- Хм-м. Значит, я каждый раз портачила?
- Нет… Нет, не думаю. - И они указали на скомканное письмо, которое Дайна Мэй зажала в кулаке. - Как ты считаешь, с чего начались все эти мерзкие тайны, а?
- Какого черта, откуда мне знать? Ведь именно поэтому я… - Тут она почувствовала, как ее резанула догадка, и сразу же навалилось осознание собственной тупости. Она припала к прохладному железу и стала легонько биться об него головой. - Ох! Ох, ох, ох!
Она опустила глаза на мятую распечатку. Низ был оборван, испачкан, практически нечитаем. Ничего, эту часть она помнит наизусть. Две Элен пытались разобраться с заголовками. "Но теперь не надо разгадывать технические секреты или шутки продвинутых студентов. Может, стоит поискать цифры, значащие что-то для Дайны Мэй Ли".
- Если какие-нибудь загруженные души стерегут эту дверь, того, что вы двое уже сделали, должно было хватить. Полагаю, вы правы. Я должна постучать в эту дверь условным стуком… - Если не сработает, она попробует что-нибудь еще, а потом еще. И так дотянет до пяти часов, после чего вернется в здание 0994, счастливая оттого, что получила работу с возможностью роста…
"Домик на дереве в Тарзане". Тогда у Дайны Мэй был свой шифр. Детское увлечение. Она и ее друзья разработали целую систему передачи чисел с помощью стука. Она просуществовала недолго, поскольку терпения хватало у одной только Дайны Мэй. Но…
- Семь тысяч четыреста семьдесят четыре, - наконец сказала она.
- М-да? Прямо посреди этого сфабрикованного номера сообщения?
- Угу. Когда-то, давным-давно, я пользовалась этим как паролем. Ну, знаешь, вроде как "Стой, кто идет?" в военных играх. А остаток строки должен быть отзывом.
Две Элен переглянулись.
- Коротковато для того, чтобы иметь значение, - сказали они.
Потом обе потрясли головами, не соглашаясь сами с собой.
- Валяй, Дайна Мэй, пробуй.
Система соответствия стуков и чисел была проста, но на миг Дайна Мэй совершенно ее забыла. Она держала бумажку перед глазами и тупо смотрела на цифры. Ага. Внимательно, очень внимательно она начала сортировать цифры, идущие после "7474". Строка оказалась куда длиннее детских посланий ее приятелей. Да и она сама никогда столько не зашифровывала.
- Забавно, - хмыкнула владелица доллара.
"Хм?"
- А чего ты ожидала, Элен? Мне же было всего восемь лет.
Они уставились на дверь.
Ничего.
- Ладно, перейдем к плану Б. - "А потом к В, Г, Д, Е, пока наше время не истечет".
Неожиданно раздался скрежет, будто какое-то старье разваливалось на части. Круглая дверь поддалась под рукой Дайны Мэй, и она отпрыгнула назад. Диск все поворачивался, медленно-медленно поворачивался. Через несколько секунд железо с грохотом бухнулось на землю у входа… и перед глазами возник пустой коридор, уходящий в недра горы.
Внутри, кажется, никого не было - по крайней мере, на четверть мили вперед. Вокруг ничто не напоминало стандартные корпуса "МегаТеха". Ни теплых панелей красного дерева, ни светящихся полос. Здесь под звукопоглощающим потолком горели флуоресцентные лампы, а стены были окрашены в бежевый цвет, так часто встречающийся в разного рода официальных учреждениях.
- Похоже на подвальные лаборатории Норман-холла, - заметила одна Элен.
- Там хоть люди были, - отозвалась другая.
Обе они говорили шепотом.
А еще тут имелись лестницы, ведущие вниз. Вниз, и только вниз.
Дайна Мэй сказала:
- А у вас нет такого чувства, что, кто бы тут ни обитал, он заключен на долгий срок?
- Что?
- Ну, сортировщики из здания ноль девятьсот девяносто девять были наняты на однодневную работу и думали, что свободно могут сообщаться с внешним миром по телефону. Наша группа поддержки потребителей шесть дней находилась на учебе и, наверное, еще только один день отвечала на запросы, но у нас не было никаких внешних контактов.
- Да, - сказала Элен из УНБ. - Наша группа работала месяц, и мы должны были трудиться еще два. Изолировали нас официально. Ни телефонов, ни электронных писем, ни выходных вне стен здания. Чем длиннее временной цикл, тем строже ограничения. Иначе бедные обманутые простофили разобрались бы в ситуации.
Дайна Мэй на секунду задумалась:
- Виктор действительно не хотел, чтобы мы заходили так далеко. Может быть… - "Может быть, каким-то образом мы способны изменить положение".
Они миновали один боковой коридор, затем прошли другой. За полуоткрытой дверью оказалась спальня. На матрасах лежало аккуратно сложенное чистое белье. Здесь кого-то ждут?
