Хассан до сих пор никак не мог приспособиться к тому, что ступню – он же видит! – нужно ставить на нижнюю ступеньку, а ощущения показывают, что он поднимается!
Стало гораздо трудней дышать: так бывало каждый раз, когда он ходил в горы, за хворостом. Одышка появлялась, как объяснял усто Рахим, оттого, что выше, там, в бесконечном Небе, воздух становится всё тоньше, и, наконец, совсем уж высоко, истаивает полностью. И тогда даже днём становится видно звёзды…
Ну, в это-то Хассан не верил, потому что уж совсем бред. А вот в то, что воздух, словно действительно истончается, делая тяжкой работой дыхание, и превращая каждый вдох и шаг в подвиг – запросто! Потому что с каким-то надрывом вырывавшиеся изо рта хриплые вздохи не могли не пугать его – не старик же, как тот же усто Рахим!..
И, словно в довершение неприятностей, у него снова сводило судорогами мышцы икр, и колени тряслись, как будто опять таскал мешки с глиной для саманных кирпичей.
А ещё, вначале пугало, а сейчас уже только раздражало, что вокруг нет никаких звуков: словно голову обложили ватой! Невесомой, неощутимой. Даже когда он специально топал, ощущение удара отдавалось лишь в ноге. А когда кричал что было сил в глубину бездонного провала за кромкой ступенек, казалось, что чувства не подводят: он кричит.
Но…
Но звук до ушей так и не долетал.
Нет, так не пойдёт. Он решительно скинул котомку, и присел на очередную ступеньку, ругаясь, про себя и вслух, и задыхаясь.
Смотреть вокруг смысла нет: лишь те же изжелта-коричневатые стены бесконечной трубы. Словно он двигается внутри гигантского, чудовищного минарета. Только без окошек-бойниц.
Ступеньки – из чёрного камня. Похожего на драгоценный мрамор.
Как, и для чего они закреплены в стене из простого саманного кирпича-сырца, для Хассана являлось неразрешимой загадкой.
Но разве здесь, в мире заколдованного Города, не всё – такое же?!..
Лепёшки уже порядком зачерствели. А вот воды осталось… Четверть бурдюка.
И если так пойдёт и дальше – ну, то есть, если он будет так же напрягаться, «спускаясь», вся эта вода очень быстро выйдет из него в виде пота. Он и так уж пьёт на неизбежных привалах понемногу: скупые глоточки лишь чуть смачивают пересохшее нёбо, но не смывают толстый слой липкого густого налёта, покрывающего, кажется, всё горло и рот…
Нет, нужно идти помедленней! Спокойно. В одном темпе. Иначе, когда бурдюк опустеет, он окончательно обессилит.
А ему ещё возвращаться.
Съев предпоследние поллепешки, и запив тремя малюсенькими глоточками, Хассан с горечью посмотрел вниз.
Там клубился, то сгущаясь, то словно рассеиваясь, голубовато-малиновый туман – правда, очень прозрачный. Вроде того, что иногда возникает над землёй в сырое осеннее утро. Вот только не бывает здесь ни утра, ни ночи, ни дня.
Чёртова башня-перевёртыш и не думала кончаться: спиральный спуск тянулся, теряясь внизу, а светящийся разреженный воздух, давящим маревом окружавший место, где он присел, и не думал темнеть, как обычно бывает, когда спускаешься в колодец. Правда, вот ноги и спина показывают, что он не совсем спускается… Но Магрибец и предупреждал, чтобы он не слишком-то доверял своим ощущениям по дороге: он просто должен дойти до Города. И взять там…
То, что нужно взять.
Всё же интересно: почему чёртов старикашка обратился именно к нему – сухопарому и дочерна загоревшему, похожему на кусок засохшего кизяка, озлобившемуся от тяжёлой и нудной работы, мальчишке? Ведь среди его сверстников есть и повыше, и покрепче… Или…
Или они не так сильно нуждались в деньгах?!
Не-е-ет, старикашка всё чётко рассчитал: он просто не мог отказаться!
Со стоном Хассан поднялся. Закинул суму на спину, пошевелил плечами. Ладно, нужно двигаться – от рассиживания да раздумывания толку уж точно не будет.
Поглядев вверх, он увидал чёрное пятно – в него теперь превратилось небо над колодцем-минаретом. Наверное, снаружи давно настала ночь. И, если честно – он думал, что даже не первая… А здесь – всё так же светло. Неизменно.
Колдовство!
Проклятый спуск играл с его разумом отвратительные шутки: иногда ему казалось, что он провёл в пути добрый месяц. А иногда – что просто здесь и родился!
Вздохнув глубже обычного, он поставил ступню на очередную ступеньку – вперёд! Дыхание почти успокоилось, и он старался теперь идти размеренно и неторопливо: совсем как ишак дяди Вахида, когда везёт арбу с горшками, касами и ляганами на базар.
