— Ох, да ладно?
— Именно так. И магистр позволил мне взять боевого мага. Ещё и награду за помощь тебе обещал. Ну так как?
— Обеими руками за! Но почему ты обратился ко мне? Мы же постоянно собачимся друг с другом.
Мэнлиус предполагал, что Адриан задаст этот вопрос и боялся его.
— Сам не знаю. Но ты обучал меня боевой магии и потому тебе я могу больше доверять, чем другим, — уклончиво ответил Мэнлиус. — Могу взять Вэриниуса, впрочем.
— Да ни в жизнь! Он не может быть круче меня! — возмутился Адриан и рассмеялся. — Ох, парень. Значит, всё-таки признал мою крутость? Ну ладно! За это я, так и быть, составлю тебе компанию. А пока расскажи подробности!
* * *
Споря о ходе предстоящего испытания, соседи добрались до кабинета магистра. Мэнлиус испытывал сильное волнение при встрече со знаменитой учёной. Снова вернулись его страхи, он снова начал бояться сделать что-то не то. Заметив перемену настроения соседа. Адриан толкнул его локтем.
— Эй-эй-эй, даже не думай позориться! Я тебя буду потом высмеивать всю неделю! — пообещал он, на что Мэнлиус со страдальческим видом закатил глаза.
Слова соседа помогли ему прийти в норму, и парень постучал в дверь. Магистр о чём-то дружески беседовал с Нертой. У Мэнлиуса даже сложилось впечатление, что они друг друга давно знают. «Может это и к лучшему?» — подумал парень. «Пусть даже совет не горит желанием помогать Нерте, но уж давний друг окажет ей поддержку».
Когда ученики вошли, магистр повернулся к ним:
— О, вы, наконец, пришли. Присаживайтесь, выпьем чая. Нерта, позволь представить тебе лучших учеников башни. Мэнлиус Алэйр, хранитель легенд и демонолог. А так же Адриан Леониус, искатель, специализируется в магии воздуха с уклоном в электричество. Они уже получили достаточный практический опыт для путешествий и смогли справиться с двумя демоническими стражами. Мы с советом посчитали их подходящими, и, я думаю, они выживут при исполнении нашего плана о приманке. Ребята, это Нерта Олкандер, известная учёная и археолог. Адриан, полагаю, Мэнлиус тебе уже всё рассказал. Вам будет выделен корабль.
— Для меня большая честь познакомиться с вами, госпожа Олкандер, — Мэнлиус учтиво поклонился, как полагалось.
— И для меня тоже, — Адриан тоже поклонился, правда, несколько картинно, поскольку он не любил церемоний. — Надеюсь, наше путешествие будет интересным.
Мэнлиус толкнул его плечом, напоминая, что сосед позволил себе слишком много. Адриан толкнулся в ответ. Нерта с интересом рассматривала их и хихикнула, глядя на всё это мальчишество.
— Я тоже рада знакомству с вами, ребята. Полагаюсь на вас, — приветственно кивнула она. — Тем не менее, я бы хотела их испытать.
— Да-да, конечно.
Пока они говорили, Мэнлиус с любопытством рассматривал Нерту. Женщина казалась ему интересной. Года на три старше их. Она отличалась от тех изысканных, пышно одетых чародеек, которых видел он в башне, и каждая из которых была воплощением мужских фантазий. В отличие от них Нерта предпочитала короткую причёску, простую и удобную дорожную одежду (и даже мужские штаны!) и сдержанные зелёно-коричневые цвета в одежде. Даже формы имела не самые выдающиеся. И даже косметики использовала самый минимум, но при своём скуластом лице со вздёрнутым носом казалась по своему симпатичной. Понравилось Мэнлиусу и то, что Нерта была рыжей, как и он сам. «Правильно, нас рыжих должно быть больше. Мы должны держаться друг друга» — с иронией подумал он, чтобы поддержать позитивный настрой и запихнуть подальше своё волнение.
А вот на Адриана Нерта не произвела особого впечатления. Искатель лишь скользнул по ней взглядом и продолжил сохранять натянуто-любезный вид. Мэнлиус неплохо знал соседа и помнил, что тот предпочитал ухлёстывать за ученицами, стремящимися к классическому стилю изысканной чародейки.
Тем временем учёная не шевельнулась, но Мэнлиус почувствовал касание силы. «Ментальная магия!» — понял он. «Госпожа-археолог является псиоником!».
