Элен, еще Элен и Виктор не обращали никакого внимания на величественный вид. Они изучали знак на обочине. Через пятнадцать футов - строительные работы. Стройматериалы были свалены на краю котлована, на другой стороне стоял бульдозер. Возможно, тут начали возводить стандартное здание "МегаТеха"… Между тем в дальней стене ямы, как бы спрятавшись в тени, виднелся железный диск, напоминающий дверь банковского хранилища из старого фильма.
- У меня идея, - заявила обладательница спецзнака. - Если мы пройдем через эту дверь, то, возможно, раскроем загадку письма.
- Давай.
Близнецы, балансируя, спустились по крутому склону в яму. Дайна Мэй и Виктор последовали за ними, причем неуклюжий Виктор споткнулся и врезался в Дайну. На дне котлована все выглядело непривычно. Не было видно ни окон, ни щели для карточки-ключа. А приблизившись к массивной двери, Дайна Мэй обнаружила, что она испещрена рубцами и царапинами.
- Какое смешение стилей, - фыркнула владелица монеты. - Вход выглядит старше ямы.
- Даже старше холмов, - сказала Дайна Мэй, проводя рукой по необычному металлу и почти ожидая наткнуться на древние письмена. - Кто-то пытается дать нам подсказку… или этот кто-то просто изувер. И что нам делать? Постучать условным стуком?
- Почему бы и нет? - Две Элен взяли потрепанное письмо и разгладили его на железной двери. Они с минуту изучали заголовки, бормоча что-то друг другу. Затем та, что с монетой, забарабанила по железу и попробовала толкнуть дверь.
- Вместе, - сказали они и беспорядочно, но вполне синхронно заколотили кулачками.
Единственным результатом явились отбитые о тонны бездушной стали пальцы.
Элен с долларом вернула письмо Дайне Мэй.
- Теперь ты попробуй.
Но как? Дайна Мэй шагнула к двери и в растерянности остановилась. А Виктор, укрывшийся было за металлической опорой, повернул назад.
В руках у него был компьютер.
- Куда?! - Дайна Мэй швырнула его на стену котлована, он оттолкнул ее, но тут на него насели обе Элен. Возникла дикая свалка, поскольку близнецы попытались провести один и тот же прием одновременно. Возможно, именно это отвлекло Виктора и Дайне Мэй наконец-то представился случай подойти и съездить ему по физиономии.
- Есть! - И одна из двойняшек оставила поле боя. Теперь наладонник перешел к ней.
Все, тяжело дыша, расступились. Виктор не пытался вернуть себе компьютер.
- Итак, Элен, - сказала Дайна Мэй, не спуская глаз со скорчившегося Виктора, - какой же третий способ слежки за нами?
- Думаю, ты уже догадалась. Джерри мог загрузить какого-нибудь идиота в качестве шпиона. - Дайна Мэй посмотрела через плечи близнецов на экран компа.
Виктор заворочался и поднялся. Поначалу вид у него был довольно угрожающий, но потом лицо его расплылось в характерную самоуверенную улыбку.
- Вы в своем уме? Я только хотел принести эту историю в реальный мир. Если Рейх и решил использовать шпиков, разве не проще было бы загрузить себя?
- Ну, как сказать…
Элен, которая держала компьютер, сказала, глядя на экран:
- Ты только что напечатал: "925 999 994 знают. Перезагрузка". Что-то не слишком похоже на журналистский репортаж, Виктор.
- Э, я был взволнован! - Он секунду подумал, потом рассмеялся. - Ладно, все это уже не имеет значения! Я отослал предупреждение. А после перезагрузки вы ничего не вспомните.
Дайна Мэй шагнула к нему
- Ты тоже не вспомнишь, что я сломала тебе шею.
Виктор попытался и сохранить лицо, и отпрыгнуть в сторону.
- На самом деле я буду помнить, Дайна Мэй. Видишь ли, как только вы исчезнете, меня выдернут отсюда и вернут в мое тело, в лабораторию доктора Рейха.
- А мы снова умрем!
Элен подняла мини-компьютер.
- Возможно, не так скоро, как думает Виктор. Я заметила, что он остановился на первой строке и ни разу не нажал "Ввод". Теперь, если можно доверять модели старого компьютера, его измена попала в ловушку локальной оперативной памяти - и Рейх пока останется в неведении.
Какое-то время Виктор выглядел озабоченным. Затем пожал плечами.
- Ну, значит, вы поживете еще до конца цикла, может, испортите еще какой-нибудь проект, а они-то куда важнее вас. С другой стороны, я узнал о письме. Когда по возвращении я расскажу обо всем доктору Рейху, он придумает, что делать. В будущем вы не станете маяться дурью.
Все молчали. Ветер свистел в желто-голубом небе над котлованом.