Впереди виднелась еще одна дверь, и из-за нее доносились голоса: люди спорили. Пришельцы подкрались ближе, не перешептываясь и почти не дыша.
Звуки складывались в слова:
- … Года достаточно, Фред?
Другой собеседник явно сердился:
- Ладно, пускай. В конце концов, у Джерри нет денег, а у меня - времени.
Обе Элен оттащили рванувшуюся к двери Дайну Мэй. Наверное, они хотели подслушать больше. "Но сколько мгновений у нас еще осталось?" И Дайна Мэй, прошмыгнув между ними, вошла в комнату.
Там находились два парня, один сидел перед обычным включенным монитором.
- Боже! Ты кто?
- Дайна Мэй Ли. - "Как ты наверняка должен знать".
Сидящий за монитором широко ухмыльнулся:
- Фред, я думал, мы изолированы?
- Так сказал Джерри. - Этому второму - Фреду Онсвуду? - было где-то под тридцать. Он был высок, худ, и в нем чувствовалась какая-то отчаянность. - Ладно, мисс Ли. И за чем вы здесь?
- Как раз это ты мне и скажешь, Фред. - Дайна Мэй вытащила из кармана письмо и помахала разлохмаченным клочком бумаги перед его носом. - Я требую объяснений!
Фред помрачнел, и по лицу его можно было прочесть: "И ведь никто не посоветует, как поступить".
Дайна Мэй оглядела его с головы до ног. Да, парень крупноват, и весовые категории у них слишком разные, но Дайна Мэй уже достаточно разогрелась для драки.
Близнецы выбрали подходящий момент для своего появления.
- Привет! - весело воскликнула одна. Онсвуд, моргая, переводил взгляд с одной девушки на другую и остановился на идентификационной карточке УНБ.
- Привет. Я видел тебя на кафедре. Ты Элен, э-э-э, Гомес?
- Гарсиа, - поправила Элен из УНБ. - Ага. Это я. - Она похлопала по плечу сортировщицу. - А это моя сестра, Соня. - И она метнула взгляд в сторону Дайны Мэй. Подыграй, просили ее глаза. - Нас послал Джерри.
- Да ну? - Парень у компьютера ухмыльнулся еще шире, что прежде показалось бы невозможным. - Я же тебе говорил, Фред. Джерри умеет быть жестоким, но он никогда бы не оставил нас без помощников на целый год. Добро пожаловать, девочки!
- Заткнись, Денни. - Фред смотрел на них с надеждой, но, в отличие от весельчака Денни, выглядел вполне серьезным. - Джерри предупредил вас, что проект рассчитан на год?
Три девушки кивнули.
- У нас достаточно спальных комнат, и раздельные… э-э-э… удобства. - Господи, да он же смущен! - Какие у вас специальности?
Обладательница монеты сказала:
- Мы с Соней аспирантки второго курса, изучаем когнитивное моделирование.
Надежды у Фреда явно поубавилось.
- Я знаю, Джерри у нас широкая натура, но мы здесь в основном занимаемся "железом". - И он взглянул на Дайну Мэй.
- А я специалист, - "Давай же!", - по конденсату Бозе. - Отлично, она запомнила, как это произносится!
Обе Элен смотрели на нее с тревогой, и одна из них пискнула:
- Она из команды Сати, из Технологического, что в Джорджии.
Удивительно, что улыбка творит с лицом Фреда! Недовольство с него как ветром сдуло; он превратился в счастливого мальчугана, едущего в Диснейленд:
- Правда? О, не стоит и говорить, что это для нас значит! Я чувствовал, что за новыми разработками должен стоять кто-то вроде Сати. Так ты в этом участвовала?
- Ну, да. В какой-то степени. - Дайна Мэй обнаружила, что и нескольких слов связать не может. Что за дьявольщина - сколько еще продлится этот маскарад? Крошка Виктор и его оборвавшаяся ниточка…
- Здорово. Для настоящего оборудования бюджет у нас маловат, тут всего лишь симуляторы…
Краем глаза она заметила, как две Элен обменялись понимающими взглядами.
- … Так что я несказанно рад каждому, кто может объяснить мне теорию. Даже не представляю, как Сати сумел добиться столь многого, так быстро и без нашей помощи.
- Что ж, буду счастлива рассказать все, что мне известно…
Фред прогнал Денни от монитора.
- Садись, садись. У меня столько вопросов!
Дайна Мэй медленно, чтобы потянуть время, подошла к столу и шлепнулась на стул. Еще секунд тридцать этот парень будет считать ее бриллиантовой.
Две Элен, спасая положение, встали по бокам.
- А мне хотелось бы узнать побольше о тех, с кем придется работать, - сказала одна.
Фред, растерявшись, поднял на нее глаза, зато Денни был осчастливлен возможностью прочесть вступительную речь.
