— Увы, ни один из них не предложил мне тех отношений, на которые я рассчитывала.
— Ты имеешь в виду замужество?
— И это тоже. Во всяком случае, что-нибудь, продолжительное.
— Судя по тому, что ты думаешь о жизни на ранчо, вы с Кэлом могли бы составить прекрасную пару.
— Ну да, как кошка с собакой, — усмехнулась Алекс.
— Мне кажется, что ты подходишь ему гораздо больше, чем Диана, — продолжала Марго, не обращая внимания на иронию золовки. — Она далеко не так красива, как ты.
— Спасибо за комплимент. — Алекс рассматривала гнедого, восхищаясь его могучей статью. — А кто она?
— Дочь Джосса Лэттимера. Ему принадлежит ранчо Серкл-Экс.
— Ну и как, они нашли взаимопонимание?
— Диане бы очень хотелось так думать, — поморщилась Марго, — зато мне чертовски не хотелось бы иметь ее своей золовкой!
— Но если она именно то, что нужно Кэлу… — Не закончив, Алекс отвернулась от ограды и постаралась выбросить эту мысль из головы. — Кстати, ты обещала показать мне свое хозяйство.
Следующий час они потратили на осмотр усадьбы. Шесть бревенчатых комфортабельных коттеджей, предназначенных для гостей, были снабжены всем необходимым. Четыре коттеджа были одноместными и двухместными, зато оставшиеся два в случае необходимости могли вместить четырех человек. В зимнее время года, когда их арендовали любители катания на лыжах и автосанях, они отапливались дровами и газовыми калориферами. С каким удовольствием Алекс жила бы в одном из таких коттеджей круглый год!
Небольшие дома, расположенные за конюшней, предназначались для холостых рабочих. Женатые приходили на ранчо утром и уходили вечером. В данный момент большинство из них трудилось в разных концах Лейзи-Уай, а двое в сопровождении Грега отправились верхом осматривать ограду для скота, чтобы проверить, нет ли где повреждений.
— На прошлой неделе в Серкл-Эксе украли около тридцати голов скота, — пояснила Марго. — Воры выломали часть ограды, въехали на грузовике прямо в загон и с помощью собак загнали скот в кузов. В прошлом году Кэл устроил ловушку и сумел поймать целую шайку. Однако это не слишком отпугнуло других, дело-то очень выгодное.
— А что за ловушка? — спросила Алекс, заинтригованная тем, что воровство скота, оказывается, существует до сих пор.
— Кэл загнал стадо лучших бычков туда, откуда их легко можно было угнать, а сам вместе с несколькими ребятами лег в засаду. Они дожидались воров каждую ночь, и так продолжалось больше недели.
— Но почему он был так уверен в том, что воры обязательно явятся? Я имею в виду, откуда воры могли знать, где находится скот?
— А они обычно заранее рассылают разведчиков, чтобы те определили самые перспективные места.
— И всех удалось поймать?
— Всех до единого. И каждый получил по двенадцать месяцев тюрьмы. Если бы это зависело от Кэла, то они получили бы по двенадцать лет!
В этом Алекс не сомневалась. Она очень живо представила себе сцену, описанную Марго, ночная засада, появляется грузовик, рокот мотора и топот копыт, и вдруг всеобщее смятение и суматоха. В былые времена воров могли вздернуть на ближайшем дереве.
Поскольку отдыхающие уехали на целый день, а Грег все еще не появился, во время ланча на веранде собралось всего три человека. Памятуя о том, насколько обильным был ужин, Алекс старалась умерять свой аппетит. Даже если она собирается отказаться от модельного бизнеса, это еще не причина, чтобы объедаться.
— Да при таких порциях даже воробей умрет с голоду! — фыркнул Кэл, наблюдая за тем, как Алекс поглощает на десерт кусочек яблока. — Несколько фунтов дополнительного веса вам не повредят.
— У Алекс идеальная фигура, — заявила его сестра. — Мне бы ужасно хотелось выглядеть так же, как она!
— Для этого тебе нужно подрасти и перекраситься в блондинку.
— Когда вы намерены ехать в город? — спросила Алекс, меняя тему разговора.
— Как только покончим с ланчем. — Судя по выражению его глаз, он прекрасно сознавал ее раздражение. — Вам надо подобрать себе шляпу, чтобы уберечь глаза от солнца.
— У меня есть несколько шляп, — тут же предложила Марго. — Ты можешь взять одну из них.
— Благодарю, — улыбнулась Алекс. — Но лучше я сама куплю себе шляпу, чтобы взять ее домой в качестве сувенира.
— Но ты же не собираешься скоро уезжать? — забеспокоилась невестка.
Ответ на этот вопрос требовал слишком большой откровенности, поэтому оказался для Алекс довольно затруднительным.
— В принципе сейчас у меня нет никаких неотложных дел, — неуверенно пробормотала она.
— Период затишья, не так ли? — спросил Кэл и тут же добавил: — Вы можете оставаться здесь, сколько вам будет угодно.
— Благодарю, — сказала Алекс. — С вашей стороны это очень любезно.
— Не стоит благодарности. Можете развлекаться вместе с гостями. Завтра у нас намечена вечеринка, а в субботу в Прескотте состоится родео. Вечером там будут танцы.
— А как насчет работы на ранчо? Грег говорил, что гости предпочитают не только развлекаться, но и работать.
— Да, кое-кому из мужчин нравится немного поразмяться.
— А что, женщинам это запрещено?
Кэл посмотрел на сверкающий каскад ее белокурых волос, не скованных косынкой, а затем красноречиво перевел взгляд на ее холеные руки.
— У нас нет работы для женщин.
— Там, откуда я приехала, женщин считают способными выполнять любую работу, за которую они сами берутся!
— Да, но лишь в том случае, если они не переоценивают своих возможностей.
— Качество пудинга выясняется в процессе еды. Ведь я уже продемонстрировала вам, что умею сидеть на лошади.
— А как насчет лассо?
— Я могу научиться.
— Ладно, я подумаю, — снисходительно улыбнулся Кэл, но затем вдруг резко отодвинул стул и встал — высокий, темноволосый и разъяренный. — Жду вас возле загона через десять минут, — на ходу бросил он.
Стоило ему уйти, как Марго, наблюдая за выражением лица Алекс, радостно захихикала:
— Ты выглядишь так, словно тебе нравится постоянно его подкалывать!
— Очень даже нравится… Впрочем, извини, ведь он все-таки твой брат.
— Тебе не за что извиняться. Порой он и меня доводит до белого каления. Но ты обратила внимание, что он нарочно тебя провоцировал?
Алекс бросила на нее резкий взгляд, но затем грустно улыбнулась:
— Ты имеешь в виду, что он все же позволяет женщинам принимать участие в работах на ранчо?
— Да, если они сами проявят энтузиазм.
— Мне кажется, я поступила именно так.
— И все равно, ты не производишь впечатление человека, которому нравится подобная работа, — усомнилась Марго.