Адриан нахмурился:
— Не люблю, когда лезут в мои мозги. Уж простите, госпожа-учёная, но это будет не просто, — процедил он сквозь зубы и заметно напрягся.
— Надеюсь на вас, друг мой, — хищно улыбнулась Нерта и усилила давление.
Адриан стиснул зубы и сжал голову руками.
— Ну… уж… нет, — прорычал он.
Мэнлиус тоже попытался защитить свой разум, выстраивая оборону из отвлекающих образов. Однако от давления Нерты снова подступил страх. А страх Мэнлиуса был особенным, он мог высвободить тайные силы, дремлющие в его подсознании. Глаза молодого хранителя легенд начали закатываться, а сознание начала заполнять пустота. Нерта, судя по её реакции, тоже это почувствовала. Её взгляд стал удивлённым и испуганным.
— О боги, Амброзиус, что вы сотворили со своим учеником? — потрясённо выдавила она.
— Я сделал мощный козырь, Нерта, — ухмыльнулся Амброзиус. — Ну как, разве его реакция не показывает, что он готов?
— Я… должна… попытаться… — выдавила учёная и продолжила своей ментальной магией взламывать разум Мэнлиуса.
Адриан к тому времени рухнул на одно колено, но тоже по-своему держался. Впрочем, ему приходилось тяжелее, чем Мэнлиусу.
Вот только взламывать там оказалось нечего. Она обнаружила пугающую пустоту. Пустоту, которую можно было сравнить с Бездной.
— Нет…. Хватит… — с трудом произнесла Нерта и прекратила давление на обоих. — Они хороши. Они смогут выдержать влияние демонов. Даже среди мастеров я порой не встречала такого умения противостоять ментальным чарам.
— Ха, они прошли мою подготовку, — усмехнулся Амброзиус. — Ладно, парни, добирайтесь до дивана и приходите в себя. Нерта высоко вас оценила, а это дорого стоит.
* * *
Они стояли в огромном помещении цеха Небесных Доков и чувствовали себя потерявшимися среди огромного количества разнообразных механизмов. Небесные Доки представляли собой огромное прямоугольное строение около трёхсот метров в высоту и одного километра в длину. За стенами здания располагались мастерские и цеха, склады, пункты управления и пункты энергообеспечения. На крыше здания находилась площадка, куда приземлялись воздушные корабли самых разных форм и размеров. Одни напоминали серебристые стальные сигары или акул, другие — водные суда, третьи представляли собой беспорядочное на первый взгляд скопление блоков. Когда они приземлялись и закреплялись механизмами, огромные ворота под ними распахивались и из недр Небесных Доков к кораблю устремлялось множество механизмов на обслуживание. Без силы людей и нелюдей тоже не обходилось. Множество техников трудились над каждым из кораблей. Соединяясь вместе в единый рабочий ритм, механизмы и живая сила напоминали симфонию слаженностью своей работы.
— Всякий раз как посещаю это место, дух захватывает, — прокомментировал Адриан зрелище работающего цеха.
— Да уж, мне здесь не по себе, — пожаловался Мэнлиус. — Слишком шумно и суетно.
Мэнлиус и Адриан уже успели переодеться. Мантии кабинетных магов сменили на более практичную одежду — штаны, сапоги, рубашки и жилеты, шейные платки, плащи и широкополые шляпы. В качестве оружия прихватили с собой жезлы. Жезл был традиционным оружием мага. В него можно было зарядить любое заклятие, а некоторые жезлы вмещали в себя два и даже три заклятия, хотя последние считались наиболее дорогими. Через Жезлы можно было так же пропускать собственные заклятия, экономя таким образом энергию.
— Это ненадолго — похлопал Мэнлиуса по плечу магистр. — На корабле обычно спокойнее, а уж какое спокойствие охватывает, когда вы поднимаетесь на палубу и смотрите на открывающийся за обзорными иллюминаторами вид, словами не передать. Люблю это ощущение. Жаль, что всё это делается не магами, и наши не способны достичь такого величия.
— Я не вижу капитана корабля, — заметила Нерта. — Разве он не должен был нас встретить?
— Подождём немного, наверное, заполняет таможенные бумаги, — предложил Амброзиус. — От этой чёртовой бюрократии никуда не деться.
