ненависти она затаила в своем храбром сердце. Будучи маленькой, едва доставая макушкой до его губ, она выглядела уверенной в себе, воинственной, как валькирия, возносящая павших воинов в Вальхаллу.
Микаэлла почувствовала, что хватка немного ослабла, и, не желая терять, возможно, единственный шанс избавиться от вредителя, резко дернула головой, метясь затылком в нос. Когда ящер зарычал, Мика поняла, что попала в цель. Пользуясь его замешательством, ударила локтем в левый бок. Крепкие руки тотчас разжались, их обладатель отшатнулся назад, кривясь от боли и чувствуя, как саднит и кровоточит свежая рана в боку.
Звонкий стук крови в ушах заглушил страшный рык, и Мика, выбежав из клетки, метнулась к открытой двери. То, что Рейнард рядом, она вначале почувствовала, и только потом, вновь оказавшись в его руках, но уже лицом к лицу, ощутила телом пугающую близость.
Глаза встретились. Микаэлла видела, сколько сил он прикладывает, чтобы унять желание разломать ей кости. А он точно был способен на это; она знала наверняка, поскольку уже с трудом могла дышать.
— Как много силы таится в таком маленьком теле, — издевательски прошептал Рей.
Она отклонилась назад в попытке избежать его близости, но он вновь притянул ее к себе — в этот раз, казалось, еще ближе. На миг Мика потупила взгляд, с замиранием сердца прислушиваясь к злому дыханию.
Рейнард позволил усмешке искривить губы. Ему нравилось наблюдать, как женщины краснеют в его присутствии, но увидеть, как бронзовые щеки обжигает чуждый этой разбойнице румянец, оказалось в тысячу раз приятнее.
То, как она боролась со смущением, сильно восхитило его, и, когда лазурные глаза, подобно цвету неба в ясный день, снова воззрились на него, он с трудом сдержал смех. Она уничтожала одним взглядом, но ее обожженные скулы выдавали и иные чувства.
— Где же твоя смелость, воительница? — тихо спросил он. — Ты разочаровываешь меня. Где же тот воин, считающий себя викингом, тот человек, назвавшийся Соколом Севера? Неужели он спрятан за этой женской личиной, реагирующей на прикосновения мужчины так же, как реагируют наивные монахини из Мэнхилда?
— Ты думаешь оскорбить меня, назвав той, кем я являюсь с рождения? — злобно выдохнула Мика. — Придумай что-то получше, если хочешь унизить меня! Сейчас твои слова равносильны словам женщины!
Она смогла задеть его. Лицо Рея вытянулось в удивлении, а затем перекосилось от жуткого гнева. Крепко держа ее за талию, он схватил второй рукой за подбородок, коснувшись большим пальцем припухлых губ. От безысходности Мика лишь вцепилась обеими руками в его твердое запястье.
О, она слишком поздно поняла, что сравнила его с женщиной. Оклеветала его — такого большого, крепкого, с широким размахом плеч! Оклеветала воина, который никогда в жизни не сошел бы за женщину — ни внешностью, ни поведением, ни поступками.
— Ты ведь знаешь, что за подобное оскорбление я могу лишить тебя жизни? — прошипел Рей, сдавливая ей челюсть. — Только кровь обидчика смоет позор, обрушившийся на мужчину после того, как его сравнили с самкой!
Микаэлла дышала тяжело и часто, грудь судорожно вздымалась, в уголках глаз заблестели слезы. Но взгляд ее оставался таким же острым и недовольным.
Прозрачные капли, сбежавшие по щекам, коснувшиеся обтянутой в черную перчатку руки Рейнарда, заставили его ослабить хватку. Ярость утихла, и он вдруг осознал, что оказался бессилен перед плачущей женщиной.
Нет, он не раз видел, как они плачут, как слезы обжигают их нежную кожу… Но раньше его никогда не задевали женские рыдания, никогда еще от них не замирало сердце. Ни разу он не видел, чтобы женщина одновременно плакала, злилась — так сильно, безумно — и пыталась сдержать ненавистные ей слезы, спрятать неожиданно проявившуюся слабость.
Рей не заметил, как отпустил подбородок Микаэллы, но та продолжала сжимать его запястье, готовая защищаться в случае очередной попытки припугнуть ее. Мужские губы слегка разомкнулись, а через мгновение сжались в узкую линию. С лица вмиг спала пелена бессилия, когда он уловил торопливые шаги, слившиеся с неразборчивыми голосами.
— Это он, — почти шепотом сказала Мика. — Он убьет нас.
Рей почувствовал, как она задрожала, увидел, как яркий страх блеснул в лазурных глазах, ломая гордость.
Вождь пугал ее до страшной неконтролируемой дрожи — дракон увидел это по одной ее реакции. Сейчас, вопреки здравому смыслу, она молча просила у него защиты, умоляла его так же, как недавно умоляла в зале на глазах у гостей замка. Тогда Рей проигнорировал просьбу, но не подумал перед этим, что испытает жгучий стыд.
Терзаясь сомнениями, до конца не понимая, зачем он это делает, зачем испытывает судьбу и ведется на беззащитность женщины, он отвел взгляд и хрипло выдохнул:
— Выходи за меня.
Глава 9. Подобная богам
— Что ты сказал? — ошеломленно шепнула Мика, уставившись на него и забыв на время о приближающейся опасности.
Мужчина, сильно сжимая зубы, посмотрел на нее не скрывая раздражения. Глаза его горели, как два ярких янтаря, грудь жгло нестерпимым огнем. Все чувства обострились, и разум воспротивился спонтанно принятому решению.
Недолго думая, он повторил:
— Выходи за меня. — Жгучие слова заставили его скривиться, но он быстро совладал с собой. — Жить хочешь? Думаю, да. Я смогу помочь тебе, смогу защитить, но только тогда, когда мы будем связаны. Никто не посмеет навредить невесте дракона.
— Ты сошел с ума! — воскликнула Мика, несильно ударив его кулаком по твердой груди. — Безумец!
— О, определенно! Никто в здравом уме не возьмет такой комок неприятностей и дерзости в жены.
— Так не бери! И без тебя справлюсь!
— Очень в этом сомневаюсь. Решайся, девица. Я выведу тебя отсюда и разорву связь. У тебя осталось не так много времени для размышлений...
Мика больно закусила губу. Она слышала далекие голоса, раздающиеся за пределами прогнившего подземелья, но вскоре их заглушили голос разума и стук сердца.
Больше всего на свете она не любила выбирать. Однако в этот раз и выбор оказался скуден. Микаэлла всегда помнила, что любой путь — лишь один из миллиона возможных путей, и если он ей не по душе, она должна оставить его любой ценой. На всякий путь нужно смотреть прямо и без колебаний, но сейчас, как и пять лет назад, когда ей пришлось оставить Генри, она смотрела в будущее невидящим взором и не ведала, к чему это приведет.
— Поспешно принятое решение не всегда самое правильное, — шепнул Рей и
