его догнал. Прошло много времени. Два мои товарища погибли, чтобы сберечь мою жизнь… А потом наступило забытье… И, наконец, ваше появление в пещере…
— А как же вы могли жить без еды и воздуха?
Незнакомец некоторое время молчал, как бы обдумывая вопрос, потом сделал отрицательный жест.
— Мы совсем другие, чем вы. Для нас это возможно.
— А ваши спутники?
— Они уже живы.
— Живы? — воскликнула Шура. — А как же наш товарищ? Андрей? Он мертв?
— В мире нет ничего мертвого, — загадочно ответил хозяин.
— Как понять ваши слова? — тихо спросил Огнев,
Незнакомец улыбнулся.
— Немного терпения. Я знаю, что вопросов будет множество, но вам надо отдохнуть. Мы приготовили вам помещение. Пройдемте туда.
Он поплыл, не касаясь пола. Космонавты последовал ли за ним-ошеломленные виденным и слышанным, окрыленные надеждой и предчувствием чего-то важного, хорошего, светлого.
Внезапно пол под ними дрогнул и понес их вниз. Новое колоссальное помещение. Вокруг — опять нежные краски солнечного восхода. Сверху, с голубого купола, льются золотистые лучи, под легким дуновением ветерка колеблются кроны пальм и белокорых берез, пышно цветут розы, и воздух напоен ароматом земных цветов и трав.
— У нас есть оранжереи для растений различных планет, пояснил незнакомец. — Это — оранжерея для земных образцов. Здесь вам будет приятнее, чем в вашей каюте. Располагайтесь! — указал он приветливым жестом на изящные белые кресла, расставленные между деревьями и цветущими кустами. Космонавты с наслаждением последовали, его приглашению.
— Мы — жители планеты из системы звезды Альфа Центавра, продолжал хозяин, увидев, что гости опять готовы вести разговор.
— Kaк? — удивился Огнев. — Я думал, что вы — обитатели Сатурна.
— Нет, но наша планета очень похожа на него. Мы решили заселить планету в соседней звездной системе. Выбор пал на Сатурн — пустынный, не имеющий жизни мир. Мы были и у вас давно, очень давно, когда человечество еще только начало формироваться. Но мы видели, что человек будет мыслящим существом и не вмешивались в жизнь Земли.
Мы считали, что люди стоят очень далеко от нас. Теперь я вижу, что мы ошибались. Наш зов, случайно попавший на Землю, нашел в вас отклик. Не зная, кто мы, какие мы и что принесет человечеству сближение с нами, вы поспешили к нам на помощь на своих несовершенных аппаратах. Кто может теперь сказать, что мы — чужие? Пусть не тревожит вас ваше будущее — мы поможем вам вернуться на родину.