А потом близнецы наградили Виктора улыбкой, столь часто появляющейся на его лице. Девушка с монетой сказала:
- Кажется, твой рот умнее тебя, Виктор. Ты пару секунд назад очень правильно поставил вопрос: почему Джерри Рейх не загрузил себя в качестве шпиона? Почему он воспользовался тобой?
- Ну… - Виктор нахмурился. - Ну, доктор Рейх - важная персона. Он не станет тратить время на мелочи вроде обеспечения безопасности.
- Неужто? Он что, жалеет даже свою копию?
Дайна Мэй воодушевилась. Она придвинулась к Виктору вплотную.
- Так сколько раз тебя сливали с твоим оригиналом, а?
- Я здесь в первый раз! - Все, кроме Виктора, засмеялись, однако он упорствовал: - Но я видел воссоединение!
- Тогда почему бы Рейху не сделать это для нас?
- Подобное выдергивание - слишком дорогое удовольствие, чтобы тратиться на винтики вроде вас. - Но на сей раз Виктор не убедил даже себя.
Обе Элен захихикали:
- А у тебя, Виктор, правда степень журналиста Калифорнийского университета Лос-Анджелеса? Я думала, там держат ребят поумнее. Значит, Джерри показал тебе воссоединение, так? Могу поспорить, все, что ты видел на самом деле, - это груда оборудования и некий тип, весьма эксцентрично дергающийся в конвульсиях. А потом этот "объект" поведал тебе во всех красках историю о том, с чем он столкнулся в нашем смоделированном мирке. И все это время они смеялись над тобой, прикрыв рты ладошками. Видишь ли, теория загрузки Рейха основывается на наличии постоянной цели. Я-то знакома с этой теорией: проблема слияния, иными словами, обратная загрузка информации в живой мозг вызывает обширное повреждение нейронных связей.
Виктор попятился от них. Презрительную усмешку на его лице сменил панический ужас.
- То, что ты думаешь, не имеет значения. Тебя перезагрузят ровно в семнадцать ноль-ноль. И ты всего не знаешь. - Он принялся дергать молнию у себя на брюках. - Смотри, я… я могу выйти!
- Держите его!
Дайна Мэй стояла ближе всех. Но это роли не играло.
Не было ни тусклого свечения, ни вспышки, ни хлопка. Она просто упала в прозрачную воздушную яму на том месте, где только что находился Виктор.
Девушка поднялась и уставилась в землю. Нечеткие следы в грязи - единственный признак того, что здесь был Виктор. Она повернулась к близнецам.
- Значит, он все-таки способен вернуться в тело?
- Вряд ли. Застежка Виктора - наверняка нить механизма самоликвидации.
- Молния на штанах?!
Двойняшки пожали плечами
- Не знаю. Вот так захочешь отлить… У Джерри явно извращенное чувство юмора. - Но ни одна из Элен не была удивлена. Они кружили вокруг места "отлета" Виктора и с печальным видом пинали горки пыли.
Элен с монетой сказала:
- Вот те на. Как жил Виктор, так и исчез. Не думаю, что у нас есть теперь время до "семнадцати ноль-ноль". Нить оборвалась, на терминал пошел сигнал о том, что в процессе произошел сбой и что проще вмешаться снаружи. Подробностей Джерри не узнает, однако он…
- … или его приборы…
- … вскоре вычислят, где возникла проблема и…
- … и что речь идет о безопасности.
- Так сколько у нас времени до того, как мы потеряем этот день? - спросила Дайна Мэй.
- Если аварийная перезагрузка должна быть выполнена вручную, то до пяти мы, вероятно, дотянем. А если она автоматическая, что ж, тогда даже не успеешь огорчиться, когда конец света прервет тебя на полуслове.
- Так или иначе, я собираюсь с пользой провести оставшееся время. - Дайна Мэй подхватила распечатку письма, лежащую там, где ее бросили, рядом с железной дверью, и помахала ею
- Я назад не собираюсь! Я здесь и требую объяснений!
Тишина.
Две Элен стояли рядом, молчаливые и подавленные.
- Я не сдамся, - заявила Дайна Мэй и забарабанила кулаком по металлу.
- Да, не сдашься, - сказала Элен с монетой. Но теперь они обе смотрели на нее как-то странно. - Мне кажется, мы - ты, по крайней мере, - уже проходили через это прежде.
- Хм-м. Значит, я каждый раз портачила?
- Нет… Нет, не думаю. - И они указали на скомканное письмо, которое Дайна Мэй зажала в кулаке. - Как ты считаешь, с чего начались все эти мерзкие тайны, а?
- Какого черта, откуда мне знать? Ведь именно поэтому я… - Тут она почувствовала, как ее резанула догадка, и сразу же навалилось осознание собственной тупости. Она припала к прохладному железу и стала легонько биться об него головой. - Ох! Ох, ох, ох!
