усталость после ее разговоров? — поразился Джек.
— Вот именно, — мрачно подтвердила хозяйка. — Довелось как-то встретиться. Вторая встреча будет для нее последней! Я потом чувствовала себя так, будто по мне отряд слонов промаршировал туда и обратно. Я как считаю: хочешь съесть, ну съешь! Чего мудрить, раз уж так устроена. Но чувства отнимать… В общем, пока вы воюете с Гагой — рассчитывайте на меня, но против Мек-Бека я вам не союзник.
— Простите, миледи, но мне показалось, он еще далеко не в силе? — вставил пони, оторвавшись от чтения.
— А кто знает? Рисковать не буду. И вообще, чего это я?! Я же — злая! Ужасная подземельная ведьма!.. Эй, Сэм! Расскажи какой-нибудь анекдот.
— Муж приходит вечером домой… — Маленький пес что-то зашептал в ухо Лорене. Молодая женщина густо покраснела. — А жена ему в ответ… — Ведьма покраснела еще сильнее и повалилась на спину, задыхаясь в приступах нечеловеческого смеха! Счастливый Вилкинс хохотал рядом, болтая в воздухе лапками. Сумасшедший король пододвинулся ближе к Лагуну и шепотом поинтересовался:
— Она нас не съест?
— До завтра — нет. Это точно, — качнул головой пони. — Ты ей понравился. Мой мальчик, я всегда говорил, что ты недооцениваешь силу собственного обаяния.
— Но завтра нам лучше уйти?
— Не стоит искушать бедную женщину. Все-таки она ведьма, а подземельные ведьмы всегда славились наиболее злопакостным нравом.
— Я позабочусь о ней, когда разделаюсь с Мек-Беком. Может быть, она сумеет найти свое счастье там, наверху. — Сумасшедший король прислонился к стене, положил руки на рукоять меча и задремал. Одним из полезнейших талантов, подаренных школой ведуна, было умение мгновенно засыпать в любое время, в любой обстановке. Не спать по две ночи подряд, в зависимости от обстоятельств. В эту ночь Джеку тоже не удалось выспаться.
…От страшного грохота буквально задрожали стены.
— Землетрясение! — вопил перепуганный пес, пытаясь найти надежное убежище под юбкой хозяйки.
— Какое землетрясение?! Успокойся, трус несчастный! Просто кто-то стучит в двери, — хладнокровно пояснил колдун.
— С такой силой люди не стучат! — продолжал надрываться Вилкинс. — Джек, сейчас же спаси меня, пока я занят спасением этой милой женщины. Не могу же я делать два дела сразу…
Сумасшедший король пожал плечами, поклонился Лорене и неторопливо пошел к чугунной двери.
— Нет… не надо. Это мои дела. Я постараюсь их отвлечь, а вы уходите… — догнала его хозяйка.
— Миледи, я не смею спрашивать, кто там и по какому делу. Просто мне показалось, что вы не ждете гостей. Я попытаюсь убедить их найти другое время для визита.
— Но это… тролли!
— Какая разница? — искренне удивился Джек. Он приоткрыл зарешеченное оконце и оглядел хулиганов. Еще через минуту он уже был за дверью, один против четырех мохнолапых красавчиков с широченными мордами, длинными шестипалыми руками и ужасающим запахом отроду немытых тел.
— Господа, вы разбудили даму. Сегодня у нее был тяжелый день. Мой долг гостя обязывает позаботиться о той, что заботилась о всех нас. Вы не могли бы зайти, скажем, послезавтра, в другое время и в другое место?
— Ам? — недоуменно спросил один.
— Ам, ам! — убежденно подтвердил другой, а Сумасшедший король подумал, что уходить они, похоже, не собираются.
Ближайший тролль взялся за рукав куртки Джека, небрежным движением оторвал его, сунул в рот и удовлетворенно зачавкал.
— Ам! — твердо решили все четверо.
— Вот сегодня у меня не было ни малейшего желания драться, — откровенно пояснил наш герой, расшибая лик тому паршивцу, что дожевывал его рукав.
Несмотря на рост и вес, тролль рухнул как подкошенный. Остальные не стали тратить время на приведение товарища в чувство, а всерьез занялись Джеком. Это было так неосторожно… Уже через пять минут добросовестной драки мародеры были разукрашены, как куриные яйца к Пасхе. Однако и Сумасшедшему королю пришлось не сладко. Его зажали в угол. Теснота не давала возможности обнажить меч, а четвертый тролль уже поднимался с земли, зеленый от ярости. В этот момент в дверях показалась Лорена. Величественным жестом указав на нападающих, она грозно приказала:
— Эй, чудовище! Возьми их! Эти четверо твоя добыча, вперед, фас!
Из-за двери раздался такой рык!!! Джек готов был поклясться, что обрушатся горы. Бедные тролли, не дожидаясь появления ужасного зверя, бросились наутек! На пороге появилась белая болонка:
— Ну вот, так всегда. Чуть что — сразу Сэм, Сэм!
* * *
— Вообще-то этому изобретению уже лет сто, — объяснял пони, потряхивая челкой. — Сворачиваем большой лист пергамента в конус и используем для усиления звука. Ну а если к технике прибавить толику колдовства, то результат налицо. Имея в наличии жалкое тявканье маленькой собачки, мы получаем плотоядный рык пятнадцатитонного динозавра.
— Великолепно. Остроумно. Действенно, — поддакивал Джек, в то время как Лорена делала ему примочку на левый глаз. Молодая ведьма улыбалась:
— Они не такие уж страшные. Разве когда голодны или напьются, а так обыкновенные деревенские олухи. Хотя… покалечить, конечно, могут.
— Ничего, ему полезно. Короли, они, знаете ли, ни дня без мордобоя не могут. А уж в скольких потасовках мы побывали вместе, спина к спине в кольце врагов… — мечтательно потянулся песик. — Один раз спьяну даже набили баки здоровенному великану.
— Дибилмэну? Но он наш друг. Сэм, ты что-то путаешь…
— Ничего не путаю. Ты забыл, как он башкой ворота вышибал?
— Ну… Так это же не драка была, это мы ему зуб выдергивали.
— Зуб?! — округлила глаза пораженная ведьма. — Вы удаляли великану зуб посредством вышибания ворот его же головой? Это какой-то совершенно новый способ.
— Зато очень действенный! — похвалился Вилкинс. — У вас тут никому не надо зубы подлечить? Мы от всей души, чем можем, так сказать…
— Нет, нет, попозже. Когда мне надоест голова или у вас будут лишние ворота.
Остаток ночи прошел без приключений. Наутро Лорена накормила друзей завтраком и показала путь.
— Этот тоннель действительно сквозной. Держитесь левой стороны и никуда не сворачивайте. Уже к вечеру он выведет вас на поверхность, а там есть тропа. По ней вы в три дня преодолеете горы. А теперь уходите быстрее…
— Прощайте, миледи. Я благодарю вас за хлеб, кров и