Впрочем, думать и волноваться это Хассану не мешало. Вот только мысли всё время крутились вокруг лишь одного вопроса: и как это он согласился позволить втравить себя в такое… такое… Идиотское, и явно опасное, дело!
Но Магрибец так красочно описывал, сколько денег он заплатит…
Действительно: на еду-то точно – хватило бы на несколько лет. И маг даже дал часть авансом: Хассан смог купить матери лекарство! А ещё лука, моркови, хлопкового масла, муки, и полмешка риса: теперь дома хотя бы есть что кушать! Сама-то мать уже не встаёт, и может только руководить. Но Шахноза теперь кое-как справляется – и с тандыром, и с очагом, и с казаном… Значит, сможет хоть что-то простое приготовить. И накормить и мать и Ферузочку. Да и на базар за продуктами сходит.
Деньги он матери оставил всё. Ему-то они в пустыне…
Пот с лица теперь почти не тёк: он подобрал-таки такой ритм движения, что и шагал расчётливо, не напрягаясь, и дышал, почти не хрипя.
Жёлтая стена с торчащими кое-где соломинами, раскачиваясь в такт шагам, проплывала мимо, и он иногда опирался рукой, стараясь держаться подальше от краёв ступеней, обрывавшихся буквально в шаге от этой самой стены. Нет, трогал стену он вовсе не для того, чтобы убедиться в реальности происходящего, а для опоры: ноги всё так же предательски дрожали, и он опасался, что судорога снова сведёт в самый неподходящий момент слабоватую левую икру. И тогда он, споткнувшись, может даже упасть.
Туда – в бездонный пролёт.
Сколько всего кругов-спиралей он прошёл, поглядывая вперёд, и на стену, и методично шагая, Хасан не знал – сбился со счёта после восемнадцатого. А когда это было? Часы назад? Или, всё же – дни?! Действительность превратилась в чётко ощущаемые реальные вещи: стена слева. Под ногами – ступени. И уводящий в бесконечность, мерцающий неземным светом, круглый провал справа…
Да есть ли у него дно-то?!.. Или… Это просто хитрый способ отправить его на тот свет?! Хотя…
Для чего бы Магрибцу отправлять его на тот свет? Ведь, как легко вычислил Хассан по бегающим прищуренным глазкам и нервно дёргающемуся провалу беззубого рта, то, что находится там, внизу – для проклятого мага дороже жизни! Он, скорее, постарался бы всячески облегчить Хассану его задачу… Если б мог.
Да, тогда, в самом начале, провал вовсе не показался ему страшным и глубоким.
Дырка в основании бархана не превышала в ширину нескольких шагов, и дно казалось так близко – вот, спрыгивай, и бери, что надо! Однако хорошо, что Магрибец предупредил его. От поспешных выводов и действий.
Он снова глянул вниз.
Ого! Или глаза его обманывают, или…
Или он, наконец, добрался! До дна! Или – вершины?
Э-э, Мардук его раздери, неважно: вон – впереди маячит окончание чёртовой лестницы, переходя в плоскую поверхность.
Но подойдя к ней, Хассан невольно притормозил: обалдеть!
Вот этот глубокий, и такой широкий по дну, что там запросто можно проехать на арбе, ров – не иначе, как вывернутая наизнанку защитная крепостная стена! И проход через неё – только там, где были Главные ворота.
Здесь и правда настоящий Город. Только вот… странный.
Потому что дома – тоже: словно вывернуты наизнанку. То есть, выглядят – как ямы в земле! А сами дома-то… Совсем как у них в Биркенте: по окраинам лепятся к крепостной стене мазанки бедняков, низкие (Вернее – неглубокие!) и сляпанные словно кое-как, да ещё с земляными крышами, поросшими выгоревшей сейчас, сухой и ломкой бледно-жёлтой травой. А подальше – видны ямы поглубже, и стены внутри даже обложены керамической глазированной, с зелёно-голубым орнаментом, плиткой. А вон и совсем уж дворцы: огромные ямы, шагов ста в поперечнике, посередине ещё и с островком-двором…
И как всё это добро здесь помещается?!
Невольно сделав шаг назад, он огляделся ещё раз.
Точно! Шайтанский «минарет» ближе ко дну так расширился, что здесь и правда – легко поместиться большому Городу! А он-то, он-то… Проглядел, как спираль лестницы превратилась в круг поперечником в пару миль.
Ладно, Магрибец объяснил, где искать.
Он снова двинулся вперёд – туда, где между ямами-перевёртышами шло нечто, похожее на кривую узкую улочку. Вот только пыль… А, ну да: он же идёт по изнанке дороги: пыль не поднимается, а наоборот! Словно взмётывает перевёрнутые фонтанчики… под подошвами. Но! Зато здесь она хоть пахнет!
И пахнет привычной пылью – а не так, как было в «минарете», где из всех запахов ощущались только едкий запах его пота, и заплесневелой воды в бурдюке…
